Коллектив авторов - Bright Future

– Знаешь, Аарон, – начал Джим, – я вот иногда задаюсь вопросом: почему в Отделе Устранения нам внедряют эти чипы? Зачем они делают так, чтобы «Обливио» не могла влиять на нас?

– «Обливио» нужна подстраховка. Если произойдёт какой-то сбой и она решит поработить всё и вся, то только мы будем в состоянии её остановить. Хотя вряд ли это возможно.

– Понятно… Слушай, поговаривают, что у тебя была жена. И маленькая дочка, – наконец выдавил он из себя.

– Я ушёл из семьи.

– Понимаю. Сложно, наверное, смотреть, как дорогим тебе человеком управляет какой-то алгоритм.

Деревья за окном проносились с невероятной скоростью, сливаясь в одну единую тёмную массу. Я откинул голову назад и закрыл глаза: трудный сегодня день выдался. Мы мотались по всему Сан-Франциско, стирали записи с камер наблюдений. Особенно тяжко было в трущобах за городом. Нескольких человек пришлось даже отправить в центр искупления.

Когда я открыл глаза, мы уже стояли у одинокого заброшенного дома. Наверное, это было единственное здание в радиусе двух-трёх километров. Мы вышли из машины.

– Подозреваемый вооружён? – спросил я, расправляя воротник пальто.

– Да, он угрожал ножом в придорожном кафе. Ты же видел запись, – ответил Джим, приготовив стреляющий электрошокер.

– Я её не смотрел…

Внутри пахло пылью и сыростью. Мы решили разделиться, чтобы побыстрее найти преступника. Хотя в этом крылась большая доля безрассудства: ничего кроме фонарика у меня не было. Разве что «Ликвидатор 1—7» – я похлопал по карману штанов, убедившись, что нужный прибор при мне. Джим, проверявший комнаты первого этажа, вооружился куда лучше. Я же пошёл по винтовой лестнице на второй этаж.

Вдруг взгляд выхватил следы подошвы на ступеньках. Я остановился, перевёл дыхание и двинулся дальше. Ступенька за ступенькой. С каждым шагом и каждой секундой напряжение, витающее в спёртом воздухе, стремительно росло. Сомнений, что прозревший нас слышит, не оставалось: каждое наше движение сопровождалось громким протяжным скрипом под ногами.

Поднявшись на второй этаж, я очутился в узком длинном коридоре, по бокам которого располагались комнаты. Внезапно из одной из дверей на меня вылетел худой силуэт. В руке у него сверкнул нож. Я успел лишь отпрыгнуть к стене, чтобы избежать ранения. Силуэт, потеряв равновесие, выронил нож и навалился на меня всем весом.

– Сдохни, урод! – заорал он и скрестил руки на моей шее.

В спину давила выпирающая половица, лёгкие, казалось, сейчас завянут без воздуха. Фонарик, откинутый ближе к лестнице, пускал свет на злобный оскал прозревшего: большие чёрные круги под глазами, иссохшие губы, выпирающие скулы – его болезненный вид никак не сочетался с внушительной силой.

– Сдохни! Сдохни! Сдохни! – врезался мне в уши оглушительный рёв. Мир вокруг постепенно погружался во тьму, силы будто бы вытекали из тела. Кряхтя и скрепя зубами, я потянулся в карман штанов. «Сдохни! Сдохни!» – слова доносились уже глухим эхом, будто я сидел под большим куполом. Ещё немного и… «Сдохни! Сдохни!» Вытянув из кармана небольшое устройство, похожее на плоскую колонку, я нажал на единственную кнопку.

По коридору разлилась громкая какофония звуков.

– Нет! – взревел прозревший и, заткнув уши пальцами, вскочил на ноги. Я наконец сделал желанный глоток воздуха.

– Стоять! – раздался голос за спиной: Джим подоспел как нельзя вовремя.

– «Ликвидатор 1—7» пока что сдерживает его агрессию, – прерывисто выдавил я из себя, оправляясь после удушения.

Прозревший отходил всё дальше и дальше, к концу коридора. В один момент он упёрся спиной в стену и сполз вниз, сев на корточки. Я встал и, не отводя взгляда от преступника, встал рядом с Джимом.

– Прошу! Не надо! Не забирайте разум! – жалостливо вопил он. – Не хочу снова быть пустышкой! Впервые за двадцать лет я свободен…

– Не стреляй, – прошептал я Джиму. – Возможно, всё уладится мирно.

Мы смотрели друг другу в глаза. Подобный взгляд я вижу часто: взгляд, полный отчаяния, страха и ненависти. Это взгляд жертвы, загнанной в угол.

Вдруг «Ликвидатор» заглох.

– Чёрт! В динамики слишком много пыли попало!

Вмиг преступник вскочил на ноги и с завидной скоростью рванул в нашу сторону.

Джим нажал на курок, и в парня впились два электрода. Мощный заряд электричества повалил агрессора на пол. Вдруг на его лице промелькнула слабая мучительная улыбка.

– Чёрт! Нож! – воскликнул я и ринулся к парню.

Тот подобрал рядом лежащий нож и трясущимися руками поднёс к запястью. В следующую секунду я выбил ногой оружие и с силой ткнул его лицом в пол.

– Давай «Ликвидатор 2—7»! – крикнул я.

Джим без единого слова достал из-за пояса почти такое же устройство, что лежало на полу, и стремительно приблизился к нам.

– Сложный пациент, – отметил он, прислоняя «Ликвидатор» к виску парня.

Кнопка под пальцем тихо щёлкнула. Прозревший вздрогнул и в следующую секунду уже без сознания лежал на полу.

– Сегодня точно напьюсь, – сказал я.

– И не сомневаюсь. – Джим самодовольно накручивал длинный ус на палец. – Потащили его в машину. Такой в центре искупления пробудет как минимум недели две-три. Хорошо же его потрепала эта нагая правда.

Через час мы уже ехали в машине, на заднем сидении мы расположили преступника: ещё нескоро он проснётся. Джим бездумно качал головой в такт унылой музыке. А я сидел, абстрагировавшись от всего этого, и размышлял о словах парня. «Не хочу снова быть пустышкой…» – повторил я про себя. Он настолько не желал вернуться к несвободе, что готов был покончить с собой. Умереть свободным – не это ли мечта всю жизнь пребывавшего в рабстве?

Я достал сигарету и поджёг.

– Аарон! – тут же прилетел мне упрёк.

– Включи вентиляцию и заткнись, – сухо отрезал я.

– Это грубо. Учитывая, что я спас тебе жизнь. А ты ещё говорил: «Не стреляй, не стреляй». Что это вообще с тобой сегодня было? Обычно ты не так мягок.

– В этом парне я увидел себя. Только я обезумел от свободы, а он от страха её потерять.

Сигаретный дым в хаотичном танце устремился к потолку.

– Ты сохранил запись с камер кафе? – спросил я Джима.

– Да, последний сохранённый файл.

На экране, встроенном в панель приборов, я выбрал файл «Прозревший NKO37483». На видео в небольшое кафе зашёл парень с ножом. Внутри сразу же поднялся дикий визг, но так же скоро наступило и молчание: система «Обливио» заставила посетителей думать, что всё в порядке.

«Дураки! – кричал парень на видео. – Вы не знаете, что такое рабство, хотя живёте в нём всю жизнь! Вы не знаете, что такое свобода, хотя убеждены в её наличии! Вы уверены, что каждый из вас – отдельный мир и личность. Поймите, что это всё ложь! Вы пусты и несвободны! Почему же вы так довольны своей жизнью?»