Анатолий Завражнов - Попаданцы и их жёны. Книга восьмая. Под Когтем Рыси

…К ночи камень окружался цепью хранителей – защитной стеной. Наблюдать небесное действо желающим смельчакам не было запрета – они добирались сюда пешком, на лосях и оленях много раньше, устраивая в округе многочисленные биваки. Риск – дело добровольное, все знали, что на их защиту хранители отвлекаться не будут, есть главная задача – сохранить всех людей от возможных напастей.

Обычные же общие советы хранителей были приурочены к началу года и наступлению зимы – в дни весеннего и осеннего равноденствия. Обсуждение серьёзных вопросов не мешало всеобщим празднованиям – а праздники население всех царств очень любило, особенно такие, когда в столицах больших и малых перемешивались все подданные, встречаясь с родственниками, составляя новые семейные союзы, новые семьи: познакомились молодые на одном событии, глядишь, на следующем – уже новые женатые пары являются…

Особо в этом ряду встреч стояли дни «Новых Царей». Раз в двенадцать лет, в дни весенних праздников по советам звёзд начиналось царствование очередного рода. За столетия этой традиции никакой строгой очередности замечено не было. Но никто не возражал и не имел к соплеменникам претензий. Управление царством не предполагало особых преимуществ и привилегий, кроме как постоянной ежедневной заботы обо всём царстве: обеспечение теплом и питанием на зимнее время, контроль состояния всех бытовых служб и чистоты территорий да соблюдение текущих договоров меж родами, царствами и с иноземными представителями. Редкие судебные разборки – само собой. Организация защиты от нечастых, но от того не менее опасных явлений морских бандитов с восхода или с юга… Столицей царства, естественно, становилось основное поселение рода, куда перебирались многочисленные представители и посланники других родов и царств.

Лесное царство насчитывает пятнадцать родов, ведущих своё начало от обитающих в лесах зверей, птиц. Тотемы – священны, род на них не охотится, но спокойно относится к охоте соседей. У каждого – свои охотничьи угодья, территории для поселений. Их хватит ещё не на одно поколение, так что ссор, а уж тем более войн не помнят и старожилы.

Десять лет назад от описываемых событий корона царя Лесного перешла к Важену – главе рода Куницы. Тогда, в ночь праздника весны да ещё при этом – в дни «Нового царя» хранители не стали тревожить людей, портить им веселье. Только и сообщили, что звёзды определили для Куницы сразу два срока правления. Это было всего второй раз – дважды подряд носил корону только великий Белот. Вопросы, конечно, были, но все понимали, что звёзды вряд ли объяснили своё решение. Лишь наутро следующего дня хранители пригласили в свой круг Важена, его мать – травницу Клавею, жену Карму. Дочери только исполнилось четыре года, она тоже тут, но… Хранитель рода Шер, естественно, знал то, что и остальные, но до поры помалкивал – пока ещё главным был Сатар из предшествующего царского рода Коршуна.

Сатар и объявил, что все звёзды сообщили своим подопечным о возможных скорых неприятностях, даже опасностях для всех царств. И в первую очередь они коснутся степняков – самых близких соратников Лесного, так как накатывают с юга. Для возможного противостояния неизвестной беде и установлен двойной срок правления Куницы.

Сообщение было воспринято внешне спокойно – а что делать? Эту опасность ещё нужно увидеть, понять, хоть услышать о ней наяву.

Услышали тем же летом, точнее, в конце весны, когда обычно возвращался из ежегодных странствий непоседливый род Вольного Голубя. Он в этот раз не вернулся – погиб… Добрались до степняков только три человека из всего шеститысячного рода, трое больных непонятной страшной болезнью. Они медленно, но неуклонно превращались в ужасных монстров, теряя разум.

Важен срочно отправил к степнякам Шера – перелётами, выяснить все подробности трагедии. А подробности, не очень уж и подробные, были такими…

Вообще род Вольного Голубя резко отличался от остальных жителей Лесного образом жизни. Он не мог оставаться долго на одном месте. Общительные, жизнерадостные люди жили в своём родном царстве с поздней весны до первых холодов – были у них свои поселения в центральной части леса, ближе к океану. Отдельные семьи временно селились в других родах – их принимали с удовольствием: видели они многое и рассказчики чудесные. Только жениться на девушках из голубей или выходить туда замуж остерегались: утянут с собой как пить дать. Или оставят супруга на полгода – перемена мест в крови, что поделаешь?

В этот раз зиму они проводили в обширном благодатном оазисе посреди одной из многочисленных южных пустынь. Трагедия случилась, когда род уже был готов отправиться в далёкий путь на север. Ясным днём небо потемнело, с громом на землю опустился огромный золотой шар – он был чуть не с половину всего оазиса. С верхней части цветком распустился полупрозрачный купол, накрывший всю территорию вместе с обитателями. Из открывающихся отверстий выходили люди в блестящей разноцветной одежде, выкатывали непонятные механизмы. Вначале они, не обращая никакого внимания на перепуганных жителей, занимались своими делами – абсолютно непонятными делами. Через три-четыре дня начали сгонять всех в отдельно созданный маленький купол, где находился десяток прибывших и сверкали разноцветные молнии. Трое из голубей в это время возвращались из недалёкого похода и находились вне большого купола, не в силах сдвинуться, бросить своих. Смотрели. Через два дня малый купол будто треснул по высоте, то же произошло и с большим. В пустыню повалили толпы отпущенных на свободу пленников. Но были они странными: мутные взгляды, неуверенные движения, ни одного слова или иного звука от них слышно не было. Трёх соплеменников никто не узнал, даже родственники. И когда они увидели, как на руках и ногах людей вырастают когти, по телу появляются острые гребни, головы вытягиваются вперёд со страшным оскалом вырастающих клыков… Они помчались в сторону севера, не разбирая дороги, хотя – какие дороги в пустынях. Как они добрались до степняков – не помнят.

Они умерли. Не сами – попросили воинов остановить мучения. Никакие ведь средства не смогли помочь. Хранители степняков тоже оказались бессильны, западных и южных магов не было, как не случилось и караванов.

Шер успел уточнить направление, с которого появились голуби. И это – вся информация. Срочно собрались главы и хранители всех родов царства, стали решать, что возможно предпринять. А что возможно в полной неизвестности? Вот и приговорили собрать в разведку добровольцев-охотников, да по пути включить в отряд воинов-степняков. В случаях опасности, как бывало уже, в желающих недостатка не ощущалось. Однако многочисленная экспедиция была бессмысленна: менее подвижна, более уязвима – военных действий пока не предполагалось, неизвестно, с кем воевать… Через неделю полсотни хорошо вооруженных мужчин с пятью хранителями ушли в сторону степей.