Юрий Валин - Война после войны. Пропавшие без вести

– Увы, вы правы. Но давайте взглянем на происходящее с чуть иной точки зрения. Цвет побережья, самые лучшие бойцы, самые блестящие лорды и буйные самцы, не побоюсь этого слова, вот-вот уйдут за острова. Их путь вряд ли будет устлан розами. Кто-то погибнет, кто-то не вернется. Без сомнения, множество слухов и преданий сложат о тех великих героях. И об их неисчислимых любовных подвигах в том числе. Такие личности – это же истинная гордость королевства. Сейчас в это не так легко поверить, но когда неукротимые герои уйдут к богам, народ их непременно примется вспоминать. Часто и с искренним восторгом. Герои – легенды – спрос. Тут есть о чем подумать, не правда ли?

– Кажется, я улавливаю вашу мысль, леди Катрин. Вы не спешите?

– Я заглянула, чтобы поболтать и предложить пару взаимовыгодных идей. Если у вас найдется время, естественно…

Бородатый мужлан исчез. Вместо него появился слуга с подносом: кувшинчик освежающего ширитти и бокалы из изумительно тонкого стекла.

Деловые дамы беседовали долго и обстоятельно. Леди Несс оказалась приятной собеседницей. Конечно, Катрин ничего особенно нового хозяйке сообщить не могла. Разве что упирать на ключевое значение рекламы. Да, до долговременных прогнозов и четкой маркетинговой стратегии торговое сообщество Глора еще не доросло. Шатких знаний Катрин о комплексном анализе рынка и осознанно спровоцированных рекламных кампаниях оказалось вполне достаточно, чтобы подать парочку свежих идей по раскрутке «ночного клуба с развлечениями».

Аморальность сделки порядком смущала шпионку. Конечно, «Лотос» был приличным, цивилизованным заведением: работали здесь тщательно отобранные профессионалки, на цепь несчастных путан никто не сажал – тщательный кастинг и весьма приличные заработки удерживали «девушек» куда надежнее. Заведение регулярно платило налоги, имело многолетнюю репутацию. И на корабли отсюда связанных девчонок точно не продают. В конце концов, то, что сейчас творится в городе, по непристойности едва ли удастся превзойти. Дикие времена, да… Сейчас Катрин беспокоило другое – вся эта ерунда, которую она несла на протяжении двух последних часов, была призвана вывести разговор к нужной теме. Только беседа все время съезжала куда-то в сторону.

Еще глоточек… Теперь Катрин понимала, что до сих пор не пробовала настоящего ширитти.

– Так вы не рассчитываете прочно обосноваться в Глоре? – спросила Несс.

– К сожалению, у меня имеются определенные и весьма неотложные обязательства. Не исключено, что после их урегулирования я вновь загляну в ваш чудесный город. Но когда это будет, затрудняюсь сказать…

– Как жаль. – Леди Несс казалась искренней. – Не сомневаюсь, что ваши советы окажутся чрезвычайно полезны. У вас на севере есть чему поучиться.

– На юге тоже много полезного. Но хочу вас предупредить – престиж и «легенда» заведения должны опираться на реальные факты. Разумнее удачно интерпретировать события, а не выдумывать их вчистую. В ином случае конкурентам будет слишком легко оспорить первенство «Померанцевого лотоса».

– Особых измышлений не понадобится.

– В «Померанце» действительно бывали первые люди флота? – напрямую спросила Катрин.

– Можете не сомневаться, дорогая Катрин.

– И лорд Найти тоже?

Так себе из тебя шпионка. Сформулировать нужно было по-иному. И слишком напряглась, провокаторша.

– Лорд Найти – великий человек, – безмятежно заметила леди Несс. – Полагаю, он имеет право отдыхать так, как пожелает. Катрин, вы, несомненно, знаете, что о некоторых деталях благоразумнее не упоминать. До определенного момента, естественно.

Ни да, ни нет. И о чем прикажете дальше говорить?

Катрин мрачно разглядывала переливающиеся в свете свечей бокалы. В резерве оставалось последнее средство. Сталь развязывает языки надежнее, чем самое пространное словоблудие. За дверью тихо. Вполне можно добиться правды. Только допрашивать хозяйку, уперев нож ей в подбородок, не хотелось. Дама вызывала у Катрин определенную симпатию. И похоже, взаимную.

Катрин подняла глаза. Несс смотрела на гостью внимательно. Глаза у нее были черные, искусно и обильно накрашенные. Настолько хорошо подведенных ресниц Катрин давненько не видела. Несмотря на свой возраст – леди Несс было под пятьдесят, – дама сохранила редкую привлекательность. В молодости она, должно быть, была сказочно хороша.

– Лорд Найти – он так важен? Тебя не волнуют король Бадон, Эшенба, Модре и лорд Бас? – мягко спросила леди Несс.

Отнекиваться и рассеивать подозрения было поздновато.

– Лорд Найти – для меня ключевая фигура, – прямо сказала Катрин и кивнула на мешочек с серебром. – Можно считать, знакомство с лордом-командором – главное условие вложения денег. Мне очень нужно знать о нем. Не о планах флота, не о каких-то там дурацких секретах и тайнах, вроде подрядов на поставки корма и наконечников для болтов. Исключительно о самом лорде Найти, как о человеке. Как он выглядит, как говорит. Как любит развлекаться. Что в нем странного и необычного. Не с севера ли он пришел? Не упоминал ли о своей семье и фамильном гнездышке?

– А ты даже опаснее, чем кажешься с первого взгляда, – тихо сказала леди Несс. – Полагаю, я совершенно напрасно осталась без свидетелей и охраны.

– Наверное. Но не стоит беспокоиться. Все уже обошлось.

– Уже? У тебя есть оружие? И ты смогла бы? – Пышнотелая дама откинулась в удобном кресле.

– Есть и могла бы. – Катрин сокрушенно махнула рукой. Звякнули браслеты. Их, кстати, было так ничтожно мало по сравнению с ювелирным изобилием леди Несс, что впору чувствовать себя Золушкой. – Но я ничего безобразного творить не намерена. Лорд Найти важен лично для меня, но не настолько, чтобы отсекать пальцы и уши симпатичным людям.

– Благодарю. Даже не знаю, что бы меня огорчило больше: отсутствие ушей или пальцев.

– Да, вечная дилемма. Но выбор отменяется, – заметила Катрин. – Это ширитти на меня так расслабляюще действует.

– Действительно. – Леди Несс поежилась. – Мне кажется, ты не шутишь. Что заставило очаровательную и молодую девушку стать столь бессердечно жестокой?

– Ну и очарование, и молодость, увы, быстро проходят. Жестокость помогает дотянуть до этого печального момента.

– О, боги! – вздохнула дама. – На миг показалось, что мы с тобой ровесницы.

Катрин улыбнулась, комплимент еще тот.

Леди Несс печально смотрела на гостью:

– Значит, ты отрезаешь уши, бываешь в борделях и знаешь, как удвоить доходы, распуская правдоподобные слухи. Слушай, а за что же нас покарали боги, послав столь многоопытную леди в наш несчастный город? Много вас таких за горами?

– Все не так страшно. Насколько я знаю, в следующую пару лет нашествие особо бессовестных гостей вам не грозит.