Василий Каталкин - Малец

Степан в компании еще троих таких же, как и он сам, бедолаг, смотрел в сторону леса, и грыз с досады свой и так не великий ус. Пропал конь, столько времени и сил положил, чтобы воспитать и обучить, и все насмарку. Да и не столько было жаль потраченного времени, сколько на сердце давила пропажа боевого друга, именно друга и никак иначе. Не успел он вывести своего коня с луга, слишком быстро налетел бурятский отряд. Где теперь его искать?

- Десятник сказал, что не пойдут за бурятами вдогон, - подал голос Алексашка, - мол, надо с силами собраться, а потом уже по следу. Думаю бесполезно это все, к тому времени коней в степи разведут, не сыщешь.

- Это да, - вздохнул Остап, - придется мне у дядьки кобылу выпрашивать, старовата она у него, но может этот год еще потянет, а потом все равно коня искать. Без коня совсем худо.

- 'Конечно, худо', - думал Степан, - 'Остап-то это так говорит, как мне ему мыкаться не пришлось'.

Казак повернул голову и посмотрел на запад, облака темной полосой закрывали горизонт, часа через два они придут к Иркутску. К этому времени солнце окончательно покинет небосвод, поэтому ночь обещает быть темной.

- Смотри, куда это малец навострился? Никак на охоту двинул. - Хмыкнул Остап. - Да еще в сторону бурят, совсем с головой не дружит.

-Так, то ж Васька, горелец, - рассмеялся Алексашка Кривой, - а он с головой с рождения совсем не дружил. Так что Остап ты здесь сразу угадал.

Точно, Степан увидел сосредоточенного паренька с луком за спиной и копьем наперевес, идущего в сопровождении пса мимо них в сторону леса. Казак сначала тоже подумал, что малец шел на охоту, но что-то показалось неправильным, и чуть спустя понял что именно.

- Васька стой, поди сюда, - крикнул он пареньку.

Тот остановился и, повертев головой, нехотя направился к казакам.

- Никак в лес собрался, малец? - Вкрадчиво спросил Степан.

- Ну, да. - Подтвердил тот, - пока солнце не село, попробую подстрелить чего.

-Ага, - покивал казак, - ты случаем не на медведя собрался, раз с копьем идешь?

- Не, может, кабаргу подстрелю, а копье так, вдруг подсвинок там попадется, или еще кто покрупней.

- Ну, да. Ну, да, - снова принялся кивать Степан, - после бурятских отрядов живности вокруг Иркутска хоть отбавляй, сама на копье берется. Самое время охоты.

Подросток пожал плечами, дальше оправдываться было глупо.

- Ну, ладно, - принял серьезный вид казак, - кончай Ваньку валять. За бурятами вдогон пошел?

- А чего делать-то? - Набычился малец. - Нам такую кобылку больше не потянуть, а тут по темноте до Куды догоню, да по-тихому назад скраду.

- До Куды? - Удивленно протянул Степан. - Так это ж почитай верст двадцать с гаком, да еще по лесам. А солнце часа в два скроется.

- Ну и что? - Снова нахохлился Васька. - Мне темнота не помеха, а в помощь.

- Да-а? - Рассмеялся казак, но тут же осекся, как-то сразу вспомнился мимолетный разговор с Никшей, когда попросил его рассказать о походе за солью. Так этот старый казак утверждал, что малец, который с ними был, в абсолютной темноте стрелой татя посек.

И тут Степана торкнуло, а ведь прав Васька, можно коня темной ночью по-тихому скрасть. Боевой друг не выдаст.

- Погоди, а почему ты решил, что буряты на Куде встанут?

- А где им еще встать? - Пожал плечами подросток. - Дальше опять лес, до темноты пройти может быть и успеют, а вот лагерь наладить нет.

- 'Есть резон в его словах', - согласился Степан, - 'в случае чего, можно и обратно в лес нырнуть, по такой темени вряд ли кто из бурят решится туда сунуться'.

И казак решительно тряхнул головой:

- Жди, я тоже с тобой пойду. - При этом он даже не обратил внимания на скривившегося подростка.

Через полчаса группка безлошадных казаков, проскочив через луг, скрылась в начинающем темнеть лесу. Не успели отмерять и пяти верст, небо потемнело, и хотя пока еще угадывалось за кронами деревьев узкая его полоска, разглядеть тропу стало невозможно, Васька сунул древко своего копья в руку Степана, а тот в свою очередь протянул свое копье идущему следом Остапу. Так гуськом они и двигались некоторое время. Как в такой темноте малец мог что-то разглядеть, у казака не укладывалось в голове, но ведь он четко шел по тропе и даже иногда предупреждал о возникших на пути препятствиях. Вскоре тропа запетляла и стала подниматься резко в гору.

- Стой малец, - приказал Степан, - совсем темно стало, надо фонари зажечь.

Через несколько минут отряд двинулся дальше, света фонарей хватало только-только, чтобы рассмотреть тропу прямо под ногами. Так они и шли на протяжении еще нескольких часов, причем чем дальше, тем больше Васька наращивал темп. Когда выбрались на вершину какого-то холма, малец остановился.

- Надо остыть, дальше без фонарей пойдем, - объявил он, - до Куды версты полторы, свет на сопке со стороны далеко виден.

Алексашка на эти слова подростка в удивлении только головой покачал. Степан тоже был согласен с другом, как в таких условиях ориентироваться в лесу, да еще точно определиться с местом? Но почему-то словам Васьки верилось. С сопки спускались опять держась за копья, темнота была абсолютная, Степан не видел ничего, что с открытыми глазами, что с закрытыми, все едино. Даже псина изредка поскуливала, держась где-то ближе к подростку. Внизу сопки снова остановились:

- Здесь буряты, - тихо заявил Васька, - у самой речки расположились, табун частью здесь, а частью за рекой.

Степан начал усиленно вглядываться в темноту, и ... есть - где-то далеко за деревом мелькнул слабый огонек костра.

- Надо бурят обойти и ниже к Куде выйти.

- Если надо, так давай, - разрешил казак.

Дальше опять долго куда-то шли, по-прежнему держась за древки копий. Только по тому, что прорезался звук цикад, да перестала путаться трава под ногами, Степан определил, что они идут по степи.

- Здесь встанем, - наконец объявил подросток, - небольшая низинка тут, если хотите можно фонарь зажечь, никто со стороны не увидит.

- Где буряты? - На всякий случай уточнил казак.

- Да все выше по реке устроились, с полверсты будет, - принялся рассказывать малец, пока Степан раздувал трут, - отряд небольшой, под три десятка, остальные видимо дальше ушли, отсюда не слышно.

Слышно? Степан чуть не выронил из рук фонарь, так что, малец на слух их вывел? Быть такого не может.

- Погодь, так ты тоже ничего не видишь, что ли ?

- Почему не вижу? - Хмыкнул Васька. - Много чего вижу, но слышу больше. Вон, Лентяй тоже не глазами, на слух и запах добычу ищет.

- Только не говори, что ты тропу на запах выискивал. - Проворчал Остап.

- Не, тропу не на запах, - не обращая внимания на подначку, ответил подросток, - а вот на степь и речку на запах вышел.

Тьфу, в сердцах сплюнул Степан, не малец это, а вурдалак какой-то: и видит в кромешной мгле, и слышит за версту, и нюх как у собаки: