Сергей Васильев - Стальная империя 4 с илл.

— В курсе, Уолтер, — адмирал Фишер кивнул настолько резко, что твердый воротничок мундира глубоко врезался в шею, заставив морского волка побагроветь. — Я получил радиограмму еще на подходе к Англии. Ну почему мы, первая морская нация мира, можем связываться только на пятьдесят миль, а чертовы немцы и русские — на пятьсот, если не на тысячу?

— Мы работаем над этим.

— Успеем к апрелю? — поднял бровь командующий Средиземноморской эскадрой.

— Мы делаем все возможное. Но русские загрузили «Телефункен» заказами до сентября, а «Маркони» пока не может предложить ничего похожего. И ты снова оказался прав: если бы у нас была связь на пятьсот миль, мы бы их не потеряли.

— Как это вообще могло случиться?!

— В Монтевидео Джеймс все-таки нашел триста тонн угля и даже успел погрузиться. Даго подогнали баржу прямо к его борту, матросы не зря работали всю ночь. Как ты и говорил, сразу по выходу из Монтевидео русские легли на ост-тень-зюйд, прямо к южной оконечности Африки, и дали восемнадцать узлов. А у нашего «Эдгара» на форсированной тяге начали лететь трубки котлов.

— Но «Эдгару» не нужно форсировать котлы, чтобы идти на восемнадцати.

— Он их догонял. Как выяснилось уже после твоего ухода, на стоянке ему на правый винт вынесло рыбацкую сеть. И едва “Эдгар” дал ход, ее намотало так, что чудом не повредило механизмы. Пока парни ныряли и резали тросы, русские ушли почти на сотню миль. Джеймс пытался нагнать их, но…

— Но там не было рыбаков. За всё время моего пребывания в Монтевидео. Не-Бы-Ло. Ни одна лоханка не болталась рядом с этими чертовыми причалами. Там вообще никого… Что это была за баржа, Уолт?

— Я проверю, — Первый Морской Лорд сделал несколько быстрых заметок. — Я обязательно проверю. Ты прав, Джек, таких совпадений не бывает. И… Я не исключаю, если русские и правда знали о проблемах наших кораблей при форсированном дутье.

— Они вообще непозволительно много знают. И эта пропажа документов, предназначенных для нас. Не удивлюсь если они уже в Петербурге.

— Ошибаешься, они в Берлине! Только сегодня пришла весточка от нашего человека из окружения кайзера.

— Вот как? Вилли всё же решил играть в свою игру или он помогает своему русскому визави?

— Он всегда играет в свою игру, даже когда осыпает царя комплиментами.

— Не могу не согласиться, — кивнул адмирал. — Итак, мы выставили завесу крейсеров на траверзе Кейптауна…

— Но русские, отойдя достаточно далеко, взяли на восемь румбов вправо и пошли в Тихий Океан, правильно? И наши крейсера только зря жгли уголь?

— Почему ты так решил, Джек?

— Иначе у них не было необходимости стряхивать «Эдгара» с хвоста и гнать к Мадагаскару угольщики. Кстати, где они?

— В Персидском заливе, — вздохнул Первый Морской Лорд. — Они направились туда через неделю после ухода Макарова из Монтевидео. Видимо, русские не успели перевести все свои корабли на нефть.

— Немудрено. У них на флоте слишком много Бельвиллей, а при сжигании нефти в этих котлах нижние трубки выходят из строя за пару часов.

Фишер задумался.

— По крайней мере, теперь ясно, что нам не стоит беспокоиться о том, что к русским в Персидском заливе подойдет подкрепление. Знаешь что, Уолт… Отправь «Центурионов» к Австралии. На месте Макарова я бы обязательно пощипал «осси», если… Точнее, не “если”, а “когда”. Я уверен, что русские в курсе наших планов… Так вот, я бы пощипал их, когда все начнется. И в Австралии достаточно угля для того, чтобы они могли пиратствовать на наших коммуникациях сколько им угодно. Лет двадцать назад они интересовались Новой Гвинеей, а это совсем рядом.

— Я, к слову, отметил забавное совпадение, — усмехнулся Первый Лорд. — Одним из крейсеров Макарова командует брат мистера Миклухо-Маклая, выступавшего за колонизацию Новой Гвинеи русскими. Все наши броненосцы второго класса и «Бленхейм» вышли к Австралии сразу же после окончания ремонта. Четыре «Диадемы» тоже идут туда. Силы береговой обороны приведены в полную готовность. Надеюсь, «Ретвизан» действительно пойдет во Владивосток, и тогда, возможно, трех с половиной броненосцев, включая «Цербера», и пяти крейсеров нам хватит для обороны.

— У тебя есть основания сомневаться в этом?

— Ты ведь в курсе, Джек, что русские перестволивают все свои десятидюймовки на немецкий калибр? Все, до единой.

— Разумеется. Не самое мудрое решение. Немецкие пушки еще хуже. Слишком легкий снаряд, слишком малая начальная скорость…

— А ты никогда не думал, куда они дели свои старые снаряды? Ведь лейнируют они исключительно расстрелянные орудия, Джек.

— Черт. Ты полагаешь, что их канониры стреляли столько, что наловчились попадать акуле в глаз?…Брось! Русские никогда не были прилежными учениками там, где требовалось знать больше таблицы умножения.

— Арчи очень обеспокоен, знаешь ли. При достаточной практике можно научить не только стрелять, но и попадать. А учитывая, что у русских принято запасать по два боекомплекта на ствол, практика у флотских и береговых артиллеристов должна быть просто первоклассной. Кстати, Уилли Мэя очень заинтересовали их двойные дальномеры. Он отправил твой отчет Барру и Струду, но… Они обещают первый образец не раньше августа.

— Мы можем оттянуть события?

— Нет. Иначе мы лишимся Индии, и это будет катастрофа.

— Но какого черта они вообще…

— Джек. Дже-ек. Не заметить лихорадочного вооружения японцев может только слепой, не осознать, против кого и с какой целью они вооружаются — только идиот. А теперь поставь себя на место царя. Как считаешь, что бы произошло, не продай мы макакам шесть «Канопусов» и не усиль их экипажи своими людьми?

— Русские раскатали бы их до состояния камбалы, сэр. Японцам нужно было еще два года на подготовку. Они хорошие моряки, но…

— И что произошло бы потом? Когда русские высадились бы под стенами дворца Микадо?

— Мы бы обязательно вмешались, как и в семьдесят восьмом. По крайней мере, я убедил бы Его Величество…

— Его Величество не надо было бы убеждать, Джек. Русские в Японии — это не меньшая катастрофа, чем русские в Индии. Или в Проливах. Мы просто не можем позволить себе такого. И царь это понимает. Он дьявольски умен. Единственный вариант для него — сделать так, чтобы нам стало не до Японии. И он поднял ставки. Он пошел ва-банк. А банк у него вполне приличный. Поэтому мы должны разгромить их быстро, решительно и на всех театрах военных действий, а не на одном, как в прошлый раз.

— И поэтому…

— И поэтому послезавтра я с Его Высочеством выхожу в Стамбул. На «Александре».

— Понимаю… — медленно произнес Джек. — Не то, чтобы я не хотел устроить иванам вторую Крымскую лично, господин адмирал…