Алекс Кун - Форт Росс

В ночь на десятое мая не спалось. Через залив, с Императорского острова доносились звуки праздника, уже второй день приближающего нас к стартовой черте гонок. С трудом удалось увести оттуда команды кэчей, личным примером ратуя за сон перед соревнованиями. Теперь мучаюсь.

Мысли вяло переползали с одного на другое, одеяло кусалось сквозь льняное белье, протертое до состояния марли. За стенами грубым шепотом переговаривались морячки, изображающие глубокий и здоровый сон. Порой явно поскрипывали доски под крадущимися шагами, после чего шепоты усиливались. Разок даже показалось, что хихикали явно девичьими голосами, но это, наверняка, уже паранойя — мои тени на крыльце должны были вахту нести, а их не подкупишь. Разве что уговоришь…

Под утро видимо заснул, так как заглянувший в комнату Ефим выдрал меня из какого-то липкого полузабытья.

— Пора, княже.

Слова «тень» сопроводил богатырским зевком, вынудившим меня зевнуть ему вслед. Заразное это дело. Прислушался к кубрикам — тишина. На лицо наползла злорадная улыбка, немедленно поднявшая настроение.

— Встаю. И Ефим, погодь остальных будить.

Вылезать не хотелось. Одеяло, показывающее с вечера свой хищный характер, свернулось вокруг тела теплым жгутом. Разве что не мяукало. Пол холодил ноги, а портянки так и не высохли. Зато медное блюдо, запасенное c вечера, обещало компенсацию всех душевных неудобств.

Выйдя в длинный коридор флотского общежития, прошелся вдоль него, разминая ноги и окончательно просыпаясь. Со злорадной улыбкой, особо контрастно смотрящейся в свете двух маленьких ламп дежурного освещения, поднял перед собой блюдо на веревочке. За спиной Ефим дернулся прикрыть уши.

— Подъем!!!

Звон прокатился по коридору, толкнувшись в двери комнат. Из дежурки выглянуло ошарашенное лицо, узрело мое хорошее настроение и немедленно исчезло, явно спеша накрыть голову подушкой.

— Полундра!

Звон набирал силу, видимо, оглохнув на оба уха начал бить в блюдо со всей дури. Начинался первый день Имперских Игр. До восхода солнца оставался один час.

На Императорский остров прибыли, как и планировал, минут за двадцать до рассвета. Горы, лежащие на востоке «хвостом крокодила», уже подсветили розовые полосы солнца, особо красиво смотрящиеся на фоне глубокой синевы неба. Повезло нам с погодой. За день до этого лил дождь, а сегодня от него осталась только мокрая трава, влажные жгуты водорослей на берегу и вездесущие лужи.

Народ уже начал собираться перед строительными лесами будущей триумфальной арки, затянутыми крашеной парусиной по случаю торжеств. Даже несколько удивился — сколько собралось зрителей. Мало того, что почти две третьи Алексии на остров перебралось, так еще и местные индейцы пожаловали, проверить, не замышляем ли мы чего. Замышляем! Как же без этого?!

Поднимающееся солнце выталкивало из-за горизонта голубизну неба, оттесняя ночную черноту над головой и постепенно гася крупные ягодины звезд. Толпа шумела и позевывала, кучкуясь около деревянного помоста перед аркой. Помост пустовал, так как наш самодержец, в очередной раз, проспал, а без него подниматься на сцену всем остальным шишкам и шишечкам было не по статусу.

Наконец, первые лучи солнца засверкали на конструкции, венчающей триумфальную арку, ударились в изогнутое зеркало и отразились, фокусируясь, на фитиле масляного факела, слегка присыпанного свежим порохом, для гарантии.

Шум толпы затихал. Все напряженно глазели на блистающее навершие арки, ожидая «чуда». Первое чудо явилось в виде Алексея с телохранителями и губернатором. Сцена быстро заполнилась народом, вызвав новый шум в толпе, довольно быстро затихший после выражения верноподданнических настроений. Все взгляды вновь зацепились за сверкающую под солнцем первобытную систему добывания огня. Напряжение ожидания начало нарастать.

Осматривал море голов с удовлетворением. Радостные лица, праздничные одежды. Даже стоят вперемешку — колонисты с индейцами и прибывшими из других поселений. Некоторая сгруппированность есть, но скорее по принципу компаний, посидевших за одним костром.

Смотреть на вершину арки мне было незачем — чего там не видел, если сам все устанавливал, заправлял, а потом еще и прокладывал втихаря провода. Огонь мы добудем обязательно! Даже если дождь ливанет. Осталось только момент подгадать.

Поднимающееся солнце обливало столбы арки светом, постепенно спускающимся к земле. Разговоры стихли окончательно. Даже птичьи крики, казалось, замолкли. Снял картуз, давая сигнал «солнцу», что пора зажечь наш факел.

Над вершиной арки взвилось белое облако сгоревшего пороха, и взметнулось щедро сдобренное маслом пламя, слегка пригибающееся под легким ветром, и едва не погасшее от взрыва радостных криков. Народ ликовал, подбрасывая картузы и метеля соседей радостными тычками. Кое-где тычки переросли в праздничную потасовку и туда зазмеились сквозь толпу «линии» наших морпехов.

Неплохо получилось. Символично. Почти как в Греции. Разве что к новорожденному огню лезла не жрица с факелом, а двое наших колонистов, которым и будет поручено разнести пламя по всей вице-империи на время игр.

Царевич вещал с трибуны, вызывая в толпе взрывы ликования, а во мне добрую улыбку. Отчего-то вспомнилась скульптура «на броневике». С вершины арки, цепляясь за леса, размахивали уже зажженными от солнечного пламени факелами двое наших «огненосцев». Надеюсь, про запасные спички они не забыли. Поднявшееся над горами солнце с интересом взирала на игры букашек, радуясь, что теперь и в этих землях есть на что посмотреть.

Митинг плавно перерос в заутреню, и чуть ли не демонстрацию. До обеда, и старта регаты, был запланирован еще парад и начало отборочных соревнований в Алексии. Но мне пришлось заниматься кораблями, пропустив довольно интересное зрелище.

На кэчах царил аврал. Как обычно, казалось, что не было всех этих дней подготовки. По рейду сновали лодки, с бортов кораблей раздавались крики на помеси языков, оформляемые выразительными жестами. На кэч Хайды лихорадочно загружали забытый в ремонте запасной грота-парус, а на кече Асады разыскивали четырех запраздновавшихся членов команды. Рутина.

Поднялся на борт канонерки сопровождения, где царила более спокойная атмосфера, слегка электризуемая размещающимися на ее борту пассажирами, в числе которых были и мои тени, вместе с бригадой техников «Аиста». Абордажный наряд канонерки почти в полном составе оставался в столице, освобождая места под сопровождающих с грузом и оставляя небольшой резерв для возможных спасенных экипажей кэчей.

Завидев меня, капитан корабля явно попытался скрыться. Вот откуда он знает, что руководство не выспалось? Впрочем, куда он с маленькой канонерки денется. Как и обреченно вздыхающие навигаторы. И зря они так нервничают — сегодня времени мало. Пробежимся по оговоренным пунктам еще разик, и все…