Борис Батыршин - Дорога за горизонт

– …а когда мы подплывали к устью Конго – по реке мы плыли больше месяца, это отдельная история, куда там Буссенару – Садыков подкинул мне дельную мысль. Мы тогда общими усилиями наладили машину так, чтобы она ломалась не чаше чем раз в двое суток – вот у и появилось время для бесед. В общем, мы вспомнили призрачную картинку, что возникала при просвечивании тентуры лучом, преломлённым в чаше-линзе – и решили повторить опыт. Сказано – сделано; завесили корму брезентами и дождались ночи. И представь – с первого же раза получилось! Видимо, тогда, возле холма, мы установили один из артефактов недостаточно точно, вот картинка и вышла расплывчатой. На этот раз она была чётче – мы даже различали отдельные звёзды.

Ну, хорошо, «планетарий» древней расы мы получили – а дальше что? Звездные карты – вещь, наверняка, бесценная, но только для того, кто может перемещаться между звёздами. А иначе они – не более чем красивая абстракция, не способная обогатить владельца ни чем, кроме отвлечённых знаний.

– И как же вы догадались? – спросил Иван. – Кому пришло в голову использовать вместо фонаря лазер?

– Ну, идея-то напрашивалась сама собой. Вспомни, в скольких фильмах герой просвечивает лазером какую-нибудь полупрозрачную финтифлющку – и на выходе получает цельную голограмму, да ещё и говорящую? Но, увы – это пришло в голову не мне. Спасибо Садыкову – он-то никаких фильмов не смотрел, зато логикой его бог не обидел. Как расскждал поручик? Похоже, неведомые владельцы думали, что щемляне ещё долго не смогут проникнуть в секрет звездных карт – а потому и не стали особо маскировать свой тайник. Ведь оживить голограмму земляне смогут, лишь достигнув определённого уровня развития – недаром любые попытки добиться результата с помощью факела, керосинки, даже калильной лампы, успеха не принесли. А вот светодиодный прожектор – дело другое; его луч дал уже почти чёткую картинку. Вот Садыков и вспомнил о лазерном прицеле на моём нагане.

Насколько было известно поручику, факел, керосиновая или калильная лампы – это лишь ступени по пути развития источников света. А вот лазер – вершина этого пути; так почему бы не попробовать и его? Мне это показалось разумным – я открутил от револьвера ЛЦУ и направил его на линзу.

– И луч тут же распался на тысячу отдельных лучиков? И они образовали конус, так? – подхватил Иван. Он уже в третий раз выслушивал эту историю – с тех пор, как вчера «Кореец» в пятнадцати милях к западу от устья Конго встретил утлую рыбацкую посудину с экспедицией. – И ты сразу все понял?

– Тоже нет. За эту догадку надо сказать спасибо мадемуазель Берте. Она перекрыла один из лучиков пальцем – и конус превратился в карту, да какую! Четкость её была неимоверной; к тому же, оказалось, что прикасаясь к другим лучам, картой можно управлять на манер компьютерной картинки, причём изменения сохраняются, если убрать палец из-под луча. Мы потратили несколько вечеров на то, чтобы хоть немного освоиться с этим удивительным «планетарием». Например, для того, чтобы вернуть карту в изначальное состояние, достаточно провести рукой поперёк пучка лучей у самой линзы, как бы стирая картинку. Работали уже не только мы с Садыковым – кроме Берты, к нашему занятию присоединился и Вентцель. Не могли же мы прятаться от него, после того, как вместе вырвались, можно сказать, с того света? Если бы не инженер – гнить бы пароходу в среднем течении Конго, а нашим головам – торчать на шестах вокруг негритянской деревни. Да и попробуй, спрячь что-то на тесном пароходике…

Так вот. Оперируя отдельными лучиками и их комбинациями, мы выяснили, что звездная карта – это своего рода обложка, не несущая никакой ценной информации. А вот следующий её уровень содержал описание планеты в одной из звёздных систем. В итоге мы наловчились вызывать к жизни не только карту планеты, но и её пейзажи. Нашли даже нечто вроде планетологических справочникрв – цветные объёмные графики и таблицы, составленные из непонятных символов. Они-то и подсказали нам следующий ход – в извлечённом из холма ящичке имелись металлические листы, часть из которых, несомненно, относились к планете с голограммы.

Всего в памяти голографического компьютера – а как его ещё называть? – оказалось ровным счётом девять планет. Мы успели наскоро ознакомиться лишь с тремя, и тут наши исследования были прерваны самым бесцеремонным образом…

Из письма поручика Садыкова, адресованных его школьному товарищу, мещанину города Кунгура Картольеву Елистрату Бонифатьевичу.

«Снова день и снова пища, славный дружище мой Картошкин! Позади остались приключения на Черном континенте, а мы, и в числе оном и твой покорный слуга, до сих пор живы и даже, кажется, здоровы. Что «невредимы» – сказать не рискну, поскольку многие из нас обзавелись шрамами и потеряли не один стакан крови. И все же, злоключения позади; письмо это я пишу, удобно устроившись на бухте троса, на палубе канонерской лодки «Кореец», которая подобрала нас в водах Гвинейского залива.

На подходах к городу Боме – это, чтобы было тебе известно, главный морской порт и наикрупнейший город в Конго – на наш пароход напали. Ну не верилось мне, что злодей Жиль, один раз уже чуть не угробивший экспедицию, погиб: за борт он свалился целёхонек, до берега было всего ничего, футов двадцать, а крокодилов мы распугали мортирной пальбой. Правильно я сомневался – негодяй сумел не просто выплыть из мутных вод, но и раздобыть где-то пироги с неграми-гребцами. И как только он исхитрился обогнать нашу паровую лоханку, неспешно шлёпающую единственным колесом по фарватеру? Хотя – если вспомнить, сколько времени мы блуждали в лабиринтах поток, сколько раз возвращались назад, заблудившись в бесчисленных островах, островках, плёсах, сколько времени потеряли, заставляя работать капризную машину…. На всё это ушла уйма времени; супостат получил вдоволь времени для того чтобы составить кованые планы и подготовить нам очередную ловушку.

Жиль оказался малым не промах – не рискнув устраивать засаду на реке и кидаться на абордаж со своим голозадым воинством, он постарался усыпить нашу бдительность – и не тревожил экспедиции до самого устья. А мы и хороши – проводили дни в тенёчке, под палубным навесом, на манер каких-нибудь аглицких путешественников, любующихся красотами реки Нил, да еще и придумали себе учёное занятие: принялись разгадывать тайны прозрачного статуя, выкопанного из холма Бели-Бели. Не зря же мы тащили хрустального идола через пол-Африки? И, должен тебе сказать – занятие это оказалось на редкость благодарным, равно как и увлекательным; тут я замолкаю, ибо не всякий секрет можно доверить бумаге.