Александр Ачлей - Палач. Нет милости к падшим

Шестое кольцо изначально попало на Японские острова и хранится в лабиринтах императорского дворца по сей день. Отсюда имперские замашки детей страны Восходящего Солнца. Риччарди в свое время пытался пробиться туда через португальцев, и даже помог одному из местных князьков победить в длительной междоусобной войне. Но местный Хранитель, испугавшись, что его оставят ни с чем, начал усиленно интриговать против иностранцев, которых в конечном счете выгнали из страны. Риччарди побаивался самобытных и амбициозных японцев, поэтому использовал все имеющиеся в его распоряжении средства для дискредитации местного Хранителя и уничтожения основы его власти. Однако вошедшим в Токио американцам перстень достать так и не удалось, а потому и Япония может претендовать на свое место в строю великих. И уже начала кое-что предпринимать. Но пока это только первые шаги и только у себя на Востоке. Так что Риччарди не видел особой угрозы его могуществу с этой стороны.

Седьмое кольцо оказалось в пределах Поднебесной, которая всегда считала себя абсолютным пупом земли. Аборигены гордо именовали свою страну ЧЖУН ГО, что означает Срединное государство. То есть Китай — в центре мироздания, а все, что вокруг него — это уже окраина, периферия, где проживают «заморские черти», «длинноносые люди с белым лицом порока» и чернокожие низшие расы. Самих себя китайцы почитают совершенными людьми, небожителями правильной, до золотистой корочки, выпечки. Это был серьезный соперник в борьбе за мировую гегемонию. А их Хранитель бдительно следил за священной реликвией, переданной потомкам самим основателем китайской цивилизации легендарным Хуанди, Желтым императором. Но китайцы не претендовали на главенство, что значительно облегчало решение стоящих перед Риччарди задач.

Пройдя узкими городскими улочками почти до центра города, Риччарди остановился перед невысоким, недавно отреставрированным зданием, нажал на кнопку домофона и, услышав знакомый сигнал, толкнул входную дверь. Очутившись внутри, он ощутил приятную прохладу и легкий запах лаванды. «Какая все-таки она молодец», — в который раз с благодарностью подумал Риччарди о сеньоре Каррара, супруге их домовладельца. Эта пожилая женщина поддерживала дом в идеальном состоянии, что не могло не сказаться на отношении к ней жильцов. Медленно поднявшись по неширокой мраморной лестнице на третий этаж, доктор архитектуры Франческо Риччарди позвонил в правую дверь, которая моментально открылась. Офис встретил его знакомым запахом настоящего кофе, гаванских сигар и французского коньяка.

— Есть новости? — спросил он у поднявшейся навстречу женщины.

— Пока нет, господин Риччарди. Кофе? — спросила она скорее автоматически, так как отлично знала привычки своего шефа.

— Пожалуй! — так же привычно согласился архитектор, прошел в свой роскошный, отделанный ценными породами дерева кабинет, плотно закрыл дверь и опустился в стоявшее у массивного стола глубокое кожаное кресло старинной работы.

Его кабинет был центром огромной империи, откуда в разные концы света, по каналам невидимой сети, неслись распоряжения и доклады, отчеты и приказы, от которых зависели судьбы народов и государств. Риччарди открыл стоявший рядом с креслом мини-бар и достал бутылку своего любимого коньяка, к которому он пристрастился лет 50 тому назад. Его привез из России один из эмиссаров, рассказавший, что этот коньяк изготовляют в далеком древнем городе Дербенте, в Дагестане, и это — лучшее, что он когда-либо пробовал. Риччарди коньяк понравился сразу же. А если учесть, что в свое время, много веков назад, он, осуществляя один из своих планов, попал через Персию в этот город, и там с ним приключилась довольно-таки романтическая история (при воспоминании об этом его глаза заблестели), то становится понятно, почему он с готовностью принял новый напиток и попросил, чтобы отныне одна-две бутылки всегда стояли в его баре. Налив в пузатый бокал этот божественный тягучий эликсир, Риччарди вновь погрузился в размышления о судьбах мира.

Восьмое кольцо по-прежнему хранили брахманы, выбравшие в качестве места постоянного пребывания северные районы Индии. Но те абсолютно точно не стремились к земному владычеству, все их помыслы были о самосовершенствовании, обретении высшей духовной энергии и просветлении. Во всяком случае, с ними у Риччарди было меньше всего забот и хлопот.

Девятое кольцо попало к надменным англосаксам по чистой случайности. Риччарди в свое время пытался отговорить Филиппа IV Красивого от уничтожения тамплиеров. Но того уже невозможно было остановить. Он почему-то решил, что именно ему, королю французов, предстоит воссоздать великую цивилизацию Раш. И все у него, вроде бы, начиналось удачно: недругов изничтожил, предка своего славного, Людовика IX, канонизировал, что укрепило его авторитет среди христианских владык безмерно, и даже пап сумел вывезти из Рима и поселить в Авиньоне, обеспечив тем самым неусыпный контроль над иерархами церкви. Уничтожив тамплиеров, он смог бы получить в свое распоряжение доставшееся им в наследство от катаров кольцо, что сделало бы его самым сильным из всех земных владык! Но они сумели надежно спрятать святыню, а затем переправить ее в Британию с основателем династии Тюдоров Генрихом VII. Тот долго не знал, что с ним делать. Но пришедший ему на смену любвеобильный сынок, осознав, какая власть заключалась в этом перстне, тут же покончил с вассальной зависимостью от Ватикана, чего Риччарди не мог простить ему до сих пор. Спустя полвека базирующаяся на ненависти к Риму политика привела к формированию пуританского мировоззрения. Причем надменные англосаксы специально назвали себя «пуританами», то есть чистыми, пытаясь подчеркнуть, что являются прямыми потомками уничтоженных в свое время Ватиканом катаров (тоже «чистых», только в переводе с греческого).

Надо же было такое придумать — Белые англосаксонские протестанты! WASPы! White anglosaxon protestants! Они изменили все привычные на тот момент нормы, разгромили надменных испанцев, создали собственную империю, которая и поныне угрожает славе и первенству Рима! Риччарди их люто ненавидел. Но пока ничего с их явным преимуществом поделать не мог. Для их одоления ему необходимо хотя бы еще одно кольцо! То, которое затерялось где-то на бескрайних русских просторах.

Три кольца сегодня находились в российских пределах. Судьба двух известна: первое пришло через скандинавские земли вместе с Рюриком, заложившим основы русской государственности; последнее досталось в наследство от Чингисхана, который получил его в свое время от тибетских монахов и служителей религии Бон-По. Второе же кольцо, то самое, которое обеспечивало власть Кира и Александра Македонского, Помпея Великого и Юлия Цезаря, Константина Великого и Юстиниана, последнего Палеолога и Ивана Грозного — бесследно исчезло во времена русской смуты. И его надо было непременно найти, потому как именно оно давало истинную императорскую власть над миром, и только его обладатель мог провозгласить себя новым Белым Царем!