Степан Кулик - Дилижансом, дирижаблем

В вестибюле никого не было… Из тех, кого он искал, естественно.

Александр заглянул в бальную залу, но и там не обнаружил ни Машеньки, ни наглого незнакомца.

О том, что ни сватовства, ни оглашения о помолвке еще не было, князь Катакази, как и надлежит истинному аристократу, небрежно упустил из виду. В том, что ему не откажут ни девушка, ни ее родители, Александр не сомневался ни секунды. Важно, что он сам принял решение, а все прочее – формальности и дань традициям.

Не оказалось беглецов и в игровой комнате…

– Эй, любезный… – князь поманил к себе одного из лакеев. – Я ищу Марию Павловну. Не подскажешь, где?

– Они буквально только что-с в сад выйти изволили-с… – поклонился тот.

– Одна?

– Не могу знать, ваше сиятельство… – закаменел лицом слуга. – Прощения просим. Не заметил-с…

В общем-то ничего иного от лакея князь и не ожидал. Любой слуга в его имении, к примеру, тут же оказался бы на бирже труда, вздумай обстоятельно ответить на подобный вопрос. Хоть кому… Хоть отцу. Да и спросил Александр из-за того, что пребывал в весьма расстроенных чувствах и выпил изрядно. Поскольку его поведение, уже почти выходило за грань благопристойности.

Князь Катакази жестом отпустил лакея и устремился в сад.

Вообще-то при таком освещении, ничего предосудительного здесь не могло случиться. Скорее всего, девушка просто повела своего собеседника в сад, чтобы показать место недавнего происшествия.

И тем не менее, Александр ускорил шаг. А когда до площадки для бадминтона оставалось метров десять, едва не перешел на бег. Даже не задумываясь над тем, как будет объяснять свой поступок, если прямо сейчас наткнется на парочку, выходящую из-за оранжереи. Да и, честно говоря, ему это было совершенно безразлично. Гораздо хуже, если он сейчас увидит их обнимающимися, а то и целующимися…

– Убью! – прорычал князь и… в растерянности остановился. Великолепно освещенная лужайка была совершенно пуста.

Александр насупился.

– Ах, так? В прядки со мной изволите играть, Марья Павловна?…

Почему девушка должна прятаться лично от него, да еще и у себя дома, захмелевший ум отставного поручика броневозных войск объяснять не стал. Выдвинул на передний край провокационную мысль и тут же ретировался.

Князь внимательно огляделся.

Обычно рачительный и даже прижимистый дворецкий Долгопятовых, сегодня расстарался не в шутку. Благодаря десяткам ярко пылающих газовых светильников, в саду не оставалось ни одного затемненного уголка. Но все же, чтобы окончательно удостовериться, Александр решил прогуляться до внешней ограды дома. Как говориться: лучше один раз увидеть, чем терзаться сомнениями…

Народная мудрость, она же поговорка, не подтвердилась. Услышал князь куда больше, чем удалось увидеть…

Неподалеку от калитки для карликов и трубочистов, выходящая на переулок за домом, происходила какая-то подозрительная возня. К началу действия князь не успел, но, судя по репликам, и не слишком припозднился.

– Что, господин хороший, добегался? – спрашивал кто-то угрожающе. Голос у говорящего был странно гунявый. Словно он не во всех произносимых буквах был уверен. – Добром отдашь или внушение требуется?

Ответа князь не услышал, зато хорошо разобрал звук хлесткой затрещины вслед за ним.

– Не зли нас лучше, коммерсант. Целее будешь…

– Знакомая песня, – в голосе отвечавшего, как ни странно, прозвучал не испуг, а сарказм. – Признайся и мы тебя не больно зарежем. Чик и ты уже на небесах.

– Да… – согласился гунявый. Видимо шутка до него не дошла.

К тому времени глаза князя привыкли к темноте, и он смог более-менее разобраться в ситуации. Собственно, там и понимать-то было особо нечего. Весьма незатейливая мизансцена. Никакого двоякого толкования не имеющая.

Несколько личностей, прижали к ограде того самого, наглого незнакомца, с которым столь страстно желал потолковать и Александр Даниилович. Похоже, означенный господин, успел перейти дорогу не только ему одному. Но такой исход дела князя не устраивал. Он сам хотел указать наглецу надлежащее место и не собирался делиться такое удовольствием с кем бы то ни было.

– Господа! Прошу прощения, что вмешиваюсь… Но у меня в этом деле свой интерес. А я не привык стоять в очереди.

Грабители или душегубы, явно не ожидающие, что им могут помешать совершить начатое, некоторое время растерянно молчали. При этом, двое из них весьма профессионально блокировали жертву, удерживая за руки, а третий – зажимал рот.

– Проваливайте, сударь… – гунявый опомнился первым. – У нас к вам нет претензий. Уйдете быстро – останетесь живы и целы.

Это он зря. Потомок грецких колонистов даже в благодушном настроении не отличался сдержанностью, а уж сейчас, когда на душе у поручика все кипело и бурлило от нахлынувшей ревности, ему и вовсе не было удержу. А на ком именно сорвать злость дело десятое.

– Милостивый государь, вы хам, невежда и подлец! Это говорю вам я – князь Катакази. Кстати, у вас имеется хоть какое-то имя? Или предпочитаете умереть в безвестности? Согласитесь, безымянные надгробные плиты – дурной тон.

– Аслан! Мустафа! Угомоните этого недоумка… – раздраженно распорядился гунявый и прибавил, обращаясь к остальным, еще несколько слов на языке похожем на татарский. Ну или на один из говоров, имеющих хождение в приграничных районах Халифата. Фраза была произнесена полушепотом и точнее разобрать не удалось.

– Контрабандисты что ли? – удивился князь. – Да вы, башибузуки чертовы, вконец обнаглели. Это ж надо – промышлять прямо под резиденцией уездного исправника! Ну-ка, проваливайте, пока полицию не свистнул!

Считая, что имеет дело всего лишь с торговцами, пусть и нелегальными, князь расслабился.

Контрабандисты, конечно же, лихие парни, но не разбойники, не злодеи. Им лишняя суета и внимание полиции без надобности. Тихо скинули товар, взяли деньги и так же незаметно ушли. А любое убийство, тем более, человека из общества – чревато разбирательством и усилением пограничного режима. Соответственно, об этом маршруте придется забыть надолго. Если не навсегда. А организация нового канала сбыта – лишнее время, средства, новые люди. В общем – весьма ощутимые расходы и убытки.

Незнакомый господин укладывался в эту схему, как нельзя лучше. Тут и не стесненность в деньгах, и присущая южным народам бурная жестикуляция. О том, что европеец мог какое-то время жить в Халифате, князю как-то даже в голову не пришло. Слишком уж разные законы, традиции и быт. Государь даже послов туда отправляет из числа провинившихся вельмож.

– А барахольщика своего мне оставьте. Если задолжал – в другой раз стребуете. Я только поучу его маленько. Чтобы не протягивал свои жадные ручонки к чужой… – тут князь прервался. Во-первых, – потому что и так лишнего наболтал. А во-вторых, – контрабандисты явно не намеревались уходить. Наоборот, в руках той парочки, что двигалась к нему, Александр заметил хищно блеснувшую сталь клинков.