Владимир Чекмарев - ВСПОРОТЫЙ ЖИВОТ КУБАНСКОЙ КРЕОЛКИ.

Вокруг других пулеметов такого ажиотажа не было, и Билли понял, наконец-то - почему Эрк взял у своего таинственного поставщика именно их. Капитан привез тогда девять MG-34х и три чешских ручника ZB-30. Ковбой, по всем расчетам которого выходило, что запускать в производство надо как раз MG-42, решил утереть ему нос. Подняв на ноги всех своих московских друзей-приятелей-знакомых и не поспав ночь перед отбытием, он притащил-таки к утру этот самый пулемёт! Эрк тогда, пожав плечами, спросил: "Ты всё же хочешь полезть в окопы и лично, сам, пострелять?". А, после длинной и эмоциональной лекции Билли на тему: "Образец военного времени гораздо проще в изготовлении, и потому…", ещё раз пожал плечами и, с улыбкой, произнёс фразу, смысл которой полностью и до конца стал ясен Ковбою только после слов Нильса Ольсена, инженера-оружейника…

"Вообще-то, я считаю, что Вернер Грюнер и Курт Хорн, - сказал он тогда, - были гениями…". Гениальность этих немецких конструкторов, как и причина того, почему Капитан остановился не на их изделии (несмотря на его простоту), а на предыдущих моделях (несмотря на их металлоёмкость и более сложную конструкцию), состояла, как понял Билли, в следующем - "упрощённый образец военного времени", по отношению к остальным тогдашним образцам, был … следующего поколения. И, кстати, с весьма небольшой модификацией, в ТОМ мире - всё ещё состоял на вооружении! "Да уж…", - думал он, заколачивая ящик с MG-42 и хороня, таким образом, свою идею, - "…иначе как гениями их - не назовешь"…

Капитан, Паладин и Миледи только что проснулись и пили утренний кофе в гостиной, когда туда зашли Хорджес и О"Лири. Джеймс, с торжественным выражением на лице, застыл у двери. Патрик сразу же, печатая шаг, подошел к Эрку.

- Мистер Гауптманн, сэр! - громко отчеканил он, став по стойке "смирно".

- Слушаю вас, О"Лири… - решил поддержать неожиданный официоз тот.

- Солдаты построены, сэр! - Патрик вытянулся ещё больше, хотя, казалось, куда дальше-то… - Майор Джеймс Хорджес приглашает вас присутствовать, сэр!

"Интересно, что бы это всё могло значить?.. - думал Капитан, вставая и, вместе с остальными направляясь к выходу. - …Что придумал этот хитрый старик Хорджес?.. И почему меня ну никак не оставляет ощущение, что мы опять во что-то вляпываемся… Точнее, уже вляпались… Прямо сейчас…".

Зрелище, открывшееся перед ним с веранды, заслуживало быть увиденным. Вот, только, скорее, с киноэкрана… "Да-а… Это уж точно не "Унесённые Ветром"… - решил он. - Это больше похоже на "Север - Юг"… Или что-то ещё в этом роде… Билли бы оценил… и привел примеры".

Перед парадной лестницей, лицом к ней, застыли ровные и чёткие ряды солдат. С оружием и снаряжением. На правом фланге каждого взвода отдельно - второй лейтенант и взводный сержант. Перед строем - короткая шеренга. Офицеры… два первых лейтенанта и капитан. Рядом с нижней ступенью лестницы - ещё одна… Эти - все старые, уже седые. Четыре офицера, три сержанта. Один из сержантов сжимает в руках закрытое чехлом древко.

Блестят в лучах восходящего солнца звёздочки и шевроны молодых. Ярко сияют новёхонькие серебряные кокарды. В полной форме. В серой форме Юга.

Некоторая анахроничность в ситуации всё же чувствовалась. Придавало её этому строю - оружие. На плече каждый солдат держал "маузер" Kar.98 с диоптрическим прицелом. Тоже "маузер", но уже С96, в деревянной кобуре-прикладе - висел на бедре у офицера, сержанта или… пулемётчика. На левом фланге каждого из четырех взводов стоял пулемётный расчёт. У первого номера - MG-34… Станок - у второго… Третий и четвёртый номера - короба с лентами. Сюрреалистическая картина.

Хорджес спустился с лестницы и замер. О"Лири, шедший до того на шаг позади и немного сбоку, как адъютант, четко козырнул ему и побежал куда-то вправо. "Ах, вот оно что…" - Эрк заметил там, куда направился Патрик, ещё один небольшой плотный строй. Ирландцы. Тридцать пять человек, с командиром, уже занявшим своё место на правом фланге - тридцать шесть. Внешне, от прочих они отличались только головными уборами - кепи, вместо стетсонов и… выражением лиц. Это отличие сразу бросалось в глаза. "У О"Лири и всех его ребят на лицах - каменное спокойствие. Фирменный знак "Диких Гусей", - продолжил свою мысль Капитан. - "У остальных… торжество. Нет. ПРЕДВКУШЕНИЕ ТОРЖЕСТВА. Что же ты задумал, майор?".

- Мистер Гауптманн, что… Ох! - раздалось за спиной. Мадам Дебре - он узнал её по голосу и не стал оборачиваться. Это было, по здешним правилам, крайне невежливо но… было бы гораздо хуже пропустить что-либо из происходящего внизу!

Внизу, тем временем, Джеймс Хорджес, приняв рапорт у капитана Хартмана, чьи рыжие усы при этом воинственно топорщились, медленно прошел вдоль всего строя. Он не говорил ни слова, только вглядывался в лица. Потом отошел к шеренге стариков. Тоже прошелся взглядом. Развернулся к лестнице, поднял голову и…

- Разрешите начать церемонию вручения Знамени, мистер Гауптманн! - голос его звучал чётко и звонко. Куда и делся хриплый кашель…

Тот только кивнул, уже прекрасно понимая, во что именно они вляпались… и что не вляпаться, в этом случае, было невозможно. Даже если бы нашелся способ… Он, сам бывший солдат бывшей страны, не позволил бы от ЭТОГО отвертеться…

- …и что же нам теперь со всем этим прикажете делать!!! - Миледи, раздраженно расхаживая по штабному залу, не очень-то стеснялась. В выражениях. Изредка она бросала короткий взгляд на флаг, в развёрнутом виде занимавший участок стены между двумя окнами. Синий андреевский крест с белой окантовкой на красном полотнище. От обычного знамени Конфедерации его отличало только отсутствие звёзд… "Звёзды на флаге обозначали наши штаты, - пояснил им это геральдическое изменение майор Хорджес. - Штатов у нас больше нет".

- А что, обязательно надо с этим что-то делать? - Тигра откровенно не понимал ситуации. - Если ребята хотят поиграть в реконструкцию…

- Ты не Боцман, ты - Кацман!!! - взорвалась Сова. - Хоть раз в жизни подумай головой, а не тем, чем ты обычно думаешь!!! Это МЫ здесь - ИГРАЕМ!!! А эти, как ты сказал, "ребята" - ЖИВУТ!!! Для них ЭТО, - она махнула рукой в сторону флага, - НЕ ИГРА!!! ОНИ ВСЕРЬЁЗ!!!

- Понял я… понял…- успокаивающе забормотал Тигра и так, на всякий случай, перебрался в самый дальний от неё угол комнаты.

- Кричать-то зачем… - Валькирии тоже было несколько не по себе, но держалась она не в пример спокойнее. - От крика лучше не станет…

- Станет. Миледи. Сбросит, сейчас, напряг и снова станет рассуждать логически… - пояснил Капитан, крутя в руках набитую, но незажженную трубку. - Тебя с нами не было… на этой самой церемонии… - он махнул рукой и всё-таки прикурил. - Ей это по мозгам стукнуло больше, чем нам с Паладином, вместе взятым.