Константин Калбазов - Пилигрим 3 [СИ]

– Ты никогда не мелочился, – проведя ладошкой по мягкому золоту, произнесла она.

– Это всего лишь меха, Ирина. Для меня куда дороже сам ларец.

– И чем же? Не похоже, что он сделан большим мастером. Если бы я хотела тебе попенять, то непременно указала бы на то, что он несколько неказист.

– Его изготовил мой младший сын.

– Матвей?

– Он.

Ничего удивительного в том, что она знала всю его семью, точно так же, как и он был в курсе некоторых ее семейных дел. Они ведь вели не политическую, а частную переписку, сдобренную такими вот подробностями.

– Но ему только исполнилось шесть.

– Вот именно.

– Весь в отца. Такой же умелец. Я сберегу этот ларец, Михаил. И когда-нибудь, на склоне лет, верну тебе с искренними заверениями дружбы.

– Жизнь полна самых неожиданных поворотов. Вчерашние друзья, сегодня становятся врагами, а многие из тех, кого ты знал, уже лежат в сырой земле. Кто знает, что уготовано нам судьбой, – с легким поклоном, ответил он.

– Я так понимаю, ты о Евгении.

– И о ней, и о многих других.

– Спасибо за то, что посчитался за нее.

– Кто? Я? Бог с тобой, Ирина. То божий промысел, – пожав плечами, возразил он.

– А что в том большом ларце?

Этот был выполнен уже рукой мастера, и его было не стыдно преподнести и императору. Вообще-то, встречаться с Алексеем в его планы не входило. Ну их, этих монарших особ. Но учитывая характер подарка, а так же прежнее отношение Комнина к нему лично, все же не исключал такой возможности.

Откинув крышку, Михаил извлек оттуда картину. Пришлось постараться, прежде чем научился правильно владеть кистью и работать с красками. Если свинцовым карандашом или угольком получалось рисовать без проблем, то игра красок долгое время не давалась, пока накапливался статистический материал из проб и ошибок. Зато потом, на выходе получилось…

– Бо-оже-э. Я словно смотрюсь в зеркало, – с искренним удивлением, произнесла Ирина.

– Как видишь, я не наврал. Ты совершенно не изменилась. Именно такой я тебя и запомнил, десять лет назад, – улыбнувшись, произнес Михаил.

– Хочешь сказать, что это твоя работа?

– И эта, все остальные, – извлекая следующий холст, подтвердил он.

Здесь был изображен Алексей. Но не сегодняшний, а значительно моложе. Он сидел за каким-то грубым столом, в непонятном помещение не отличающимся изысканностью. Что в общем-то и понятно, учитывая доспех, в который он был облачен. Любопытный, умный и пронизывающий взгляд.

– Именно таким я впервые и увидел Алексея в пограничной крепости, – уточнил Михаил. – А вот здесь, он в момент нашей последней встречи. Дабы не возбуждать ревность твоего супруга, я не забыл и о нем.

На четвертом портрете был изображен Татикий. Правда, изображение серьезно отличается от оригинала, успевшего за прошедшие годы получить украшение в виде шрама, на левой половине лица. Еще немного, и верного слуги императора не стало. Но судьба распорядилась иначе.

Потом были еще три картины, с изображениями патриарха, и приближенных императора. И все они отличались поразительной точностью, каковой Ирина еще не встречала. Как впрочем и такой вот техники письма.

– Ты полон сюрпризов и талантов. Тебе непременно следует взять учеников, как ты делал это в своей ремесленной мастерской.

– Э-э-э не-эт. Вот чему, чему, а этому научить я не смогу.

– Можешь нарисовать моего сына?

– Хоть всю вашу семью. Мне нужно только запечатлеть образ в своей памяти. Зимними вечерами, я нарисую картину, а потом пришлю тебе. Благо для нас это не проблема.

– Я слышала, что твой десяток подрядился возить и другие письма.

– Люди просят. А им не сложно.

– Понятно. Не понятно другое. Отчего ты был так скромен в своих посланиях. Слухами земля полнится, что прошлым летом ты наголову разбил половцев, как и за год до этого. И теперь они боятся даже смотреть в сторону твоего града.

– Вообще-то, я разбил только одну орду. Причем не сам, а с помощью союзников. И если бы остальные половецкие ханы не были сильно обозленными покойным Шаруканом, то меня раскатали бы в тонкую лепешку.

– А злые языки утверждают, что вся заслуга твоих успехов в твоем тесте.

– И они не далеки от истины. Роль Тераккана в случившемся огромна. Ведь недаром на осенних празднествах три орды пожелали чтобы он был их великим ханом. Мало того, он уже приближается к Константинополю во главе двадцатитысячной армии, готовый служить императору Алексею.

– Полагаю за звонкую монету, – хмыкнула она.

– Он не подданный империи, – с притворным расстройством произнес Михаил.

– Но я вижу, что и ты решил принять предложение императора.

– Увы, Ирина. Я корыстен. И не могу удержаться от желания обогатить свою казну золотом.

– Странно. Десять лет ты как-то обходился без платы за службу.

– Вероятно старею.

– Не скромничай. Тебе это не идет. Но признаться, мы ожидали, что ты прибудешь со своей дружиной, на повозках.

– Поначалу я именно так и собирался поступить. Но потом вдруг осознал, что норманов и турок на суше вы и сами неплохо бьете. А если уж помогать Алексею, так там, где дела империи хуже всего. Подумав об этом я понял, что должен разобраться с арабским флотом. Едва приняв это решение, я отправил в Олешье мастеров, которые за осень и зиму построили десять морских кораблей.

– Михаил, не буду лукавить. Мы рассчитывали на твои пушки.

– И правильно. Именно благодаря им я и разберусь с арабами.

Ромеи широко использовали в морских сражениях зажигательные стрелы. Но как ни прискорбно, они не стали панацей. Во-первых, далеко метнуть тяжелую стрелу могли только стрелометы, у которых с точностью, дела обстояли не очень хорошо. К тому же, меры защиты от подобного обстрела предпринимаемые на суше, с той же эффективностью работали и на море.

Алексею, а вернее Иоанну Дука, молодому командующему византийским флом, удалось одержать только одну внушительную победу. Далее имели место лишь незначительные тактические успехи, не способные переломить ситуацию в общем. Арабы на море широко использовали метательные машины. Причем их расчеты проходили хорошую подготовку, превосходя в этом рмеев.

Михаил собирался переломить эту ситуацию в корне. Десять ладей конечно не флот. Но каждая из них имеет экипаж из шести десятков воинов, по два орудия и по паре пищалей. А вот это уже достаточно серьезный аргумент. Тем более в купе с использованием воздушной разведки. Кстати, ромеям она не больно-то и помогала. Лишний довод в пользу того, что к передовым технологиям и оружию не помешали бы еще и соответствующие мозги.

Ситуация в Пограничном такова, что Михаил мог не опасаясь увести практически всю дружину. Нападения сейчас ожидать не приходилось. Тем более на фоне того, что Тераккан забрался на вершину власти. Держать под рукой три орды, в половецких реалиях это едва ли не максимум возможного. Хотя тесть и присматривается к другим.