Андрей Валентинов - Орфей и Ника

И тут золотой купол затуманился. Откуда-то с юга плеснуло алым, и по небу медленно, неотвратимо поползли клочья кроваво-красных туч. Они росли с каждой минутой, клубились, надвигаясь, сталкиваясь, превращаясь в огромное пузырящееся облако, внутри которого сквозь красную поверхность начала проглядывать чернота. Тучи заняли уже полнеба, закрывая золотую небесную твердь, но тут что-то изменилось. Кроваво-черные облака внезапно остановили свой ход. На севере, возле самого горизонта, золотое свечение стало заметнее, сквозь него начали проступать смутные непонятные контуры…

Чиф перевел дыхание. Внезапно подумалось, что там, откуда исходит свет, находится Пачанг. Может, виной всему война, и то, что он видит сейчас, лишь отблески далеких пожаров? Он где-то читал о таком: сильный пожар вызывает необычную реакцию атмосферы, словно заливая небо кровью. Косухин вновь поглядел на север и замер. Золотое сияние стало гуще, контуры резче, и вот над горизонтом начали вырисовываться силуэты огромных башен, высокие зубчатые стены, крыши домов – гигантский город, сверкающий золотом, парил в небе, неприступный, гордый своей мощью. Чиф невольно усмехнулся: Пачанг! Наверно, так представляли себе небесный город те, кто верил в красивую легенду. Но, присмотревшись, он заметил: застывший над горизонтом город ничем не походил на виденные Чифом китайские и тибетские горные города-крепости, скорее он напоминает покинутую им Столицу и даже родной Сент-Алекс. Косухину даже показалось, что он может различить над башнями силуэты решетчатых антенн. Золотое сияние скрывало детали, но даже издалека ощущалась спокойная сила замершей в ожидании небесной твердыни. Те, кто охранял ее, ждали удара. И удар последовал.

Кровавые тучи росли, клубились, не переходя невидимой грани. И тут небо дрогнуло. Из-под красной кипящей поверхности начало проступать что-то иссиня-черное, непонятной формы, похожее на твердый кристаллический сгусток, внутри которого горел темный огонь. На миг тучи подались назад, и вдруг из глубины их ударила молния, но не белая и не золотая, а темно-красная, в цвет остывающего металла. Затем еще одна, еще – молнии били по золотому городу, однако ни одна из них не пробила сверкающей сферы вокруг него. Тучи сгустились, начали темнеть, и вот уже небо стало черным, молнии тоже почернели, но золотой город стоял нерушимо, казалось не обращая внимания на разразившуюся бурю. Гроза неистовствовала долго. Чифу показалось – не меньше часа, хотя точно определить было трудно, счет времени он давно потерял.

Постепенно ярость ударов стихла. Последние молнии – слабые, словно неуверенные в своей мощи, безвредно разбились о золотую сферу. Наступило затишье. Фронт черных туч стоял недвижно, и все так же спокойно светился город над горизонтом – невредимый и недоступный.

Затем что-то изменилось. Черные облака завибрировали, и вот из глубин вылетели маленькие черные точки. Чиф сорвал с пояса бинокль, но оптика была бессильна. Что-то напоминающее рой темных мух собиралось у самого края облаков, выстраивалось в огромный правильный треугольник. Косухин вспомнил: именно так строились летевшие на Пачанг бомбардировщики. Он вгляделся, и вдруг небо словно приблизилось, неровный край черных туч стал совсем рядом, и Чиф смог наконец разглядеть то, что не видел раньше: черные птицы, отливающие блеском полированного металла, собирались в стаю, готовясь устремиться вперед. Он затаил дыхание. Еще секунда – и огромный треугольник тронулся с места, помчавшись к северу. Летевшие легко миновали недоступную прежде границу, приблизившись к самым стенам. Строй дрогнул, растекаясь на две равные части, готовые с двух сторон ворваться в город.

И тут над золотыми стенами появились маленькие фигурки всадников. Их было мало, в десятки раз меньше, чем птиц в черной стае, но при виде их нападавшие дрогнули, чуть подавшись назад. Небесные всадники устремились прямо в гущу вражеского строя. Чифу показалось, что он видит их – в блистающих золотом кольчугах, острых шлемах, с огромными луками. Впереди летел всадник в красном халате, в шапке с собольей опушкой, его правая рука была поднята к небу в призывном жесте…

Чиф протер глаза – нет, почудилось. Слишком далеко происходил бой, глаз мог уловить лишь метушню черных точек. Кипящий рой приблизился к самым стенам, завис над ними – и начал уходить назад, вздрагивая, словно от удара. Невольно представилось, как всадники в золотых доспехах рубят врага, сбивают черных птиц стрелами, гонят их обратно, в кипящие недра облаков…

И вновь наступила пауза. Тучи сгустились, придвинувшись к самой грани, за которой светился недоступный город. Что-то начало меняться: строй облаков расступился, пропуская нечто, вышедшее из самых глубин. Прошла секунда, другая – и, словно в ответ, в небе над городом сверкнула золотая искра.

Чиф вновь схватил бинокль, но тут же опустил мудреное изобретение Карла Цейса. Оставалось ждать. Он стал напряженно всматриваться, и вот ему вновь показалось, что небо стало ближе. Перед глазами мелькнул край черного облака, подсвеченный из глубины красным огнем. Чиф перевел взгляд – и увидел того, кто вышел на поединок.

На нем не было доспехов. Он вообще не походил на воина – высокий, немного сутулый, в плаще, расшитом серебром. Длинные светлые волосы падали с плеч, в протянутой вперед руке был сжат небольшой сияющий жезл. Случайно или нет, но на том, за чьими плечами расстилалась тьма, не было ничего черного – лишь спокойный блеск серебра и неяркие краски ниспадающих одежд. Он не спешил, словно ожидая, что тот, другой, приблизится к нему.

Чиф посмотрел туда: золотая искра выросла, превращаясь в человеческую фигуру. Противник светловолосого был молод. На нем тоже не было доспехов, а в руках – оружия; он не походил ни на рыцаря, ни на мудреца обыкновенный юноша, невысокий, худой, неприметный, только лицо его казалось серьезным не по годам, а волосы были совершенно седыми. В руках он держал свиток, покрытый странными непонятными письменами.

Они ждали – высокий широкоплечий мужчина и седой юноша, ждали не двигаясь, не пытаясь поразить друг друга. Наконец светловолосый медленно поднял жезл и сделал шаг вперед. Юноша не двигался, лишь свиток в его руке еле заметно дрогнул. Блеснуло серебро – широкоплечий держал жезл над головой, он был уже близко, и тогда рука седого начала медленно разворачивать свиток…

В глаза ударил ослепительный, невыносимо яркий свет. Чиф закрыл руками лицо, застонал и упал в снег, пытаясь спрятаться от обрушившегося с небес холодного беспощадного огня. Голова горела, сквозь стиснутые веки хлестало пламя, заливавшее мозг, дыхание, казалось, остановилось. Откуда-то издалека доносился неистовый грохот, словно небесная твердь раскололась и рухнула на землю. Это продолжалось невыносимо долго, и вот наконец наступила тишина…