Иван Ланков - Охотники за туманом

Когда Николай подошел – Андрей Тимофеевич уже выпрямился и деловито протирал ветошью шпагу. Перед ним в траве было неровное черное пятно, будто кто-то разлил ведро битумной мастики.

— Уф. Что-то я долго провозился – сказал боярин. — Заждались, небось? Но ничего, все вышло как надо. Вот он, красавец!

С этими словами в руках Андрея Тимофеевича появился крупный ярко-красный светящийся кристалл, едва умещавшийся на тонкой ладони боярина.

— Смотри какая штука, Николай. Один одушевленный может нести только один кристалл с собой. То есть еще раз на охоту я с кристаллом пойти не могу. Надо его доставить в храм, на алтарь, и только потом выходить еще раз. Или можно передать другому одушевленному. Я, например, для этих целей вдохнул душу в Алмаза. И теперь он, как одушевленный, может тоже носить кристалл. Вот примерно таким образом.

Андрей Тимофеевич подошел к коню, забрал у Николая из рук повод, засунул кристалл в седельную сумку и похлопал Алмаза по шее. Конь фыркнул и потерся своей огромной головой о плечо боярина.

— Я пробовал складывать в седельную сумку два кристалла. Не получается. Только второй камень положу – первый тут же на землю падает, словно сквозь сумку провалился. И так, и эдак экспериментировал. Не выходит. Видимо, так делать не по правилам. Зато в самом храме, когда встаю на каменную плиту что вокруг алтаря на земле лежит, там получается сразу много брать. Ну как – много? Пока получалось только два. Вот, сегодня попробуем с тремя что-то сделать. Согласен?

Николай кивнул. Потом показал рукой на небо, где образовавшаяся выемка в стене тумана потихоньку сглаживалась, принимая гармоничные для неба формы.

— Так это что получается? Вы вынули из монстра кристалл и тем самым отвоевали у тумана кусок территории?

— Ну где-то как-то так, наверное, — согласно кивнул боярин. — Есть у меня предположение… Впрочем, это потом. Сам понимаешь, эксперимент не совсем чистый получается, если я один в туман хожу. Не с чем сравнивать. Вот сейчас ты свою охоту проведем и мы сравним, что получится. Какая земля от твоей победы откроется, а какая от моей. Если будет все одинаково – значит, мы просто открываем уже сотворенный мир. А если будут различия – то тут большой простор для размышлений. Так что не будем загадывать. Пойдем-ка, братец, к пологу! Вперед, Коленька! Вперед!

Стоило только Николаю пройти сквозь полог тумана как мир резко изменился. Все вокруг окутал сумрак, какой бывает обычно в сильно пасмурную погоду. Трава стала мелкая, не скрывающая даже подошву, будто на свежескошенном лугу. Ни камней, ни деревьев, ничего. Только серая мгла и мерцающий красный огонек впереди.

Настораживало, что нет никаких препятствий или преград, за которыми можно было бы спрятаться. Николай сжимал ружье в руках и сильно нервничал. Казалось, что у него на спине и груди нарисованы огромные мишени и невидимый стрелок уже давно выцеливает его силуэт из темноты. Поддавшись инстинктам, Николай стал двигаться вперед перебежками, делая косые шаги то вправо, то влево. И обязательно нечетное количество шагов. Три вправо, пять влево, один вправо, три влево… Почему-то ему казалось это важным – считать шаги и чтобы их было именно нечетное количество. Где-то на краю сознания всплыла инструкция, как следует ходить часовому, чтобы усложнить жизнь притаившемуся в ночной темноте бандиту с ножом. Саму инструкцию Николай сейчас бы дословно не воспроизвел, но про нечетные шаги запомнил. При четном количестве шагов часового ночному пластуну легко можно просчитать, где именно будет разворачиваться часовой, чтобы напасть на него со спины.

Багровое мерцание стало ближе. Николай взял ружье на изготовку и перекрестным шагом пошел к источнику света.

М-да… Монстр оказался маленьким и совсем не страшным. Похожий на личинку майского жука, только размером с чемодан. Когда Николай приблизился, монстр распахнул свою маленькую пасть с острыми иглами клыков, зашипел и пополз навстречу. Как-то это… Нечестно, что ли. Ладно, что уж теперь. Охота – это не спорт и не развлечение. Охота – это работа такая. Прости, монстрик. Надеюсь, ты был неодушевленный.

Николай прицелился и потянул спусковой крючок. Вспыхнул порох на полке, выдав вбок облачко дыма, и через мгновенье грохнул выстрел. Когда дым рассеялся, на том месте, где полз монстрик остался лежать красный мерцающий кристалл.

Подул ветер, разгоняя туман. Сквозь тучи на небе пробились солнечные лучи, освещая зеленую чахлую травку, небольшие колючие кусты и желтоватый суглинок.

Так просто? Странная какая-то охота.

Подъехал Андрей Тимофеевич верхом на Алмазе.

— Поздравляю, Николай! И правда, времени прошло всего ничего. Это радует. Значит, я в тот раз не потерял три часа попусту. И, получается, охота в тумане может идти сколь угодно много, и завершится лишь когда кто-нибудь победит. Видишь, мы узнали еще кое-что. А день, когда ты узнал что-то новое – прошел не зря!

Николай развел руками.

— Монстрик какой-то слабенький был. Небольшой такой червячок. Если бы не зубы и шипение – в жизни бы не подумал что он опасен.

Андрей Тимофеевич вскинул брови в изумлении.

— Вот как? У меня такой был только первый. Потом с каждым разом все росли, росли, и сейчас мои монстры похожи на то, как в старинных гравюрах изображают пса Цербера. Только еще с паучьими лапами. Много шипов, много пластин будто у майского жука, только большие. И еще они у меня быстрые. Ну что ж. Примем за рабочую гипотезу, что всякий охотник начинает со слабых монстров. И они потихоньку усиливаются не для всех охотников сразу, а для каждого персонально.

Николай кивнул.

— Ну что ж. С этим понятно. Теперь давай сравним ту землю, что открылась от твоей охоты с той, что открыл я. Ты разбираешься в ботанике?

Следующие полчаса Николай и Андрей Тимофеевич прошли по границе секторов, которые очистились от тумана после победы над последними монстрами, внимательно разглядывая землю. И даже Алмаз принял участие в исследованиях, пощипав травку в каждом из секторов и высказав свое экспертное мнение презрительным фырканьем.

Разница была небольшая, но заметная. Например, у Андрея Тимофеевича земля была – густой чернозем, какой часто бывает в Малороссии и на Кубани. А в секторе Николая земля была победнее, сероватая. И трава там росла более слабая. Как сказал Андрей Тимофеевич – такая больше похожа на ту, что растет в степях Средней Азии.

Затем Николай перезарядил ружье, отдал кристалл боярину и еще раз вошел в туман.

Вторая охота была почти что копией первой. Такой же слабенький монстр, внешне похожий на личинку майского жука, но размером со среднюю собаку. Только он уже был не безногий словно червяк. У этого монстрика с боков появились четыре тоненьких хитиновых лапки, коленками назад, как у кузнечика.