Кристиан Винд - Нечто из Блэк Вудс [publisher: SelfPub]

– Если мы успеем выяснить, что здесь происходит, – он устало потер глаза и вздохнул. – Иначе Мэгги станет уже пятой жертвой.

– Она пыталась расцарапать себе лицо, – произнес Рид, поглядывая в окно. – За все время мы не вытянули из нее ни слова.

– Так было со всеми, кто заразился этой напастью, – Лаффер надел на пояс кобуру с пистолетом и застегнул свою теплую куртку. – Люди, возвращаясь из леса, начинают вести себя… необычно. Они не спят, не едят, с ними невозможно даже поговорить. Все, чего я добился от ныне погибших жертв – это лишь нескольких бессвязных фраз, не имеющих никакого смысла.

– Правда? – я с шумом выдохнул сигаретный дым и с интересом посмотрел на шерифа. – И что же это были за фразы?

– Я записал их на диктофон… – Лаффер засунул руку в глубокий ящик письменного стола, пошарил там несколько секунд, а затем вытащил черный прямоугольник с серебристыми кнопками. – Но не думаю, что это прольет свет на происходящее.

Он протянул мне диктофон, внутри которого блестела новенькая кассета. Я взял его в руки, выкрутил рычаг громкости до максимума, а затем щелкнул кнопкой.

– Ты слышишь меня? – прошипел динамик голосом шерифа. – Можешь рассказать, что произошло с тобой в лесу?

Рид, стоящий рядом, напрягся, стараясь уловить ответ за мелким потрескиванием. Второй человек, очевидно – одна из жертв странной лесной хвори, что-то невнятно промычал, после чего вдруг громко вскрикнул. На пленке послышалась возня.

– Пожалуйста, прекрати это делать, – прохрипел динамик, и я снова узнал голос Лаффера. – Доктор Вайнс, свяжите ему руки!

Следующие несколько секунд диктофон упорно молчал, изрыгая лишь какой-то посторонний шум и почти неразличимое бормотание. Но затем шериф заговорил снова:

– Зачем ты стараешься себе навредить? Пожалуйста, успокойся.

– Не-е-ет… Нет… – новая интонация на пленке звучала глухо и жалобно, будто незнакомец умолял о пощаде. – Нет… Они ползают… ползают…

– Что? О чем ты говоришь? – зашипел динамик. – Кто ползает?

– Внутри… – почти шепотом произнес голос. – Внутри… ползают внутри головы.

– Доктор Вайнс! – из проигрывателя донесся звук металлического удара. – Держите!..

После этого запись внезапно оборвалась и диктофон наконец умолк.

Я переглянулся с Алексом Ридом, на лице которого отразилось смятение. Затем я повернулся к шерифу и вернул ему умолкший диктофон:

– Это все, что говорили жертвы?

– Да, – он захлопнул ящик письменного стола и выпрямился. – Некоторые не говорили вообще ничего. Люди просто безмолвно валялись в больничной койке, а потом умирали… Три смерти почти подряд, одна за другой. Это слишком много для такого маленького города.

– Вы говорили, что пострадавшие не могли ни спать, ни есть, не реагировали на медицинские препараты, – Алекс внимательно посмотрел в лицо шерифу. – Неужели врачи не смогли ничего обнаружить при вскрытии тел?

Лаффер смерил Рида снисходительным взглядом, после чего произнес:

– У нас в Блэк Вудс всего один врач, мистер Рид. К тому же, испуганные жители требовали кремировать тела жертв сразу после их смерти. Они надеялись, что это остановит распространение болезни.

– И как, помогло? – я приоткрыл входную дверь и бросил окурок в пустое мусорное ведро, стоящее у стены.

– Как видите, нет.

– Вы прочесывали лес? – Рид с надеждой заглянул в старый кофейник, стоящий на краю стола, но внутри оказалось пусто. – Нашли что-нибудь необычное?

– Мой помощник отправился в чащу полторы недели назад, – мрачно ответил шериф. – И погиб, как и все остальные, кто рискнул сунуться туда за последние пять месяцев.

– Что ж, – я распахнул дверь пошире, призывая остальных наконец покинуть крошечный участок. – Начинать все равно с чего-нибудь придется.

Лаффер погасил свет, щелкнув выключателем, вышел из здания вслед за Алексом Ридом и закрыл замок на ключ. Осенний стылый ветер, гуляющий по аллее, тут же подкрался к нам сзади и стал трепать волосы, бросая в лицо ошметки отсыревшей листвы.

– Я бы оставил вылазку в лес напоследок, – проговорил шериф. – Этой ночью произошло кое-что… странное.

– Странное? – Рид шагнул к полицейской машине, где все еще находилась девушка, прикованная наручниками к дверце. – Нам стоит отвезти ее в больницу.

– Да, – Лаффер замялся, будто ощущая неловкость. – Кто-то пытался заставить меня войти в чащу, притворяясь доктором Вайнсом. И, честно сказать, я почти поверил ему.

– Это не очень похоже на болезнь, – произнес Алекс, отпирая переднюю дверцу авто. – Сомневаюсь, что вирус или бактерия способны имитировать чужие голоса.

Я собирался обогнуть машину, но вдруг замер, остановившись у ее капота. Выудил из опустевшей пачки последнюю сигарету, прикурил ее и протянул:

– Вы говорили, что Мэган Джеймс – уже пятая жертва. Но упоминали, что смертей было всего три. Даже если учитывать тот факт, что официантка пока жива, все же остается нестыковка. Куда подевалась еще одна жертва?

Рид замер на месте, повернувшись и пристально глядя в лицо шерифу. Ник Лаффер тяжело вдохнул, словно воздух на улице внезапно стал вязким и с трудом продирался в легкие:

– Одна из жертв все еще жива. Но ведет себя еще более странно, чем остальные.

– Страннее, чем люди, пытающиеся содрать со своего скальпа кожу? – я с недоверием покосился на шерифа. – Разве такое в принципе возможно?

– Да, – угрюмо ответил Лаффер. – Кристин Блэк каким-то чудом удалось выжить после того, как она побывала в лесу. Но теперь это… не совсем Кристин.

– Что это значит?

Рид, нахмурившись, напряженно следил за лицом шерифа, которому, казалось, неожиданно стало не по себе. Но вместо ответа он вдруг с опаской уставился на капот полицейской машины, а затем попятился, машинально уложив ладонь на рукоять пистолета.

– Что у вас в багажнике? Я слышал шум.

– Это всего лишь кот, – отмахнулся я. – Так что там со странностями?

– Кот? – шериф ошарашенно поглядел сперва на меня, а затем на моего напарника. – Зачем вы посадили кота в багажник?

– Это долгая история, мистер Лаффер, я расскажу вам ее по пути в госпиталь, – уклончиво ответил Рид. – А пока вы можете ввести нас в курс дела и рассказать, что же случилось с Кристин Блэк.

Шериф кивнул, засунул обратно в карман пуховика ключи от своего авто и ответил:

– Давайте без этих условностей, называйте меня просто по имени, – он снова сделал тяжелый вдох. – Кристин от рождения была глухонемой. Ровно до того момента, как вернулась из леса.

– Она заговорила? – присвистнул я.

– Если бы только это, – хмуро процедил Лаффер. – Гораздо хуже то, о чем она говорит…

Я сидел на заднем сидении рядом с Мэгги, и с тоской размышлял о том, как сообщу миссис Джеймс столь ужасные новости. Несмотря на то, что в глубине души я отчаянно надеялся помочь несчастной девушке и даже верил в то, что мне это удастся, голос рассудка настойчиво бубнил обратное.