Евгений Токтаев - Неугасимый огонь (СИ)

И тогда Меринасир предал всех. Он убил Паеранха и попытался убить маленькую Мерит-Ра, дабы она не смогла стать женой наследника. Ослеплённый обидой, он рассчитывал, что сорвав планы не только заговорщиков, но и Самозванки, все же спасёт свою шкуру тем, что у Хатшепсут не будет иного выбора, кроме как всё-таки женить наследника на Анхнофрет.

Но и тут коса нашла на камень. Меринасир, желая действовать наверняка, подослал в спальню детей аж восьмерых убийц. Они проникли беззвучно. Стоявший на страже Хранитель Усермин каким-то чудом почувствовал неладное и поднял тревогу. Каково же было его удивление, когда стражи, перебив убийц, обнаружили, что четверо тех полегло от руки мальчика и его сестры. Когда же Усермин спросил детей, почему они не кричали, не звали на помощь, Ипи сказал, что крик впускает в душу страх, и, заставляя врага торопиться, придаёт ему сил. А маленькая Мерит и вовсе ответила, что дочь Паеранха из древнего рода Аменемхети должна сражаться и умереть достойно.

Злодеяние Меринасира раскрылось, и он бежал в Нахарин. Хатшепсут не сделала ничего, чтобы воспрепятствовать тому. Слишком много смертей видел храм-дворец Ипет-Сут в те дни, когда яд и стрела правили Та-Кем.... Ещё одна -- и против Самозванки взбунтовались бы все -- и шепсеры, на которых она опиралась, и военачальники, что горой стояли за юного наследника, отодвинутого в тень.

И все же месть Ипи настигла Меринасира даже на краю света. Раненый отравленной стрелой (и рана-то была всего лишь царапиной), шепсер скончался в страшных мучениях. Тогда и поселился в душах властителей Нахарина, Яхмада и прочих стран страх, ибо поняли они, что лазутчики ремту повсюду и всегда у них наготове стрела и яд.

Однако месть порождает месть. Анхнофрет, отправившаяся в изгнание с отцом, через несколько лет тайно вернулась. Молодая и неопытная, она стала слепым орудием в руках тех, кто давно мечтал убрать Верховного Хранителя. Но ей было мало просто убить его, она хотела насладиться местью сполна, хотела видеть его лицо, парализованное действием яда, перекошенное от страха.

Она бросила ему вызов. Он явился. Но не собирался ни сражаться с ней, ни умирать.

Их нашли через несколько часов люди наследника с ним самим во главе. Они увидели тела мужчины и женщины, неподвижно лежащие на полу маленькой заброшенной хижины, скрытой в тростниках на западном берегу Хапи. Увидели разлитое вино, в коем определили известную отраву. Повсюду козья кровь, следы нечестивого жертвоприношения. Про Анхнофрет давно ходили слухи, что она призывала по ночам Баала и демона Ка-У-Ка, что совращала жриц Асет и Хатор, напоив их допьяна, и преуспела в колдовстве.

Лежащие в беспамятстве, были живы. Вскоре они пришли в себя. Но вернулись из небытия другими. От ненависти Анхнофрет не осталось и следа.

С того дня жизнь её круто переменилась. Она была восстановлена в правах наследницы Пер-Басти, вошла в число Хранителей. Преуспев на этом поприще, совсем скоро стала постоянным членом совета Дома Маат. Удостоилась благосклонного взгляда Тутимосе. Очень заинтересованного взгляда...

О том, что же в действительности произошло в той хижине, было рассказано немногим, да и те предпочитали помалкивать. Не расспрашивать же Величайшего, дабы утолить любопытство[25].

Последние несколько лет Анхнофрет почти не бывала в Пер-Басти, жила в Бехдете, иногда в Уасите, много времени проводя в разъездах. В столице она имела домик, довольно скромный и не соответствующий её высокому положению, расположенный неподалёку от дворца. Кроме того, в самом Ипет-Сут ей выделили покои, но она появлялась там только тогда, когда в столицу приезжал Величайший. Однако в последние полгода, даже более, Анхнофрет находилась во дворце почти безвылазно.

Причиной тому был Аристомен. Ранефер, как и планировал, сделал его учителем языка и эллинских обычаев. Аристомен принялся учить всю царственную четвёрку, в которой самым нерадивым учеником оказался фараон. Ему просто было некогда, он все время отсутствовал в городе, почти безвылазно торчал в Бехдете, где строился флот, а потом и вовсе отправился на войну. Вскоре уехал и Ипи, весьма преуспевший в изучении языка, с Аристоменом остались только женщины.

Мерит наука давалась легко, она имела такие же способности к языкам, как и брат, схватывавший налёту. А вот Анхнофрет немного буксовала, оттого ей приходилось заниматься больше, и она совершенно обжилась во дворце, редко его покидая.

Благодаря этому, она не заставила Мерит ждать себя, явилась быстро. "Ядовитый цветок" и царственная правительница наедине не утруждали себя церемониалом, поэтому Мерит нисколько не удивилась её внешнему виду. Та пришла в тонком льняном платье, без украшений, без тяжёлой пекторали и парика.

-- Тебя разбудили? -- спросила Мерит.

-- Нет, я ещё не ложилась, -- ответила Анхнофрет. Она увидела бледность лица правительницы, заметила её чуть учащённое дыхание и произнесла с трепетом, -- что случилось? Тебе нездоровится?

Мерит помотала головой. Анхнофрет подошла к ней, коснулась ладонями плеч.

-- Ты видела? -- догадалась Хранительница, -- опять?

-- Увы, да. Впервые, почти за целый разлив, -- правительница вздохнула, -- угроза, достойнейшая. Неведомо от кого, откуда, но...

-- Что я должна исполнить? -- Анхнофрет видела, что Мерит держится на пределе, посему попыталась обратить все в шутку, -- как любит говаривать Ипи: "Яд и стрела никогда не подводят"?

-- Не торопись, достойнейшая, -- неестественная бледность Мерит начала отступать, -- сейчас нет нужды кого-то спровадить в Дуат. Дело в другом.

Она вздохнула, собираясь с мыслями, и продолжила:

-- План рассорить Александра и хатти потерпел неудачу. Они заключили союз. Теперь нам следует действовать иначе. И первым делом предпринять то, что и так давно собирались, но до сих пор откладывали. Мы все ещё не обменялись послами. Ты будешь послом Та-Кем.

-- Повинуюсь, -- машинально кивнула опешившая Хранительница, -- и исполню все, как велит долг. Но позволь спросить, царственная, почему я? Почему не избрать для такого дела умудрённых опытом мужей? К тому же Тутии на Алаши, я думала, что он уже вступил в тесное общение с...

-- Нет, -- отрезала Мерит, -- умудрённый муж, как раз, не добьётся того, чего сможешь добиться ты. Ты очаруешь Александра величием берегов Хапи, мудростью его зодчих, тайным знанием жрецов, выучкой воинов... Да хоть тем, что восемь из десяти ремту могут читать и писать. И главное -- истинным величием Нетеру. Ты сможешь выдержать спор с лучшими из его философов. Твоей свитой станут не воины, а Посвящённые, те, что ведают истину Нетеру и миропорядок Маат.

Видя, что Хранительница лишилась дара речи, Мерит обняла её.