Р. Скотт Бэккер - Воин Доброй Удачи

Дни в изгнании превратились в недели.

Имхаилас пропадал иногда целыми днями. А возвращаясь, приносил с собой устрашающие новости, заботливо завернутые в фальшивые надежды, или, еще хуже, отсутствие всяких известий. Майтанет, Хранитель Империи, продолжал укреплять свои позиции, получая заверения в верности то от одного, то от другого, стряпая очередное доказательство ее государственных преступлений против Империи.

Ни слова о Телиопе. Ничего о Келмомасе.

И она остро осознала, ее дети – единственное, что имеет значение. Несмотря на подавленность, бесконечное ожидание и беспокойство, которое постоянно балансировало на грани безумия, она все же находила какое-то временное облегчение в своем вынужденном одиночестве. С переменой своего статуса и утратой власти ей стало даже в определенной степени легче. Она уже и забыла, как жить, сосредотачиваясь только на самом необходимом и на чувствах. Она забыла о спокойно бьющемся сердце простоты.

Пусть исчезнет Императрица и вернется Блудница, ловила она себя порой на мысли. До тех пор пока ее дети свободны и в безопасности, какое дело ей до этого скопища бедствий и проклятий, каким и была Империя?

И только Нари удерживала ее от безудержного следования этому сентиментальному чувству. Девушка продолжала свою обычную практику, несмотря на строжайший запрет Имхаиласа и несмотря на острые глаза и чувствительный слух святой Императрицы.

– Вы не понимаете, не все знаете, – однажды сказала она Эсменет, пытаясь пояснить происходящее с глазами, полными слез. – Не знаете… наглости и недоброжелательности моих соседей. Если я перестану… они подумают, что у меня появился солидный покровитель, взявший меня на полное содержание… Они станут завидовать черной завистью – вы даже представить не можете, какая у них бывает черная и злая зависть!

Однако Эсменет могла представить. В своей прошлой жизни одна из соседок столкнула ее с лестницы из зависти к ее клиентам. Поэтому она удовлетворилась ролью больной мамочки на кушетке за ширмой, пока Нари ловила ртом воздух и вскрикивала под подхрюкивающими и сопящими мужчинами. Женщина из благородной касты, рожденная среди привилегий, которые ей предоставил Келлхус, вероятно, просто погибла бы.

Часть ее гордости была подавлена. Но она сама не принадлежала к касте благородных. Она была той же, какой и всегда, – бывшей шлюхой. В отличие от многих она не нуждалась в Анасуримборе Келлхасе для преодоления баррикад чванства и снобизма. Ее гордость давным-давно втоптали в грязь.

Ее беспокоила не гордость, она боялась своего страха.

Прислушиваться к искателям удовольствий у Нари было для нее все равно что прислушиваться к себе, той себе, которой она некогда была, снова быть ножнами для одного лезвия за другим. Все это она помнила с омерзительной грубой ясностью. Момент толчка, занявшееся дыхание, выдох, слишком все быстро и поспешно, чтобы почувствовать даже сожаление. Мелкая щекотка от тщедушных клиентов и разрывающая боль от верзил. Когда ты кремень в огниве, никогда не знаешь, какой огонек займется: будет ли это мерзко, терпимо или страстным наслаждением… Играть своим волнением, изображать трепет стыдливости, что так заводит клиентов.

Но она не изведала настоящей опасности.

Она относилась порядочно к своим клиентам – с обязательностью. Никаких пьяниц, если только это не давно знакомый и известный. Никаких белокожих «погонщиков» или чернокожих «наемников». Никаких проблем с кожей. Но то, что у нее было всегда – хотя вспоминать и нелегко, – это вера в себя, что она нечто большее, чем все эти мужики, вместе взятые. И ей тоже доставалось не меньше, чем другим продающим себя женщинам, и, пожалуй, она была более остальных склонна жалеть себя. Но она никогда не считала себя жертвой – в полном смысле слова. В отличие, как это ясно видно, от Нари…

Она не думала о себе как об одинокой девочке, которой торгуют похотливые и опасные мужчины.

Иногда подсматривая через щель между створками ширмы, она видела их лица, пока они трудились над девушкой, и у нее сжимались кулаки от предчувствия, что любой из них мог сломать шею Нари, просто ради самоутверждения. Иногда, после того как высокая тень покидала комнату, она подглядывала за лежащей нагой девушкой, раскинувшейся среди скомканных и запятнанных покрывал со слегка поднятой рукой, как будто собираясь с кем-то заговорить, но только очень нерешительно. И свергнутая Императрица Трехморья будет лежать, терзаемая мыслями о богах и животных, о разбитом сердце и гнусности, и природной чистоте, которая скрывается в странных местах. И Мир будет казаться местом похотливых пароксизмов, а Люди тоже не более чем шранками, но только теснее связанными между собой.

Ей хотелось вернуться в свой Дворец к обожающим ее слугам, к лучам солнечного света, делающим заметным легкий дымок ароматических курильниц, к приглушенному звучанию невидимых хоров. Ее душили рыдания, и она будет рыдать, беззвучно, насколько сможет, об утраченном сыне.

– Мне… стыдно, – сказала как-то девушка.

– Отчего тебе должно быть стыдно?

– Потому что… вы можете своим проклятием отправить меня в Преисподнюю.

Императрица кивнула милостиво.

– Так ты скорее боишься… а не стыдишься.

– Вы сосуд Божий! – воскликнула Нари. – Я была на Скуари и видела Его рядом с вами. Священного аспект-императора. Он – бог, я в этом уверена!

После этих слов наступила затяжная пауза.

Наконец Эсменет сказала:

– А что, если он был просто человек, Нари?

Ей не дано понять того темного порыва, который подвигнул ее произнести то, о чем впоследствии она будет сожалеть.

– Я не понимаю.

– Что, если он был просто мужчина, претендующий на большее – быть пророком или даже, как ты говоришь, богом, – просто чтобы манипулировать тобой и бесчисленным множеством других людей?

– Но зачем бы ему это было надо делать? – воскликнула девушка, в ее голосе смешались возбуждение, недоумение и тревога.

– Чтобы спасти твою жизнь.

Нари, невзирая на ее красоту и привлекательность, становилась простушкой в моменты, когда безутешно горевала. Смахнув пару слезинок, девушка спряталась за деланую улыбку и повторила:

– Но зачем бы ему это было надо делать?

Ели они обычно в полной тишине. Сначала Эсменет относила молчание девушки на счет ее детства в рабстве – рабы повсеместно воспитывались молчать и оставаться неприметными в присутствии своих повелителей. Но решительное и далекое от сдержанного поведение девушки в других ситуациях давало основание пересмотреть этот вывод. В мрачном расположении духа Эсменет казалось, что так та могла поступать из самозащиты, чтобы легче было предать. Но в более спокойном состоянии она думала, что девушка делает это неосознанно и просто не задумывается о тех смыслах, которыми неизбежно напитывается эта тишина.