Ярослав Бабкин - Приключения человека в шляпе

– …вот так я и стал Ялмаром Шмидтом, – я внимательно посмотрел на Хеммета, пытаясь оценить его реакцию.

– Занимательная история, из нее могла бы получиться эффектная статья.

– Давайте мы опубликуем подробности этого как-нибудь потом?

– Не обращайте внимания. Я еще не совсем отошел после встречи с вами… Сначала мне говорят, что вас сожрал лев, потом я стою на вашей могиле и тут же вижу вас живым и здоровым. Не каждый день такое случается. Так вы говорите ссора с этим, как его, Гоше, у вас случилась из-за женщины?

– Именно. Жутко ревнивый тип…

– «Интересно, он действительно не знает Невера или прикидывается?» – я старался уловить минимальные признаки неискренности на его лице, но либо он отменный актер, либо действительно не причем.

– Скормить соперника львам… да уж. Ревнивый – не то слово.

– Именно поэтому я бы не хотел пока спешить… хм, исправлять возникшее недоразумение. До личной встречи с Гоше. Надеюсь вы понимаете, что я имею в виду. Хеммет утвердительно кивнул.

– Вы хотите, чтобы он считал вас погибшим… понимаю.

– Но собственно вас-то, что занесло в эти края? – я решил, что самое время поменять тему разговора.

– Та актриса, из цеппелина, помните? Она подбросила мне прекрасную идею – подготовить серию фоторепортажей о тропической Африке. Этим я и занялся. Тут

вести о нападениях льва. Я еду в Кабве, и узнаю, что вы с Ялмаром отправились на охоту. Я оставляю экспедиционное снаряжение там и налегке мчусь сюда. Ну а дальше вы уже все знаете… Экспедиционное снаряжение. Кажется, он говорил, что охотник и спортсмен. Поклонник дикой Африки… А что? Это идея. По крайней мере, он будет у меня под наблюдением… Или я у него? А ладно, рисковать, так рисковать. После ночи в качестве живой приманки меня уже трудно чем-то испугать.

– Значит, вы путешествуете по Африке? – вкрадчиво поинтересовался я.

– Да.

– По редакционному заданию или, так сказать, ради собственного развлечения?

– Редакция заплатит мне за фоторепортажи. Но маршрут я выбираю сам…

– А вы в курсе, что как раз недалеко от нас сейчас находится сам Том Мильвовский?

– Сам? Пан Мильвовский? Где? Это же великий географ, интервью с ним, да еще в сердце Африки! Да об этом можно только мечтать.

– Он направляется в верховья Конго. Думаю, мы вполне смогли бы его нагнать, если поторопимся. Он был в Кабве где-то с неделю тому назад.

– Это прекрасная идея… Вы сказали «мы»? Вы тоже собираетесь с ним встретиться? Я полагал, вы остаетесь добивать льва?

– Лев, скорее всего, ушел. Вряд ли он нападет в ближайшие недели, а потом мы

сможем вернуться. А я бы не хотел упустить шанс встретиться с самим Мильвовским. Полагаю, вы сможете составить мне компанию?

– Но Вы же не можете оставить людей на расправу этому зверю?! Проклятье. Он прав… Но с моими охотничьими талантами я буду выслеживать этого льва годами. И в итоге, скорее всего, займу место на Донкерводском кладбище рядом с настоящим Шмидтом… Неприятный выбор. Или я, как порядочный человек, остаюсь и делаю вид, что охочусь на льва, или продолжаю свои поиски… Александрийская библиотека – величайшие памятники античной мысли. Достояние

всего человечества. А на другой чаше весов – шахтеры и фермеры, за которыми идет

смерть с глазами цвета не очень крепкого чая… И для полноты картины – аденские бандиты, охотящиеся за сокровищами. Стать честным, но мертвым, либо богатым и известным? Старый как мир выбор… Быть мертвым львом или живым псом.

– Здесь нужен более опытный зверолов, чем я. Шмидт был исключительным охотником, но и он погиб…

– Вы можете, по крайней мере, хотя бы отогнать хищника! А не бросать все ради встречи со знаменитостью! И снова Хеммет прав. В его глазах я выгляжу трусоватым бездельником, готовым сбежать от малейшего риска, ради возможности получить автограф известного путешественника…

– Я более чем уверен, что в ближайшее время лев не нападет…

– Вы ошибаетесь, герр Бронн. Зверь где-то рядом, и готов убивать снова. Я повернулся к открывшейся двери. В проеме стояла Алтея Блакфорст.

– Да, я слышала, как вы представлялись отцу. Но считала, что если вы посчитали нужным поменяться местами друг с другом, это, в конце концов, ваше личное дело.

– Присаживайтесь, фрейлейн Блакфорст… Дело запутывается. Возможно, идея выступить под чужим именем была не так уж хороша, как показалась в начале…

– Я постою. Но раз вы взяли его имя, вы должны взять и его обязательства. Да что ж такое. Почему они все правы?

– Вы должны убить зверя, – продолжала девушка, – или признать свой обман… В конце концов, еще неизвестно, кто из них двоих хуже – лев или Невер. Может действительно стоит вернуть себе собственное имя… Но тогда. Тогда прощай путешествие в Конго, прощай разговор с Мильвовским! Конечно, рано или поздно он оттуда вернется, я все смогу выяснить. Проблема в том, что будет как раз «поздно». Древнюю сокровищницу к этому времени разграбит банда Невера, и судьба бесценных рукописей окажется печальна. В лучшем случае их просто выбросят, в худшем пустят на растопку. Грабителей не интересуют древние свитки, их интересуют золото и драгоценности.

– Предпочту компромисс, – вздохнул я, – убить льва на обратном пути. Конечно моих охотничьих талантов не прибавится, но до того еще дожить надо, как-нибудь выкручусь, надеюсь зверь никого не убьет за это время…

– Вы трус и лжец, – мрачно заметила Алтея.

– Это серьезные обвинения, – вмешался Хеммет, – но сдается мне, дама не так уж неправа… Лет десять назад человек, публично и в лицо назвавший меня лжецом и трусом серьезно рисковал. Нет, речь не о девушке, конечно, но Хеммет бы гарантировано получил вызов. Интересно, он умеет фехтовать… Но времена изменились и все это в прошлом. На фронте и потом я много чего повидал и многому научился.

– Не стоит горячиться, все можно обсудить…

– Нет, – отрезала Алтея, – но раз вы сделали свой выбор, то и я выполню, то, что должна. Как Ялмар Шмидт вы скованы обязательствами, но как Танкред Бронн вы

вправе идти на все четыре стороны. Раз вы выбрали второе, я сделаю за вас то, на что вы сами не решились. Скажу правду. Она резко повернулась, и быстро зашагала вниз по лестнице.

– Я тоже был о вас куда лучшего мнения, полагаю, что наши пути больше никогда не пересекутся… – буркнул Хеммет и вышел за ней. Передо мной как наяву возникли дороги, одну из которых мне предстояло выбрать. Деревянный крест позади крошечной африканской церковки и триумфально рукоплещущий зал докладов Королевской Академии Археологии. И я выбрал…

– Ты знаешь, как обычно охотятся на львов? – обратился я к неподвижно стоявшему у входа Иоганну. Тот широко раскрыл глаза от удивления.