Михаил Бураш - Ежик и Туманный Лес

За то время, что потребовалось для оснащения скафандров защитой, Механики сумели наладить радиосвязь, качество связи было невысоким, атмосфера планеты была наполнена шорохом статичесих помех, да и высоченные деревья с твердой, словно камень, древесиной не способствовали хорошей радиосвязи. Но то, что удалось сделать, должно было позволить поддерживать связь с флаером на всем маршруте. Медвежонок вышел на связь и сообщил, что запускает двигатель. Спустя еще пару минут от сказал, что взлетает, и почти сразу после этого, что вышел из слоя тумана и ложится на курс, и все системы флаера работают в штатном режиме. Дорога до станции должна была занять около двух часов, если им удастся сразу найти ретранслятор. Топлива должно было хватить на 6 часов полета, с запасом. Каждые 15 минут Медвежонок выходил на связь только для того, чтобы доложить, что все в порядке, внизу все так же тянется лес выше уровня тумана. И вот, на отметке в 2 часа 27 минут с момента старта, Медвежонок взволнованным голосом сообщил, что вышел на станцию и готовится к посадке. Он добавил, что все здание заросло стелющимся по стенам вьюнами. А потом все услышали, как не своим голосом завизжал Механик, а Медвежонок впервые за все время экспедиции громко выматерился, и связь прервалась. Бортинженер несколько минут кричал в микрофон, вызывая флаер, в надежде, что Медвежонок снова выйдет на связь, но эфир молчал, и лишь негромко потрескивали атмосферные рязряды в динамике. Бортинженер отпустил кнопку вызова и откинулся на спинку кресла с окаменевшим лицом. А за его спиной отчаянно вскрикнула Ежик и мягко осела на пол, ее лицо побелело. Девушку отнесли в медотсек, где Врач дал поднес к ее лицу ампулу с аммиаком. Щеки Ежика слегка порозовели, она открыла глаза и поморщилась от резкого запаха.

– Ну, милочка, что же вы так? – озабоченно спросил Врач. – Вы нас всех напугали вашим обмороком. Нельзя же так. Медвежонок пилот опытный, у него не одна аварийная посадка за плечами, а место там было открытое, равнина, он же сам говорил. Скорее всего, ничего страшного не случилось, может, уже вышли на связь. А если даже и нет, у них с собой есть провизия, а у нас все еще есть вездеходы, доберемся до них через лес, ничего с ними не случится.

Ежик посмотрела на него глазами, полными слез и показала жестом, что хочет что-то сказать. Врач наклонился к ней, и Ежик что-то тихо шепнула ему на ухо. Тот резко выпрямился и попросил всех выйти из медотсека, оставив его наедине с Ежиком.

– И какой же у вас срок, милочка?

– Небольшой, думаю, около месяца. – Ежик всхлипнула.

– Ну-ну, не надо плакать. Вот салфетка, промакните-ка глазки. Межвежонок знает?

– Нет, думала сказать ему по возвращению на Землю. Вы же знаете, наверное, что мы собирались пожениться.

– Да-да, конечно, я слышал об этом. Ну, ничего, все будет хорошо, я вас уверяю. Медвежонок вернется, а мы все непременно скоро будет дома. Постарайтесь успокоиться, лишние волнения вам сейчас ни к чему. Никаких тяжелых работ, никаких вылазок наружу до нашего отлета. Договорились?

Ежик кивнула.

– Ну вот и славно. А теперь идите к себе и отдыхайте.

Спустя два дня экипаж флаера все еще не вышел на связь. Все понимали, что ждать дальше было нельзя. На борту звездолета было четыре вездехода – один тяжелый атомный «жук», как его прозвали за четыре многосуставчатые лапы-манипуляторы, установленные керамической броне, на гусеничном ходу, вмещавший 10 человек и до 8 тонн груза, с запасом автономности до трех недель. Еще три были меньше и легче, шестиколесные, также с герметичными кабинами, но вмещавшие только по шесть человек и до 3 тонн груза. Исполинские деревья в лесу росли не вплотную, машины вполне могли пройти, петляя между стволами. На собрании решили перестраховаться и отправить хоть и более медленный , но зато намного лучше защищенный тяжелый вездеход с экипажем в четыре человека. Одним из них предстояло стать второму Механику, чья помощь могла бы пригодиться и на станции, и случись что в дороге. Ранним утром третьего дня у грузового люка стоял приземистый «жук», а четверо людей занимали места в его кабине. Люк в борту вездехода закрылся, машина плавно покатилась под лязг широких гусениц по просеке, переваливаясь на обломках стволов, и почти сразу скрылась за клубящимсся туманом. Радиосвязь с вездеходом, двигавшемся через лес, была намного хуже, чем ранее с флаером. Кроме передатчика, на борту машины был установлен мощный автоматический маяк, работающий от автономной батареи. Бортинженер мог следить за продвижением машины на уцелевшем вспомогательном экране в рубке корабля. Два дня вездеход уверенно полз к ретранслятору. Временами связь пропадала на минуты или даже часы, но более мощный маяк не исчезал с экрана, и по его движению было понятно, что все в порядке. Обычно, на связь выходил Механик, если только не была его очередь вести машину. Он рассказывал, что им несколько раз встречались крупные животные, неизменно исчезавшие в лесу при приближении вездехода. Некоторые из них по его словам были огромны, крупнее живших некогда на Земле слонов. Только раз что-то с шумом упало на крышу вездехода, закрыв камеры верхнего обзора. Некоторое время внутри машины был слышен скрежет чего-то твердого по броне, заглушавший даже лязг гусениц, неизвестный зверь пытался разгрызть керамический панцирь «жука», но, поняв, что невиданный бронированный зверь ему не по зубам, нападавший взлетел, на мгновение промелькнув в поле зрения передних камер, и с громким «Угу-Угу!» скрылся между деревьями. На третий день, когда по предположению Бортинженера вездеход должен был быть совсем близко к границе леса, связь прервалась в очередной раз прямо во время разговора с Механиком. Тот успел доложить, что на вездеходе произошла разгерметизация, видимо, была незначительно повреждена прокладка двери отсека экипажа. Протечка, по его словам, была минимальная, и было решено продолжать движение. После этого, из динамика донеслись возгласы то ли удивления, то ли испуга, раздался громкий шум, словно чем-то ударили по микрофону, и радиостанция замолчала. Что было хуже, огонек маяка мигнул раз-другой и тоже исчез с экрана. Все оставшиеся на звездолете ходили подавленные, разговоров было не слышно, лишь время от времени люди заглядывали в рубку, где сидел Бортинженер, сгорбившись в кресле перед молчащей рацией.

Вечером люди собрались в кают-компании. Бортинженер, постаревший за один день на десяток лет, вышел вперед и медленно, не глядя людям а глаза, начал:

– «Жук» не вышел на связь. Маяк его также молчит. Мне больно это говорить, но мы должны предполагать, что случилось худшее, машина и люди погибли.

– Но что могло угрожать вездеходу? – спросил буровик, – ведь это же настоящий танк.