Павел Дробницкий - Пламя надежды. Часть 1. Забытое королевство

От невероятности рассказа Мерлина у Артура разболелась голова и он прикрыл лицо ладонями:

– Даже если это так, что это за артефакт? Он действительно поможет остановить войну? И почему… – Артур поднял голову, но старец испарился, словно его и не было на этой поляне, – ты помогаешь нам? – уже в пустоту договорил он, глядя на белоснежно-белый цветок, распустившийся на том самом месте, где еще мгновение назад стоял Мерлин.

Артур, сидя на берегу бурной реки, пребывал в легкой задумчивости.

Вода, кристально чистая, неслась вдаль, будто за ней кто-то гонится. Хотя нет, скорее она гналась за кем-то. Камни, кое-где выглядывающие на поверхность, были настолько отшлифованы годами и годами течения, что солнце отражалось в них.

Прошло пять дней с тех пор, как Артур повстречался с магом Мерлином в лесу. На следующее утро всем было приказано выдвинуться в сторону столицы в обход главного тракта, для объединения с основными войсками. Артур даже представить себе не мог, что он – простой крестьянин из глухой деревушки сможет увидеть эти величавые здания, замки и даже, возможно, краем глаза, самого короля! О том, что они с ним, возможно, в близком родстве Артур старался не думать, списывая это на старческий бред Мерлина.

Все эти дни, что новобранцы провели в пути, шли дожди, которые размыли дороги и превратили их в кашу, по которой идти было крайне тяжело. На привалах они не расслаблялись и им проводили ускоренный курс обучения военного дела. Под самодельными навесами новобранцам показывали, как обращаться с оружием, объясняли основы маскировки, рассказывали о слабых сторонах магов, которые, как оказалось все-таки существуют. Казалось, что дождь никогда не закончится, но вот, наконец, выглянуло долгожданное солнце, осветив красивейший пейзаж и вечность бегущей воды.

Поднявшись и сладко потянувшись, Артур ненадолго подставил лицо солнцу, а затем снова перевел взгляд на реку. Она все также бурлила, бежала, гоня свои воды вдаль по течению. Незначительная деталь в движении реки привлекла его внимание. В том месте, куда упал взгляд Артура, она двигалась не совсем правильно, и, присмотревшись, он увидел маленькие водовороты, что казалось необычным для такого быстрого течения, но не настолько, чтобы придавать этому значения.

Оглядев на прощание берег реки, усыпанный нежившимися новобранцами под долгожданными лучами солнца, Артур улыбнулся и направился к месту привала.

Было решено остановиться на сутки, до завтрашнего утра, поэтому все, расположившись, стали заниматься своими делами. Одни ушли поохотиться, другие разошлись в поисках хвороста и дров для костра, на котором после заката будет готовиться похлебка и, возможно, дичь, а третьи просто отдыхали.

– Доброе утро, Артур, – кто-то, подойдя сзади, похлопал его по плечу. Обернувшись, Артур увидел, что это был один из офицеров, который обучал новобранцев владению мечом – высокий, подтянутый, с короткой городской стрижкой и небольшой бородой, парень по имени Ричард. Не смотря на свое городское происхождение и звание, Ричард всегда называл себя простым солдатом, и вёл себя так, что в любой ситуации с ним было легко и просто.

– Здравствуй, Ричард. Уже пора на тренировку?

– Я как раз по этому поводу. Хотел попросить тебя сказать остальным, что после полудня тренировки не будет, меня уговорили смастерить удочки и порыбачить, – он улыбнулся и, стало видно, что он только рад был этой затее, да и не сильно его видимо уговаривали, – жду не дождусь когда смогу вернуться к себе домой, подняться еще до рассвета, и с сыном отправиться на рыбалку, – на мгновение он мечтательно закатил глаза, а затем добавил – но тренировка будет, ближе к вечеру, так что не увиливай.

– Обязательно буду, Ричард, вот только, – слегка замявшись, продолжил Артур, – можно вопрос? – Ричард утвердительно кивнул, – Прошло совсем немного времени, но мне кажется, что у меня начинает получаться сражаться на мечах, хотя может я и заблуждаюсь, – Артур издал смешок, как бы показывая, что легкомысленно к этому относится, но на самом деле ему хотелось, чтобы Ричард подтвердил его надежды.

– Скажу даже больше, мне кажется, у тебя талант, Артур. Нет, честно, – продолжил Ричард, заметив удивленный взгляд, – конечно, обучение только началось, да и условия, мягко говоря, кошмарные, но в твоих движениях читается что-то такое, хмм, не могу объяснить, просто вижу это. Были у меня такие ученики, из аристократов, которых с самого детства обучали фехтованию, стрельбе из лука и много чему еще, но даже спустя месяцы тренировок из них ничего путного не выходило. Но ты из другого теста. Когда ты берешь меч в руки, ты словно из крестьянина превращаешься в рыцаря, еще не умеющего должным образом сражаться, хе-хе, но рыцаря, – со стороны реки кто-то окликнул Ричарда, – ну все, я побежал, вечером жду на тренировку.

– Удачно порыбачить, – крикнул ему вслед Артур, а сам присел под деревом позавтракать.

«Неужели у меня действительно есть какие-то способности в военном деле? Если это так, то все просто замечательно! Закончится война, возможно, я даже получу какую-нибудь награду за проявленную доблесть, и тогда я останусь на службе у короля и смогу позволить себе жить не в лачуге, в далекой, забытой почти всеми деревушке, а в хорошем доме. Уже вижу, как этому радуется Элен, как по лужайке бегает наша дочурка, с заплетенными в волосы ленточкой, и задорно смеется. А быть может, после войны, за особые заслуги перед престолом меня назовут рыцарем? В мирное время я бы мог участвовать в турнирах на своем гнедом, породистом коне, получая награду за наградой после побед над своими противниками. И уж тогда точно не пришлось бы думать о том, что в этом году может случиться не урожай и всю зиму придется голодать.»

Замечтавшись, Артур не заметил, как что-то в лагере изменилось. Все суетились и быстро собирались. Один из солдат в панике пробежал мимо него. Споткнувшись, солдат упал в грязевую лужу, но, как будто не заметив этого, быстро поднялся и побежал дальше. Спустя мгновение оттуда же, появился еще один солдат, и, выбежав, на середину лагеря закричал:

– Маги! Они нашли нас! Это маги воды!

Больше он не стал задерживаться ни на мгновение, и со всех ног побежал в сторону леса. После этого сообщения в лагере началась настоящая паника. Более опытные солдаты пытались как-то организовать сбор и остановить бегство, но большинством здесь являлись простые крестьяне и рабочие, которые впервые взяли в руки меч от силы только неделю назад. Поэтому, попытавшись остановить панику и потерпев фиаско, командующие начали предпринимать меры для организованного отступления.

В мгновение ока небо заволокло тучами, и хлынул ледяной ливень. И тогда Артур понял – маги нашли их уже давно, и среди них были достаточно сильные и могущественные чародеи, способные разогнать тучи и снова призвать дождь. Эта отличная погодка, была лишь хорошо продуманным ходом, чтобы заставить противника расслабиться, разойтись, а затем резким появлением и переменой погоды сбить с толку, напугать, что у них превосходно получилось.