Генри Каттнер - Древо познания

Внизу тем временем постепенно проявлялась неровная поверхность Плутона. Повсюду мерцало какое-то едва уловимое голубоватое сияние. Дункан выровнял крейсер и даже сумел его аккуратно посадить у подножия огромного хребта.

Сто пятьдесят лет земляне всеми силами старались избегать даже приближения к Плутону. А Сол Дункан высадился на эту смертоносную планету.

И ничего не происходило.

Дункан осторожно встал с кресла и медленно нажал кнопку очистки воздуха внутри кабины. Приподняв стеклянное забрало шлема, он подошел к телам и тщательно осмотрел их. Его догадки подтвердились — Олкотт и Хартман погибли от Опустошения. Однако Солу внезапно пришла в голову мысль, что самих Опустошителей с Плутона не существует.

В голову скользнула следующая мысль — на этот раз о составе атмосферы Плутона. Судя по расчетам, чистый хлор. А климат создается за счет радиации, сокрытой в недрах почвы.

Дункан снял с головы Олкотта шлем и надел на себя. Кристалл по обыкновению издал слабый свет, но связи не было. Варра, разумеется, не могли пробиться через ионный слой планеты, а у Плутона была своя, какая-никакая, но все же атмосфера. Хлор и радий. Дункан попытался сложить в своей голове весь пазл.

Опустошителей на Плутоне не существует. Зачем же тогда Варра их выдумали? Сами они не могли существовать здесь, так как у Плутона была атмосфера и ионный слой, а эти два условия фатальны для Варра.

Пазл потихоньку складывался в голове Дункана, пока тот, наконец, не нашел ответ. Такой простой, но такой невозможный, что ему самому трудно было в это поверить.

Он медленно встал и подошел к гробу Андреа. Ее лицо даже после смерти оставалось таким родным и прекрасным, как в первый день их встречи. Сол почувствовал, как к горлу подступает комок. Он опустился на колени и прижался лбом к прозрачному стеклу.

— Андреа, что же мне делать?..

В голове снова всплыл ее образ, который попытался что-то сказать в ответ. Но что же?

— Послать сообщение на Землю? И это все?

Дункан на секунду призадумался.

— Это бесполезно. Мы находимся в сорока тысячах миллионов километров от Солнца. Даже если удастся пробиться через ионный слой Плутона, сообщение далеко не уйдет. Ничего не получится. И самому улететь уже не выйдет — топлива осталось совсем чуть-чуть. Примерно до Сатурна, а там — все, корабль просто будет лететь по инерции до Солнца, а затормозить нельзя. Это невозможно, Андреа. Я не смогу отправить сообщение…

Внезапно Дункана осенило. Есть один способ, но в конце будет ждать смерть. Ну и пусть.

Он подтянул к себе поближе прибор связи и настроил на автоповтор. Сообщение уйдет в открытый космос и станет транслироваться до тех пор, пока корабль не будет полностью уничтожен. Проверив микрофон, Дункан заговорил отрешенным голосом.

— Внимание! Экстренное сообщение! Меня зовут Сол Дункан, я нахожусь на Плутоне. Он необитаем! Повторяю, Плутон необитаем! Передайте в соответствующие инстанции. Атмосфера Плутона— чистый хлор. Ни одна известная науке форма жизни не может существовать в такой атмосфере. Опустошителей не существует. Их выдумали Варра. Они и есть Опустошители. Они питаются жизненной силой. Когда человек только вышел в космос, Варра поняли, что человечество представляет потенциальную угрозу для них. Они уязвимы, и если люди об этом узнают, то им конец. Я полагаю, что именно поэтому они притворились друзьями человечества и выдумали легенду о том, что на Плутоне существуют Опустошители. Шлемы не защищают, а помогают Варра опустошать людей, хотя они это делают редко. Мы для них являемся неким подобием домашнего скота, которого они доят, периодически убивая. До сей поры никто не знал об этом, но я знаю. Варра опасны. Моя жена, Андреа, не так давно погибла на корабле «Невеста Меркурия»…

Сол едва сумел сдержать слезы, но вскоре продолжил рассказывать свою историю, объясняя, что произошло. Не было никакой необходимости оправдывать себя.

— Варра можно уничтожить. От них можно защититься. Все зависит о того, насколько быстро человечество получит мое сообщение. Если мой корабль прорвется в открытый космос, то Варра уже не смогут помешать. У меня на борту груз радия. С его помощью я попытаюсь создать вокруг корабля ионный слой. Затем полечу в сторону Солнца, где и взорвусь… Сол Дункан. Конец связи.

Больше нечего было сказать. Земляне услышат и поверят. Когда-нибудь.

А сейчас…

Сол открыл все двери, люки и иллюминаторы, предварительно надев скафандр, чтобы корабль наполнился хлором. С помощью него гораздо проще создать ионный слой, чем через кислород. Будь Дункан ученым или химиком, он бы сделал это более умело, но оставалось только полагаться на то, что у него было сейчас. Главное, чтобы в итоге все получилось.

Заполнив корабль хлором, Сол извлек марсианский радий из свинцового контейнера, бросил на пол, после чего вновь вернулся к пульту управления и поднял корабль в воздух, задав координаты Солнца. Больше ничего не требовалось, никаких дополнительных расчетов или действий. Только долгое и мучительное ожидание.

Двигатели ревели со страшной силой. Крейсер разогнался до предела, вжав Дункана в кресло. Пройдя сквозь атмосферу, Дункан включил автопилот. Все. Двигатели будут работать, пока полностью не сожгут остатки топлива. Корабль не остановится, он будет и дальше нестись по инерции сквозь всю Солнечную систему, мимо торговых фарватеров, мимо обитаемых планет и спутников.

На лобовом стекле замерцали светящиеся шары, которые постепенно сбивались в одно облако. Варра.

Доказательство тому, что Дункан был прав. Он стал первым человеком, который смог высадиться на Плутоне. Варра же намеревались помешать ему донести послание до человечества. Он это понимал.

Сол проверил радиомаяк. Автоповтор крутил его слова снова и снова, рассылая сигнал во все стороны. Его обязательно заметят и услышат, до Солнца ведь лететь еще далеко.

Пришло время проверить Надзор. Сол включил шлем, но ответа не последовало. Как он и предположил, Варра не смогут пробиться через искусственный ионный слой, созданный вокруг корабля. Дункан взглянул на радий, что лежал на полу. Мощное радиационное излучение при контакте с хлором создавало мощный барьер, блокируя любую возможность для Варра забраться в голову отчаянного пилота, который узнал их секрет.

Но они продолжали скапливаться вокруг, все еще надеясь как-то его остановить. Отдельные мысленные импульсы стали пробиваться в мозг Дункана, сигнализируя ему о том, что объединившись, Варра могут пробиться через барьер.

Сол схватился за рычаг управления бластерами. Лицо, изможденное и напряженное, исказилось в горькой усмешке.

— Ладно, Андреа, — прошептал он. — Ради тебя я послал сообщение. А сейчас… я сделаю кое-что для себя. Я отомщу! Потому что эти твари отняли тебя у меня!