Александр Прозоров - Удар змеи

На седьмой день пути дорога уткнулась в гряду высоченных отвесных гор, нависающих над самой водой, и резко отвернула от моря вглубь полуострова. Поначалу князь думал, что это всего лишь очередной ее изгиб, но проходил час за часом, позади оставались верста за верстой - а возвращаться к побережью узкий горный тракт не собирался. Андрей понял, что они наконец-то попали на ту самую петлю, о которой ему рассказывал боярин Грязный: за Балаклавской бухтой тракт десять верст тянется через горы, а уж потом выходит к воде. Поворот к КучукМускомскому исару должен быть где-то посередине, от приметного хутора в низине.

– Ага, вот и он! - удовлетворенно кивнул князь, увидев впереди дом на огромном овальном валуне, который разделял надвое весело журчащий ручей. - Уж приметней некуда. Никита, ищи накатанный поворот влево!

– Накатанного нет, Андрей Васильевич. Тропинка токмо через ручей тянется. Она это, али дальше пойдем? Помет, вон, лошадиный. Видать, проезжая.

– Коли помет, поворачивай, - решил Зверев. - Тут среди скал и тропинка узкая за шлях зачтется.

Перескочив ручей, тропинка запетляла между камнями вверх по горному склону, перевалила гребень, ухнулась вниз, повернула влево, перемахнула еще один ручеек и нырнула под густые кроны непролазного осинника.

– Привал! - скомандовал князь Сакульский. - Место удобное, скоро вечер. Тут в горах темнота запросто на голых камнях застать может. Ни воды, ни дров, ни укрытия не найдем. Никита, остаешься за старшего. Я покамест огляжусь.

Из лощины тропинка поползла круто вверх, перебравшись из лиственного леса в сосновый, обогнула сбившиеся в кучку скалы. В лицо Андрею дохнуло чуть солоноватой прохладой, и он остановился. До моря, похоже, оставалось всего ничего - но и солнце уже почти скрылось за невидимый отсюда горизонт, забирая с собой дневной свет.

Послышалось цоканье железа о камни - совсем рядом промчался всадник, погоняя серого скакуна. Князь поймал на себе косой взгляд и повернул обратно к стоянке.

Ночь прошла без приключений - но на рассвете, не поспел еще неизменный походный кулеш, со стороны моря появились сразу два десятка всадников в стеганых халатах, с ятаганами в кушаках и щитами у седел. Правда, без копий. Усатые, с бритыми подбородками, они сразу охватили стоянку, лошади пошли по кругу, воины не отводили глаз от освобожденных невольников, держа ладони на рукоятях оружия.

– Вы кто такие? И как посмели осквернять землю премудрого и досточтимого Барас-Ахмет-пашы, милостью султана Сулеймана Великолепного наместника Крыма и всех окрестных земель?! - Старший из янычар внешне никак не выделялся среди прочих.

– Вот, смотри, тут печать хана Девлет-Гирея и его подпись. - Андрей слегка развернул свиток с именами пленников, демонстрируя нижнюю часть. - А вот это подорожная от государя Иоанна Грозного. - Царь еще не обрел этого гордого титула, но Зверев решил, что солидное прозвище христианскому имени не повредит. - Я прибыл к наместнику султана, дабы обговорить выкуп, что будет выплачен за русский полон.

Воин ничего не ответил, даже грамоты смотреть не стал, но отвернул обратно к крепости. Прочие янычары сняли окружение и помчались следом.

– Что теперь будет, княже? - тихо спросил Полель. - У нас и сабель-то ни одной не осталось.

– Долг свой исполнять будем, - вздохнул Андрей. - Вы - ждать. Я - торговаться. Господь беды не попустит. За его рабов стараемся.

Чуть ли не впервые в жизни Андрей Зверев ощутил, что иной защиты, кроме веры в Божью помощь, у него нет. И даже искренне пожалел, что так и не отстоял службы ни в одном из встреченных храмов. Не исповедался, не причастился. Защитит ли Бог православных такого блудного помощника? На богов исконно русских, языческих в столь дальних краях надежды никакой.

Он стянул с себя рубаху, сбежал к ручью, ополоснул лицо, торс, помыл руки.

– Тут щелоку немного осталось, - спустился следом Никита. Догадался, что хозяину требуется.

– Молодец, спасибо, - похвалил холопа Зверев, намылил голову, выдернул нож.

– Дозволь я, Андрей Васильевич. Тебе же несподручно… - Никита быстрыми уверенными движениями обрил князю голову, помог смыть пену, протянул чистую рубаху.

– Ты меня прямо как на эшафот провожаешь, - усмехнулся Андрей.

– Кто их, басурман, разберет, что там у них на уме? То на лошадях ездить честному люду запретят, то шею берестой заставят обматывать, то лицо кипятком жгут… Вроде им самим хочется серебра заполучить, да токмо чем кончится? Бог в помощь, княже… - Холоп перекрестил Зверева и отступил в сторону, сматывая рубаху в бесформенный куль.

– За два дня не вернусь - уезжайте, - приказал князь Сакульский, принял поданную ферязь, опоясался, посадил тафью на обычное место и стал подниматься по тропинке.

До Кучук-Мускомского исара от ручья было примерно три версты - два часа ходу. Вполне достаточно времени, чтобы немного успокоиться и обдумать свои аргументы. Достаточно и для того, чтобы к встрече подготовился владелец крепости.

Резиденция наместника Крыма удивила князя удивительной и оригинальной системой обороны. Еще за две сотни шагов от воротной башни пришельца встретила стена высотой в два человеческих роста. На первый взгляд, она не защищала ничего - за ней начинался обрыв в глубокую расселину. Но впечатление было обманчивым. По ровному каменному полю, на котором из редких трещин росла только трава, по полю, не имеющему никаких укрытий, нападающим пришлось бы идти к исару под стрелами защитников, сидящих на этом укреплении. Не так приятно штурмовать крепость, когда тебе в спину постоянно кто-то мечет дротики и стрелы. В то же время захват этой стены нападающим не дал бы ровным счетом ничего. Она открывала путь в пропасть, упиралась в глухую кладку башни и была открыта обстрелу из цитадели.

Сам Кучук-Мускомский исар представлял собой всего две башни. Правда, мощные - с четырехэтажный дом высотой и десять шагов в диаметре. Стена, их соединявшая, вытягивалась примерно до третьего этажа, а длину имела от силы тридцать шагов. Что творилось по ту сторону укрепления - оставалось только гадать.

По стене прохаживалась стража с копьями, украшенными разноцветными флажками. Нарядными, веселыми. Предназначенными для того, чтобы впитывать кровь - дабы она не стекала по древку, делая его скользким.

Из крепости доносился щекочущий ноздри аромат кофе. Черного, крепкого… Или, может быть, там жгли что-то сильно смолистое?

Вход в крепость находился под левой башней, на высоте чуть выше подбородка. К воротам вел пологий помост, завершавшийся, естественно, подъемным мостом. Сейчас он был опущен, но окованные железом створки оставались сомкнутыми. Зверев чуть отступил, отвел ногу, но вовремя спохватился, что пинки ногами басурмане могут воспринять как оскорбление, и постучал кулаком: