Евгений Красницкий - Отрок (XXI-XII)

Но это все так, если знаешь дорогу. До болота-то мы по следу шли, а "пятнистые" путь знали, ни разу ни в какой бурелом или овраги след нас не завел. Ни разу даже с коней слезать не пришлось, потому и догнали - не береглись они, да и охотник с нами хороший был.

- Деда, а далеко то капище от Случи было?

- Да как сказать… Не думаю, чтобы далеко. Может день пути, может, чуть больше.

- А речка там была?

- Была… А-а, вот ты о чем! Понял, Лавруха? Внучок-то соображает! Значит, думаешь, Михайла, что вместо того, чтобы по лесам и болотам кружить, можно туда по воде добраться? А с чего ты взял, что "пятнистые" на месте того капища обретаются? Мы тогда в том месте одно большое кострище оставили, все разломали и огню предали. Волхвов перебили, а девок… Кхе… Раз уж им пора пришла, а в Ратном, как раз, женихов в достатке было… - Дед недоговорил и мечтательно улыбнулся.

"Понятно, раз Лавру только два года исполнилось, дед совсем молодым был, попользовался, конечно".

- Конечно, деда, за столько лет там все уже лесом могло зарасти. Но могло же и не зарасти. Больше вы там ни разу не были, а место укромное и водный путь есть…

- Могло, не могло… - Дед с сомнением покачал головой. - Одни догадки.

- Догадки тоже разными бывают. - Мишка решил по возможности переломить дедовы сомнения. - Раз туда девок для обряда… - Мишка чуть не ляпнул "инициации", но вовремя прикусил язык -… для обряда взросления собирали, то место это было не только священным, но и тайным. Вы же на него, наверно, случайно наткнулись?

- Да нет, не случайно. Лесовика одного разговорили… Были у нас тогда умельцы… почище Бурея.

- Ну, так смотри, деда. - Мишка начал загибать пальцы. - Есть люди, обученные так, как нигде не учат. Помнишь, ты сам говорил, что даже не знаешь, как такому обучать? Это - раз. Есть одежда, какую нигде не шьют - два. Кожа, - Мишка указал на сапог - которую нигде не делают - три. Компас - четыре. Такое может делаться только в тайном месте, иначе, слухи разошлись бы.

- Ну-ну. - Дед покивал головой. - Согласен: место тайное.

- Дальше. Люди в этом тайном месте нас опасаются, иначе не присылали бы соглядатаев. Значит, помнят о тех временах, когда мы там одни головешки оставили.

- И с этим согласен. - Снова кивнул дед.

- Так вот, могут случайно оказаться рядом два тайных места, где нас опасаются? Нет не могут! А теперь, деда, давай задумаемся: представляет ли это тайное место, где живут опасающиеся нас люди, опасность для Ратного? Я думаю, что да! Во-первых, зимой беженцев "люди в белом" куда-то должны были отвести, не туда ли? Во-вторых, ты сам говорил, что среди холопов шепотки нехорошие ходят. Не оттуда ли?

- И болотом отгородились. - Неожиданно добавил Лавр. - Бобры так по дурному плотины не ставят. Люди где-то запруду сделали.

- Так! - Дед решительно хлопнул по столу ладонью. - Сейчас у нас главное дело - разобраться со своими смутьянами. А с этим… тайным местом решим все зимой, когда болото замерзнет. - Дед махнул рукой на открывшего было рот Мишку и продолжил. - По реке до них не добраться. В Случь столько речек впадает, что пока все проверишь… Зимой болото перейдем, а там, если народу в том месте много обретается, следы обязательно найдутся.

Пока же, Михайла, слушай приказ. Будешь выставлять к тому болоту десяток своих ребят в дозор. Сменяются пусть каждые три дня. Знаю, знаю! - Снова замахал дед руками в сторону Мишки. Знаю: доспехов нет, самострелов нет, коней не хватает… Я и не требую соглядатаев ловить. Только выследить, как они из болота выйдут и весть прислать, а тут уж мы сами за дело примемся.

В первую смену с ребятами пойдет Стерв. Устроит жилье для сторожи, укажет: где дозорных ставить, как прятаться, как за болотом следить. Потом с каждым десятком будем посылать кого-нибудь из ратников, чтобы пацаны под приглядом были. Глядишь, и выловим кого из "пятнистых".

А ты, Лавруха, давай-ка ускоряй вооружение Младшей стражи, не дело, что только один десяток полностью наряжен. Пошевели-ка своих работников, потом как-нибудь отдохнут.

- Сделаю, батюшка.

Спорить с дедом было совершенно невозможно. Во-первых, он уже принял решение, во-вторых, решение это было правильным. Мишка лишь вздохнул: свидание с предшественником откладывалось, минимум на полгода, если, конечно, он сам не проявит инициативы. Впрочем, уже дважды эта инициатива чуть не заканчивалась для Мишки летальным исходом.

Дед с Лавром остались допивать пиво и обсуждать всякие хозяйственные дела, а Мишка, хоть и понимал, что послушать разговор о планах сельскохозяйственных и других работ было бы полезно, все-таки, воспользовавшись благовидным предлогом, отправился во двор.

"Курсанты" после бани и сытного обеда вовсе не отдыхали, как можно было ожидать - Дмитрий расслабляться личному составу не дал. Ребята обихаживали коней, приводили в порядок сбрую, доспехи, оружие - дело совершено необходимое после нескольких суток, проведенных в походе. Со старшим десятником Мишке, конечно, повезло, ничего не скажешь, в случае чего, оставить ребят на попечение Митьки можно было спокойно.

После прибытия обещанного Нинеей пополнения вполне злободневной станет проблема подбора полусотников, а может, и назначения заместителя старшины Младшей стражи. Было очевидно, что первым кандидатом на одну из этих должностей станет, конечно же, Дмитрий.

Выслушав краткий, но вполне толковый доклад старшего десятника об участии в погоне и задав несколько вопросов, Мишка приказал продолжать занятия и подозвал к себе Якова и Роську. Дмитрий, проявляя деликатность, собрался было уйти, но Мишка велел ему остаться - Митька и Роська уже стали для него теми, кого в княжеском и боярском окружении принято называть "ближниками", и статус этот надлежало укреплять.

- Скажи-ка мне, Яша, как, на твой взгляд, ребята в лесу справлялись? Ты, ведь, охотник, - Мишка решил слегка подольстить парню - в лесу чувствуешь себя, как дома. А остальные?

Лесть подействовала безотказно (кто сказал, что комплименты приятны только дамам?) - Яшка сразу же напустил на себя вид солидного, знающего себе цену мужика и принялся неторопливо излагать свой взгляд на проблему.

- Ну, простые вещи: устроиться на ночлег, развести костер, не заблудиться - умеют, считай все. А вот то, что посложнее: держать след, двигаться бесшумно и незаметно, выбирать дорогу поудобнее - почти никто. Повадки птиц и зверей - тоже. А еще не знают, как коней в лесу обиходить: устроить на ночь так, чтобы и поесть успели и отдохнуть; как ехать через лес, чтобы кони ноги не побили и шкуры об сучки не ободрали; как и чем царапины и другие повреждения лечить…

Мишка слушал вполуха, больше наблюдая за реакцией Роськи и Дмитрия. Роське было просто интересно, а вот Дмитрий явно сравнивал то, что рассказывал Яков, с тем, что ему было известно о походах через степь. Буквально впитывал информацию, и было понятно, что ничего не позабудет и не перепутает. Наверняка и в походе внимательно присматривался и прислушивался к сотнику и обозному старшине.