Ярослав Бабкин - Человек в шляпе и призраки прошлого

- Там что-то похожее на тропу, - Вик указал чуть вниз.

По ложбине между грядами действительно тянулась полоска менее густой растительности, а через расселину импровизированным мостом было переброшено огромное дерево.

- Надо спуститься и посмотреть, - сказал я.

Путь вниз оказался ничуть не легче подъёма. Только часа через полтора мы смогли добраться до расселины.

- Дерево срублено, - констатировал я,- а не само упало. И основательно затёрто сверху. По нему явно много и часто ходили.

- А вот и тропа… - Вик указал на утоптанную землю возле ствола.

Я прикинул направление.

- Ведёт в гору. Похоже, мы нашли путь к радиовышке.

- И им недавно пользовались, - Крандт указал вниз стволом автомата.

Я нагнулся. На рыхлой земле с краю тропы виднелся отпечаток подошвы. Можно было разглядеть контур врезавшегося в почву каблука и вмятины от гвоздей.

- Похоже на армейский или походный ботинок или сапог, - сказал я.

Вик поставил рядом ногу.

- Я бы сказал довольно маленький ботинок или сапог…

Отпечаток действительно был заметно миниатюрнее его башмака.

- Женский? – предположила Эмили.

- Не думаю, скорее просто некрупный мужчина… Ну или довольно крупная дама.

Крандт обошёл вокруг и сообщил.

- Есть ещё несколько, но видны похуже. Земля сухая, и уже пара дней как прошла как наследили.

- Если мы пойдём по тропе, то рискуем с ними столкнуться.

Вик, сощурившись, посмотрел на небо.

- Солнце уже скоро зайдёт. А темнеет в этих широтах быстро. Не думаю, что ночевать в джунглях это очень хорошая идея. Надо бы вернуться в лагерь. Времени и так в обрез.

- Овраг, - Крандт показал вдоль расселины, - ведёт к берегу. Чуть ниже я видел, где можно спуститься. Думаю, удастся прилично срезать. Если пойдём верхом, до ночи точно не обернёмся.

- А вдруг это тупик? – нахмурилась Эмили.

- Вода дырочку найдёт, - пожал плечами Крандт…

- Причём здесь вода?

- Он хочет сказать, - вмешался я, - что ущелье промыто водой. Значит, оно выходит к морю. Иначе мы бы видели там озеро.

- Хорошо, - вздохнула Эмили, - но если там окажется тупик, не говорите, что я вас не предупреждала…

На дне расселины было темно и прохладно. Петлявший среди опавших листьев и извилистых корней ручеёк был совсем крошечным, но беспорядочно наваленные стволы и промоины возле стен указывали, что в ливень он превращается в достаточно бурный поток.

Идти было не слишком-то легко, но Крандт не ошибся, этот путь явно был короче. Вскоре между стенами забрезжил просвет.

- Ну вот, - я повернулся к Эмили, - а ты боялась. Гребень мы прошли, а солнце даже не село.

- Вам повезло, - недовольно сказала она, - но ведь мог же быть и тупик? И кстати, чем это здесь так воняет?

Я принюхался.

- Мертвечиной, - опередил меня Крандт.

- Какой ещё мертвечиной? – испуганно завертела головой Линда.

- Не бойтесь, скорее всего какое-нибудь животное упало сверху и разбилось, - заверил я, но карабин с плеча снял.

Источник вони стал понятен несколькими метрами дальше. На дне расселины лежало тело странной птицы.

- Ну вот, я же говорил. Всего-то лишь индюк сорвался в пропасть.

Я поднял взгляд. Каменные стены уходили вверх метров на пятнадцать.

- Странный индюк…

Эмили была права. Мёртвая птица выглядела довольно необычно. Размером с крупную индейку, с довольно длинными и толстыми ногами, небольшой головой с огромным гротескным клювом и лишённым перьев «лицом». В общем, это был явно не индюк…

- Видал я что-то похожее в музее… - заметил Крандт.

- В музее? Ты? – недоверчиво глянул на него Вик.

- По работе зашёл… - пожал тот плечами.

Линда прижалась к стене и брезгливо пробралась мимо разлагающейся туши. Эмили ограничилась тем, что обошла её за несколько шагов. Крандт достал нож и наклонился над птицей.

- Брось её, Удо, мы опаздываем, солнце уже садится.

- Она не упала… - Крандт показал ножом на что-то торчавшее из бока туши.

Я задержал дыхание, чтобы не слишком мутило, подошёл чуть ближе и посмотрел. Это был обломок воткнувшейся под крыло палки.

- Напоролась на ветку, когда падала…

- Тут высоко, а ноги у этой индейки целые и вообще она не разбита совсем, - Крандт сорвал какой-то лист, обернул палку и рывком выдернул.

Сзади донёсся желудочный звук. Краем глаза я заметил, как Линда согнулась и отвернулась к стене. Лицо Эмили позеленело так, что было видно даже в сумраке ущелья, но устояла.

Извлечённая Крантом палка была совершенно прямой, сантиметров тридцать в длину и остро заточена на конце.

- Такое здесь не растёт, - сказал он, - эту штуку в индюшку воткнули, отчего та и подохла…

- Копьё? Нет, пожалуй, тонковато, значит стрела, - Вик покачал головой, - вроде туземцы что-то говорили о каких-то «лесных людях». Может дикари?

- М-м-м… - раздался слабый голос Линды, - что вы сказали?

Девушка, чуть покачиваясь, оторвалась от стены и убрала платочек в карман френча.

- М-можно взглянуть…

Она подошла на пару шагов.

- Пожалуйста, - Крандт протянул ей найденное оружие.

Горло девушки спазматично вздрогнуло, но она сдержалась, хоть палку в руки и не взяла.

- Да, возможно… Это похоже не примитивное копьё или стрелу, может дротик. Низкорослые аборигены островов такими ещё пользуются. Учитывая, что мы не так далеко от Андаманских островов и Малакки… Очень интересно.

Её лицо почти восстановило нормальный цвет, а глаза увлечённо заблестели.

- Если это так, то возможно мы сможем отыскать здесь ещё одну группу подобных аборигенов. Это было бы крайне интересно. Не совсем то, что помогло бы убедить коллег в серьёзности моей квалификации, но всё же… Думаю это будет целая статья. Может быть её даже возьмут для печати в очередной ежегодник Национальной Географической Ассоциации…

- Только после того, как я сделаю репортаж об этом открытии! – вмешалась Эмили, - вот я же говорила, что Фред будет нам нужен…

- Так, дамы, - вмешался я, - мы обязательно займёмся изучением местных народностей, но только если у нас будет на это время. А сейчас нам пора. И Крандт, ради всего святого, выкини, наконец, эту гадость…

- Это не гадость, это орудие! – возмутилась Линда.

- Если мы найдём твоих аборигенов они дадут тебе новое, а если нет – этот вонючий обломок никого ни в чём не убедит. Так или иначе, но тащить это в лагерь я не позволю! И не надо обиженно шипеть…

- Я не шиплю!

- Тогда кто шип…

Моя челюсть так и осталась в упавшем положении.

- Что за…

Крандт вскинул автомат, и я впервые за всё время увидел на его лице что-то похожее на испуг. Или очень сильное удивление.

Я обернулся, и видимо моё лицо стало очень похожим.

Нет, я конечно и раньше видел крупных ящериц. Но чтобы настолько крупных.

- Все назад! Крандт не стреляй… Если оно на нас бросится.