Владлен Багрянцев - Джеймс Хеллборн - Разрушитель Миров

— Разумеется, — понимающе кивнул Верхувен. — Спокойной ночи, герр Рузвельт.

— Спокойной ночи, герр адмирал.

Бледно-зеленая Патриция встретила его на пороге каюты.

— Обычно я не так тяжело переношу качку, — призналась она. — Но эта ржавая лоханка… Ну вот, опять…

Хеллборн терпеливо ждал, пока она издавала булькающие звуки, уткнувшись в синее пластмассовое ведерко.

— Зачем мы вообще вернулись в море? — простонала мисс Блади, переводя дыхание. — Разве нам не стоило задержаться в Альбионе?

— Где? На берегу? Или пешком топать на Южный полюс и непонятно где искать зеркало, доверившись невнятным намекам хитрозадого апсака? — пожал плечами Хеллборн. — Расслабься, мы движемся в правильном направлении.

— Спасибо, утешил, — пробурчала Патриция. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — промямлил Джеймс.

…Что такое с этими женщинами? Вот и Мэгги охладела к нему, как только они покинули Харбин. Или страсть в них пробуждают только пышные имперские столицы? Не то что бы Карфаген Спаги был особенно пышным…

Так или иначе, на крошечном корабле в этот день освободилось немало кают. «Хорошо живет индоокеанская военно-морская разведка», — констатировал Хеллборн, устраиваясь на койке и рассматривая содержимое встроенного в переборку мини-бара. Даже не будучи великим знатоком алкогольных напиток Спекуляции, он мог по достоинству оценить даты на этикетках и наклейках — 30, 50 и даже 85 лет тому назад. Какой-то бедняга их вовремя не выпил. Огнеметчик, скорее всего. А может он и не собирался их пить? Судя по вкусу и крепости, он хранил в этих бутылках топливо для своего огнемета.

«Бесконечное множество миров? — мысли Хеллборна внезапно поменяли направление. — А как насчет способов перемещения? Как сказал адмирал? «С другой стороны была только зеркальная гладь океана?» Он ничего не перепутал? А вдруг солгал? Ха-ха-ха, имел профессиональное право…»

Все, хватит на сегодня. Немедленно спать, спать, спать…

Само собой, «Коршун Папанго» не мог позволить себе сразу направиться к Острову Черепов по прямой линии (или хотя бы по дуге, учитывая кривизну земного шара). Пусть драконский флот был слаб и ничтожен, приходилось опасаться могущественного на любой планете британского флота, а также фортороссов, новагреков и якобы нейтральных арагвайцев. Что хуже всего, адмирад Верхувен опасался встречи даже с индоокеанскими кораблями, на которых могли плыть коллеги Патрика Мак-Диармата из политической полиции. А примерно через семьдесят часов после отплытия из Антарктиды в который раз подкачала погода.

— Нам не стоит рисковать, сэр, — сказал рулевой, указывая на серое небо за иллюминаторами. — Я предлагаю переждать этот шторм где-нибудь в укромном месте.

«Интересно, где?» — не понял Хеллборн. Корабль находился в открытом океане где-то между Кергеленом и Реюньоном, за добрую тысячу миль от ближайшейго клочка суши.

— Так и сделаем, — кивнул Верхувен. — Меняйте курс, старшина.

И адмирал ткнул пальцем в точку на карте. Хеллборн сфокусировал на ней взгляд и прочитал подпись: «Форт-Нептун». Как это банально и предсказуемо.

«А молодцы все-таки», — решил Хеллборн, любуясь растущей на его глазах стальной громадиной. Целая крепость в сердце океана. Как обмолвился Верхувен — всего лишь одна из нескольких. Но почему «Военная энциклопедия» ничего о ней не сообщала?!

— Потому что официально это была нефтяная платформа, — пояснил адмирал. — Хотя вряд ли Западно-Индийский хребет богат нефтью. Разве что веспеном или другим подобным вулканическим газом. Она прекрасна, не правда ли? Основание гравитационного типа — диаметр двести метров, высота — девяносто пять метров, масса — 120 тысяч тонн, гарнизон — 150 человек, основное вооружение — шесть орудий калибра 411 мм, а зенитки и прочую мелочь перечислять как-то неудобно. Рассчитана на прямое попадание айсберга в миллион тонн… если таковой когда-нибудь заплывет в эти широты.

Один из подчиненных Верхувена связался с дежурным офицером крепости, и перед «специальным монитором» распахнулись стальные шлюзо-ворота многоярусного ангара. В нем уже гостили несколько кораблей — приписанные к Форту патрульные катера, а также парочка корветов и подводных лодок. Едва «Папанго» вошел внутрь, как подъемник гигантского лифта оторвал кораблик от воды и подвесил сушиться (иначе и не скажешь!) на высоте трехэтажного дома. Жалкий остаток экипажа и альбионские пассажиры спустились по трапу на выдвижной причал, где уже толпилось нечто вроде почетного караула. Нет, никаких гвардейцев в парадной униформе — всего лишь несколько старших офицеров.

— Добро пожаловать в Форт-Нептун, сэр, — козырнул первый из них, молодой одноглазый контр-адмирал.

«Комендант крепости, никак не меньше, — сообразил Хеллборн. — Готов спорить, за глаза… или за один глаз?! — его называют Нельсоном».

— Это такая честь для нас! — продолжал Одноглазый.

— Спасибо, спасибо, Роберт, — кивнул Верхувен.

— Надеюсь, вы не откажетесь присоединиться к нашей скромной вечерней трапезе?

— Нет, разумеется, — кивнул белголландец. — Только пусть кто-нибудь позаботится о моих людях. — Адмирал небрежно кивнул в сторону толпившихся за ним матросов и альбионцев.

— Разумеется, сэр. Фрэнк, займитесь этим.

— Следуйте за мной, — приказал чиф-лейтенант со сморщенным лицом.

Незадолго до прибытия в крепость Хеллборн и Патриция в очередной раз переоделись. «Это какая по счету униформа? — пытался сообразить Джеймс. — Не война, а один сплошной маскарад! Корейская, викторианская, абиссинская, халистанская, драконская, карфагенская, грифонская! Проклятье, я едва помню, как выглядит старый добрый альбионский мундир!»

Но в этот раз Хеллборну достались всего лишь нашивки гросс-механика, поэтому на адмиральский банкет его не пригласили. Еще и разместили в общем кубрике с простыми матросами! Поскольку за бортом был вечер, в кубрике было довольно многолюдно. Отходившие ко сну индоокеанские служаки предавались обычным военно-морским развлечениям — карты, кости и другие настольные игры. «Интересно, как здесь издеваются над новичками?» — заранее расстроился Джеймс, но не угадал. Только один индюшатник подошел к его койке поздороваться:

— Девятая эскадра, а? Надолго к нам?

— Как получится, — дипломатично отвечал Хеллборн, не забывая подражать акценту Штока и Ла Бенева.

— Ну, будь здоров.

«Девятая эскадра?» Хеллборн осторожно покосился на свои нашивки. Черт их знает. Возможно, личная команда Маркуса Верхувена, боевое крыло флотской разведки — несомненно, с очень зловещей славой и длинющим кровавым следом. Поэтому с ним никто не хочет связываться. Как и с двумя уцелевшими матросами с «Коршуна». Впрочем, и они не собирались лишний раз общаться с подозрительным приятелем своего адмирала, который уложил на ледяном берегу с десяток их товарищей.