Андрей Муравьёв - Паладины

Ибн-Саббах задумчиво потер бородку.

– Ничто так не расслабляет, как вид поверженного противника. Дай врагу лицезреть себя слабым, чтобы отвести его взгляд. А сам в это время точи саблю. – Исмаилит спохватился: – Впрочем, я что-то заговариваться стал. Ты – умный человек, тебе ведь не надо объяснять очевидное?

Улугбек Карлович повторил вопрос, который жег его последние дни:

– Для чего я вам?

Сверкнули глаза.

– Вы, франки, играете в затрикий?

Сомохов кивнул.

Араб потянулся.

– Тогда вы должны знать, что в этой забавной игре любая пешка при определенных условиях может стать ферзем, главной фигурой на поле.

– Я не понимаю…

Ибн-Саббах потер ладони:

– Главное, понимаю я… Вас кто-то хочет использовать как эту пешку, двигая через все поле.

– Для чего?

Гассан ухмыльнулся:

– Для победы, конечно. Своей победы… Теперь каждый хочет только полной победы, а вы – те самые пешки, которых не хватало на доске…

Спал Улугбек Карлович в эту ночь плохо. Снились ему кошмары.

…Город в глубине кишащих паразитами джунглей. Душный день только что сменился не менее изматывающей ночью. Он – маленький человек, обычный горшечник, собравшийся совершить вечернее омовение и отправиться ко сну. В маленьком дворике суетятся домашние: жена, четверо детишек, старая мать. На гончарном круге стоит доделанный кувшин, который надо поставить на сушку к другим таким же.

Усталость…

Улугбек с удивлением осмотрел свои руки. Пальцы! Четырехфаланговые, трехсуставные, длинные, необыкновенно гибкие пальцы с ороговевшей внутренней стороной. Пальцы мастера гончарного дела…

Сомохов перевел взгляд на дворик, где жена, ткачиха с цепким взором и юркими узкими ладонями, помогала его матери, обычной крестьянке. Двор, где копошились его дети. Старший сын посвящен в гончары, двое средних – будущие воины, выделявшиеся рельефной мускулатурой и ороговевшими пластинами на груди и спине. Младшенькая, должная стать через годы жрицей Храма, поблескивала пронзительными зелеными глазами Избранницы и властными движениями раскладывала на циновке собранные за день травы. Растить в семье будущую жрицу – немалая ответственность.

Человек еще раз обвел взглядом семью и мысленно поблагодарил Богов за предоставленную честь, перед тем как склониться к тазу с водой для омовения…

Гул за спиной заставил горшечника удивленно прервать привычный ритуал. Вибрирующий звук шел с небес. С каждым мгновением он только нарастал.

Против воли губы начали шептать слова молитвы.

…Совсем недалеко от дома горшечника, во дворце из зеленого и розового камня, как раз собрался совет высших посвященных. В отличие от измененного во втором поколении, здесь собирались только галла, некоторые из них даже помнили величие своей старой родины… И объяснять им, что это за звук, не было необходимости.

Толпа высыпала на террасу дворца. Кто-то смотрел на горизонт, но большинство повернуло свои взоры к небесам, выискивая и находя на безоблачном небе тоненький след, похожий на сорванную нитку паутинки.

Самые робкие закрыли глаза. Но большинство смотрело вверх, ожидая неизбежного. Того, во что старались не верить. Того, чего думали избежать.

Зоркие даже успели заметить яркую точку, стремительно растущую по дороге к земле, чтобы, соприкоснувшись с куполом дворца, взбухнуть сгустком сметающего все пламени, кипящего буйства, от которого раскаленной лавой потекли каменные мостовые, а ближайшие дома разметало, как ветер раскидывает сухие листья. Над городом расцвел страшный цветок возмездия.

Город посвященных умер… Око за око…

…Улугбек проснулся весь в поту. Ужас все еще сковывал тело… Отдышавшись, ученый попробовал вспомнить все то, что привиделось ему во сне… Огонь, страх… Обреченность и смерть. Страшная, непонятная смерть… Озноб накатывал и отходил волнами, пока голова человека окончательно не прояснилась.

Сомохов встал, взял с лавки, стоящей у входа, кувшин с водой, щедро плеснул в чашку и жадно выпил. Спать не хотелось.

Вокруг храпели в разных позах его похитители. Сам ибн-Саббах всегда выбирал для своего сна отдельное помещение, будь то палатка, комната или даже отдельная мазанка. Но для пленника таких льгот не предлагалось.

Улугбек вытер пот и отдышался. Возвращенный исмаилитом перстень ощутимо нагрелся. Может, дело в нем? Такие сны не посещали его почти год.

Ученый попробовал успокоиться и снова прилечь. Понемногу его дыхание выровнялось. Глаза закрылись и… он почувствовал, как проваливается куда-то в глубину, в темень…

…На верхней площадке пирамиды было холодно. Утро несло свежесть улицам этого прекрасного города. Оно давало возможность каждому его жителю на какое-то время ощутить себя богачом, проводившим большую часть знойного дня в прохладе необъятных залов, у бассейнов и фонтанов. Горожане могли на пару часов забыть о необходимости заботиться о хлебе насущном, о грядках, лавках, тележках и прочих прелестях суетной жизни.

На верхней площадке, продуваемой всеми ветрами, стояли двое: толстоватый коротышка, завернутый в тогу, и обнаженный по пояс стройный белокожий мужчина в шлеме цвета меди.

– Привет, Тот! Давно не виделись.

– И тебе… привет.

Коротышка подобрал полы тоги.

– Меня послал Совет…

– Я думал, что Совет мертв, – спокойно произнес белокожий.

По его телу пробежала еле заметная рябь, отчего на мгновение за силуэтом человека проступили очертания странного существа. Будто большой, покрытый перьями крокодил завозился. Доля секунды, взмах ресниц, и вот уже только человек стоит на верхней площадке главного храма Бога-Птицы.

Двумя ярусами ниже по рядам почтительно приникших к ступеням служителей и жрецов пробежала волна молитвенного экстаза: живой бог редко являл свой истинный лик. Очень редко.

Коротышка продолжил:

– Что бы ты ни думал, но Совет есть! И его решения все так же обязательны.

Он посмотрел вниз, на спины раболепно распластавшихся жрецов.

– Мы больше не должны открыто действовать здесь.

Белокожий пожал плечами:

– Ты появился из ниоткуда… И уже приказываешь мне.

– Не я… Совет! Мне не надо объяснять тебе, что бывает с ослушниками.

Кецалькоатль удивленно склонил голову:

– Ты угрожаешь мне? Здесь?

Собеседник улыбнулся:

– Нет… Напоминаю.

Пауза затянулась. Первым ее нарушил гость:

– Ты слишком давно не был среди равных. Может, тебе интересно знать, что же случилось за то время, что ты провел, играя в Создателя?

Живой бог поднял взгляд на собеседника:

– Мне интересно.

Коротышка оживился:

– Мы потеряли много с гибелью Атланора. Много и многих… Но и приобрели немало. – Он сделал паузу. – Опыт! Горький опыт… После всего Эн-лилю не составило труда убедить Совет дать ему на время диктаторские функции. Смерть требовала отмщения. И мятежником воздалось. – Он придвинулся ближе. – После гибели основного энергетического блока большинство их тех, кто остался жив, вернулись на базу Луны. Часть даже согласилась на перевод на Красную планету, так чтобы с потерей шахт на Земле мы не потеряли добычу. Никто не требовал закрытия проекта. Но все хотели одного… Мести!