Евгений Токтаев - Тени надежд

– Спокойно, – процедил критянин, – не катастрофа еще.

Остров поднимался из моря, проявлялся сквозь рассветную дымку, словно художник, обозначивший контуры на белом холсте, уверенными движениями руки, с зажатым в пальцах углем, добавлял все новые и новые детали к рисунку.

– Вот они... – прошептал Неарх.

Прямо по курсу, в гавани Лады, замаячила гигантская черная масса. Четыре сотни сцепленных бортами персидских триер. Условно персидских – большинство их из Финикии, много ионийских, есть и с островов.

Цель.

– Еще триера! Смотрите!

– А вон еще! На нас идут!

Заметили... Восходящее солнце в глаза, а все равно заметили. Сколько же Автофрадат держит триер не в сцепке? Сколько на перехват выйдут? Сейчас все и решится.

– Четыре! Нет... пять. Вон еще одна, в стороне!

– Пять!

"Как нас. По одной на брата... Не уйти ведь от триеры. Эх, ночью надо было..."

Прочь эти мысли!

– Давай, старик, на тебя надежда! Увернись!

Не стал ворчать и ныть Гликон, как преобразился: спина прямая, суровая складка меж бровями, борода воинственно топорщится – бог у кормила!

– Давай!

"Боги морские, боги подземные, молю вас, помогите мне... Зевс-Гонгилат, тебе приношу эту жертву огнем... Помоги мне, Зевс-Хтоний [23] Хтоний – "подземный", эпитет Зевса. ".

Пять триер шли на перехват. Не дураки персы. Далеко еще, стадий пять.

– Зажигать?

– С ума сошел? – встрепенулся критянин, – одной искры хватит нас в факел превратить! В последний момент. Только в последний момент. Ждать!

"Арес-Эниалий, помоги мне, укрой щитом своим..."

– Две на Ксеногора идут!

"Две на Ксеногора, значит, на кого-то ни одной!"

Неарх отчаянно крутил головой, высматривая противника.

"Боги морские, боги подземные, помогите..."

– Р-раз! Р-раз! – уже слышны крики келевстов, задающих темп гребли. На ионийском кричат.

"Минос, судья подземный, помоги мне..."

Один из "огненных" кораблей Неарха, пытаясь увернуться от удара триеры, круто сманеврировал, так, что едва не зачерпнул бортом. Успели?

Нет!

Треск удара, крики летящих за борт людей. Суденышко перевернулось.

"Первый..."

Другая триера притерлась бортом к судну Ксеногора, эпибаты, морские пехотинцы, бросились в бой, беспощадно избивая горстку моряков. Такая же участь постигла еще один "огненный" корабль, но там кто-то успел запалить факел и охотник вместе с жертвой мигом превратились в один большой костер. Охваченные пламенем люди прыгали за борт, пытаясь спастись.

"Второй, третий... Боги подземные, помогите. Минос, владыка морей, владыка Крита древнего, судья мертвых, помоги своему правнуку..."

Впереди, в скоплении кораблей, крики. Кто прежде не догадался, сейчас уж понял, что за паруса приближались.

Патрульные триеры разворачивались по широкой дуге для новой атаки, два "огненных" корабля продолжали свой бег, пытаясь уйти от преследователей. Борей щедро наполнял паруса. Ветер пытался положить парусники на левый борт, рули упирались в противоположную сторону.

"Пара стадий всего, ну же!"

Четыре против двух. И по одной бы достаточно.

– Р-раз! Р-раз!

Как медленно время тянется... Догоняют? Не понять. Нос подпрыгивает на крутой волне, вздрагивает рей, хлопает парус, канаты скрипят, холодные соленые брызги в лицо.

– Р-раз! Р-раз!

Неужто догоняют?

Пенные буруны у окованного бронзой тарана. Весла – крылья. Машут споро, ровно, хоть одно бы вкривь. Уходи, ну же! На левый борт руль! Ну!

Треск. Корма подпрыгивает, нос "огненного корабля зарывается в волнах. Миг и на поверхности только днище виднеется, ореховая скорлупа. Пару раз моргнуть – уже и пусто. Три головы торчат. А по ним веслами...

Вот и нет никого, один ты, Неарх остался. И стадия одна осталась. Глаз наметан, не врет.

"Боги морские, боги подземные..."

А не успевают ведь! Задних потопили, а переднего проворонили! Поняли – выдохнули в отчаянии.

В мачту вонзилась стрела, над ухом свистнула другая. Еще и еще. Неарх мигом пригнулся, прячась под бортом. Оглянулся на Гликона: старик медленно оседал со стрелой в горле. Пальцы продолжали сжимать рукоять рулевого весла. Критянин вскочил и, презрев опасность, бросился к кормчему, подхватил кормила.

– Состен, зажигай... – голос охрип, сам себя критянин не слышал.

– За-жи-а-а-ай!

– Что? – крикнул впередсмотрящий, втягивая голову в плечи.

Неарх зарычал.

– ...а-а-а-й!

Матрос подпрыгнул, метнулся к большому глиняному горшку, там, под крышкой кремень, кресало, трут, растопка, обильно промасленная. От одной искры займется.

"Минос, владыка, не оставь своего правнука, Эниалий направь руку мою..."

Загудело пламя.

– Бросай! Все в лодку!

Состен кинул факел в открытый трюм, там чего только нет – промасленные опилки, смола, пакля, сера. Ввысь с радостным ревом взметнулся язык освобожденного пламени. Матросы бросились к спасительной хории, попрыгали в воду и мигом, ухватившись за привязной канат, за борта суденышка, взобрались на него. Прикрываясь рукой от стены огня, Неарх взмахнул топором. Неловко. Не попал по канату. Взмахнул еще.

– Прыгай! – кричали с хории.

"Боги морские..."

Тело само знало, что делать, голова не указ.

Темная фигура, бросившаяся в волны, мелькнула на миг на фоне беснующегося пламени и исчезла.

Критянин вынырнул, вцепился в борт, дюжина рук втянула его на лодку.

– Бежим!

Охваченное пламенем судно, никем не управляемое, Борей потащил влево, но это уже не важно – цель столь велика, что промахнуться теперь невозможно. Персы кричали и метались, но было поздно. Судно Неарха врезалось в связку триер, упала мачта и парус, раздуваемый ветром язык пламени, передал эстафету огня кораблям Автофрадата. Расхохотался Зевс-Гонгилат, Зевс-Астропей, мечущий молнии. Жадный огонь, всепожирающий, неуемный, стремительно разбегался по щедро просмоленному дереву. Персы визжали. Пожар никто не пытался тушить. Бессмысленно. На краях скопления моряки топорами рубили каналы, стягивающие корабли, пытаясь расцепиться.

Одна из преследовавших Неарха триер так разогналась, что, поздно спохватившись, с упертыми в воду веслами и вывернутыми кормилами, продолжая катиться вперед, поворачиваясь бортом, столкнулась со связкой кораблей. Три другие, счастливо развернувшись, бежали прочь, до смерти перепуганные развязкой. Спасая свои жизни, их триерархи не озаботились местью удачливым врагам, так же удирающим от гигантского жертвенника. Хорию плевком потопить можно, да только шок столь велик, что о том никто и не задумался. Только это и спасло критянина с его людьми.

Для персов вновь наступила ночь: поднимающееся солнце спряталось за густым черным дымом.

Моряки Неарха, дружно ворочая веслами, гребли на пределе сил человеческих, а сам критянин, сидевший на ближней к корме скамье, влившись в ритм, освободил свой разум от всех мыслей и, работая в быстром темпе, безучастно смотрел на гибнущий флот вчерашних властителей Эгеиды.