Андрей Посняков - Последняя битва

Раничев сдержанно поклонился.

Затрубили трубы, залаяли поджарые охотничьи псы, и пестрая кавалькада всадников весело и неудержимо понеслась к лесу.

Иван ехал в самом конце, собственно, его ведь не очень-то интересовала охота. Мельница – вот бы что осмотреть, проверить! И еще… Незнакомца в алом плаще с золотым оленем среди толпы всадников не было! Что ж, оно и к лучшему, не придется ничего выдумывать – на нет, как говорится, и суда нет.

Подумав так, Иван несколько повеселел и, поддавшись общему веселью, взял лошадь в шпоры, быстро нагнав радостно несущуюся кавалькаду. Прямо перед ним, на белом иноходце, скакала пани Елена. Стянутые лишь тоненьким ремешком волосы ее вились на ветру золотистой неудержимой бурей. Рядом с ней, почти стремя в стремя, ехал паж Генрих в узенькой зеленой курточке, обшитой рыжим беличьим мехом, а уж за ним скакали слуги.

– Эгей! – Иван помахал рукою, с удовольствием увидев, как прекрасная паненка, повернув голову, с улыбкой помахала в ответ.

Охотники постепенно разделились на несколько групп, каждая из которых пыталась опередить соперников на пути к лесу, где уже дожидались загонщики. Интересно, кого будут бить? Лису, кабана, оленей? Впрочем, честно сказать, Раничева это занимало мало. Куда больше интересовала мельница.

– Где река? – на ходу спросил он какого-то угрюмого парня, кажется, конюха или стремянного.

– Там, – махнув рукой влево, с ухмылкой ответил тот.

Иван придержал коня и – потихоньку-полегоньку, – повернув влево, двинулся по узкой тропинке. Синело над головой небо, чистое, без единого облачка, вокруг густо росли высокие папоротники, ивы и клены.

Очутившись на широкой поляне, Иван не удержался от искуса испытать свое оружие.

Долго заряжал, отмеривая специальными мерками порох, забил пыжи, а уж поверх них – маленькие железные ядрышки. Зажег фитиль, прицелился, нет, целиться тут было невозможно, просто направил оружие в старый пень…

Бабах!

Выстрел прозвучал настолько громко, что у Раничева заложило уши. Покрутив головой, он поднес фитиль к следующему стволу…

Бабах! Бабах! Бабах!

Выпустил одну за другой все четыре ядра. А пню – хоть бы что! Ну хоть бы один выстрел – в цель. Куда там… Вот уж воистину – «фирма гарантирует полную тайну полета пули».

Раздраженно плюнув, Раничев покачал головой и, пнув пень ногою, отправился дальше.

Чем дальше он углублялся в лес, тем больше попадалось на пути вековых дубов и вязов. Да и тропинка становилась все уже, местами даже приходилось продираться сквозь такие заросли, что Иван не без оснований опасался сверзиться с седла вниз, зацепившись за какую-нибудь ветку. Пока Бог миловал, однако следовало быть осторожней. Неплохо бы и проверить, а в правильном ли направлении он движется? Действительно ли впереди река?

Раничев выбрал небольшую полянку, спешился и, привязав коня к ближайшему дереву, пошел вперед, обходя стороною глубокий овраг. Шел, шел – и вышел-таки к неширокой дороге, вполне пригодной для проезда груженных зерном и мукою возов! Где-то рядом, не умолкая, колотил по дереву дятел, нудно куковала кукушка, и вот прямо, можно сказать, из-под ног, выпорхнула какая-то пичужка. Иван инстинктивно дернулся в сторону, отвел глаза… И замер! Взгляд его, словно сам собою, отметил какую-то несуразность, то, чего ну никак не могло быть на этой полузаброшенной дороге, уходящей в болотную гать. Какие-то параллельные следы… Нет, не тележные…

Следы гусениц!!!

Трактор?

Нет, скорей – танк!

– Добрый день, дон Хуан! – негромко произнесли за спиною. – Кажется…

…вы немного сбились с пути?

– О да. – Узнав орденского рыцаря Гуго фон Райхенбаха, Раничев скрыл удивление под широкой улыбкой. – Брат Гуго тоже приглашен на охоту?

Тевтонец скривился:

– Меня не очень-то занимают мирские развлечения, дон Хуан. Я был здесь недалеко по делам Ордена, а теперь вот вынужден расследовать убийство.

– Убийство?!

– Да, оно совсем недавно произошло. Здесь, на охоте. Скорее всего – несчастный случай.

– И кто же убит? – тихо спросил Иван.

Ответ рыцаря словно поразил его громом:

– Александр, сын Здислава из Панева.

– Алекесандр? Александр убит? Не могу поверить!

– Мне тоже не верится… – Тевтонец вздохнул. – Я сам узнал почти случайно – повстречал по пути в Зеевельде вестника, тот мчался в замок… Жаль, очень жаль. Барон фон Эппл, верный вассал Ордена и воспитатель Александра, всегда с теплотой отзывался об этом юноше. Что ж, придется ехать осмотреть труп, я ведь должностное лицо, деваться некуда. Составите компанию?

Вот уж чего Раничеву хотелось сейчас меньше всего! Он бы вообще предпочел втихую ретироваться да пройтись по следам гусениц, но… Но за спиной фон Райхенбаха маячило с десяток вооруженных кнехтов, а его просьба составить компанию выглядела скорее приказом.

Иван закинул на плечо ручницу и подошел к коню:

– Едем.

– Какое странное оружие дл охоты, – подъехав ближе, покачал головой тевтонец. – Позвольте полюбопытствовать?

– Пожалуйста. – Раничев с деланным безразличием передал ручницу рыцарю. – Взял чисто из любопытства. Думал – хоть куда-нибудь попаду.

– И как, попали?

Иван разочарованно махнул рукой.

– Да, – согласно кивнул фон Райхенбах. – Вряд ли из всех этих стволов можно хоть куда-то попасть. Были бы чуть подлиннее. Впрочем, при известной сноровке…

Он внимательно посмотрел на Раничева, но больше ничего не сказал, а ручницу так и не отдал. Да и черт с ней – ежели что, так все равно не очень-то успеешь ее зарядить. Если уж на то пошло, куда удобней сейчас действовать тем узким кинжалом, что был привешен к поясу.

Иван непроизвольно вздрогнул – что за странные мысли полезли в голову? Ну убит Александр, жалко парня, но что в этом необычного? Несчастный случай – охота ведь далеко не безопасное дело.

Быстро выехав из лесу, отряд тевтонцев и Раничев поскакали вдоль реки и, поднявшись на вершину холма, свернули к буковой рощице. Собравшиеся в кучу охотники были заметны издалека, вокруг них носились и лаяли собаки, но в охотничьи рога никто не трубил, не кричал, не свистел, не ругался – все выглядели подавленными.

– Позвольте пройти. – Фон Райхенбах спешился, бросив поводья коня одному из своих кнехтов.

– Брат Гуго?! – удивленно обернулся Георг фон Эппл. – Вы как здесь?

– Случайно. Узнал про убийство от попавшегося навстречу слуги и, как представитель руководства Ордена, конечно, не мог проехать мимо. Что там произошло?