Дженнифер Макмахон - Огненная дева

Отлично. Одним быстрым движением она хватает флакон и прячет в рукаве своего объемистого свитера. Если кто-то из кассиров посмотрит на нее, она улыбнется.

– Прошу прощения, мисс, – мягкий, но настойчивый голос у нее за спиной.

Сердце стучит быстрее, но Некко делает вид, будто не слышит голоса позади нее. Она ускоряет шаг, глядя на выход. Но сначала ей нужно пройти мимо кассовых аппаратов, где двое скучающих сотрудников смотрят в ее сторону.

Чья-то рука хватает ее за плечо.

– Постойте-ка, – говорит мужчина.

Некко оборачивается. Это продавец с дредами, но он больше не улыбается.

– Вы собираетесь платить за это? – спрашивает он.

– За что? – Ей не нужно изображать замешательство, поскольку ее еще ни разу не ловили на краже. Мама была бы разочарована. Если позовут полицейских, то все пропало.

– За флакон витаминов у вас в рукаве.

Некоторые покупатели подходят ближе, увлеченные зрелищем.

Некко застывает и оценивает свои шансы. Она может сказать, что собиралась заплатить, а потом прикинуться, что забыла дома свой бумажник. Может изобразить праведное возмущение. Или сделать то, что настойчиво подсказывают старые рефлексы: вывернуться и бежать со всех ног.

Парень с дредами крепче сжимает ее плечо.

– Вам лучше пройти в служебное помещение вместе со мной.

– Это… это ошибка, – медленно произносит Некко.

И тут, совершенно неожиданно, она слышит за спиной оживленный девичий голос:

– Джесси, вот ты где! А я тебя повсюду ищу. Ты взяла мои витамины?

Появляется девушка, которая берет ее за руки.

Это вчерашняя школьница, та самая, которая подарила ей вязальные спицы. Некко улыбается ей ( Тео , вспоминает она). Облегчение омывает Некко, как солнечный свет, и она выпускает из рукава флакон с витаминами, падающий в подставленную руку.

– Достала, – говорит Некко. – Как раз то, о чем ты просила.

Тео берет бутылочку, быстро смотрит на нее и улыбается, а потом идет к кассе и на ходу достает бумажник.

Но парень с дредами не отпускает Некко. Тео поворачивается к нему.

– Что случилось?

– Ваша подруга прятала флакон в рукаве, и это похоже на магазинную кражу.

Тео возвращается, снисходительно улыбается продавцу и тихо говорит:

– Дело в том, что это для меня. Я попросила ее достать их для меня.

– Но это не меняет того обстоятельства, что…

– Разве вы не видите, что это за витамины? – раздраженно спрашивает Тео и протягивает флакон. – Они для беременных. И если вы не заметили, я еще не вполне готова к этому. – Она указывает на свою школьную форму. – Моя подруга Джессика просто пыталась не привлекать внимание к нашей покупке. Но теперь, поскольку все уже открылось, я собираюсь оплатить вышеуказанную покупку, прежде чем толпы людей начнут глазеть на нас и сплетничать об этом.

Тео поворачивается к небольшой толпе покупателей и машет флаконом.

– Учите ваших детей безопасному сексу! Рассказывайте им о презервативах и о половом воздержании!

Некко закусывает губу, скрывая улыбку.

– Теперь мы можем идти или как? – спрашивает Тео.

Мужчина кивает и отпускает плечо Некко. Он заметно покраснел.

«Спасибо, спасибо, спасибо», – мысленно напевает Некко.

Тео берет ее под руку, и они направляются к кассе. Некко думает о своей матери и вспоминает ее предупреждение: «Доверять другим опасно. Никому не верь: это единственный способ выжить в городе. Нам нужно жить, как призракам».

«Жить, как призракам», – думает Некко, деликатно высвобождая свою руку, и смотрит, как кассирша – пожилая женщина с неряшливой косой – пробивает покупку. Тео вставляет в щель карточку и вводит код.

– Вам нужен пакет? – спрашивает кассирша, не отрывая взгляда от Некко.

– Нет, спасибо, – отвечает Тео.

Женщина неторопливо нажимает кнопки на аппарате. Потом она отводит взгляд от Некко и смотрит на парадную витрину. Некко видит, куда она смотрит, и ее сердце превращается в холодный камень.

Это газетная стойка, и на первой полосе виден большой заголовок: «УБИТ СЫН ГУБЕРНАТОРА». Ниже размещена фотография Гермеса. Вероятно, это снимок из выпускного альбома; короткая стрижка, но знакомая ухмылка. Рядом с фотографией красуется цифровой портрет Некко, довольно похожий на нее. Жирные буквы гласят: « Предлагается награда за любую информацию, ведущую к аресту подозреваемой».

Некко не может сдвинуться с места. Не может дышать.

– Джаред! – зовет кассирша, и парень с дредами направляется к ним; он не ушел далеко и наблюдал за оплатой, скрестив руки на груди.

– Что такое, Рене? – раздраженно спрашивает он, не понимая, в чем дело.

– Пошли, – говорит Тео. Она хватает Некко за руку и уводит ее прочь, мимо газетного стенда, за дверь и на улицу. Тео смотрит налево, потом направо. На перекрестке стоит толстая женщина, которая сразу идет к ним. Кажется, она знает Тео.

– Миссис Смолл, нам нужно уходить, – говорит Тео. – Немедленно.

– Куда? Кто это? – спрашивает Пруденс, с подозрением глядя на Некко.

– Ваша квартира далеко отсюда? – интересуется Тео и бросает взгляд через плечо. Парень с дредами вышел на улицу; он смотрит на них и говорит по мобильному телефону.

– За углом, – говорит миссис Смолл.

– Тогда пойдем, – командует Тео. Теперь она впереди и тянет Некко за собой, а миссис Смолл с трудом поспевает за ними.

У Пруденс никогда не было гостей. Единственный, кто заходит в ее квартиру, это Уэйн, и то лишь тогда, когда что-то нуждается в починке: забитый водосток, протекающая батарея. Шагая по улице с двумя девушками, Пруденс пыталась возражать. Она говорила, что они не могут пойти к ней, что через полчаса ей нужно быть на работе, что другие женщины в кафетерии не справятся без нее, но Тео оборвала поток возражений одной простой фразой:

– Послушайте, если вы хотите получить витамины, то иначе никак.

А Пруденс хотела получить витамины. Поэтому она повела их по темной деревянной лестнице и по коридору, где всегда пахло грязными носками и кислой капустой, а потом отперла дверь. Теперь Эммет танцует на кухне возле ее ног.

– Откуда ты взяла эту газету? – спрашивает Пруденс у Теодоры, которая теперь держит газету в пластиковом конверте.

– Позаимствовала у одного из ваших соседей снизу. Но я верну ее, когда прочитаю. Они даже не узнают, не беспокойтесь.

Тео кладет газету на кухонную тумбочку.

– Но…

– Милый песик, – перебивает Теодора и наклоняется, чтобы погладить Эммета. На ней тяжелый рюкзак, как и на другой девушке, которая все больше молчит. Она старше Теодоры – возможно, студентка. На ней черные легинсы, большие черные ботинки и красный шерстяной свитер. Каштановые волосы заплетены в косы и сколоты в неаккуратный узел. У нее бледное лицо и затуманенные зеленые глаза. Пруденс гадает, не сидит ли она на наркотиках.