Вадим Дмитриев - Чёрные лебеди

— Сейчас бы зайчатинки. А?

— Куда в тебя столько вмещается? — хмыкнул мечник.

Двухметровый Долговязый был настолько худ, что спрячься он за ту березу, виден был бы только нос. Впалые грудь, живот и щёки не подходили образу армейского кашевара, и всё же Долговязый был именно им. Отлично стряпал и, несмотря на худобу, любил поесть. А ел он всё, всегда и везде, оставаясь тощим, как щепа. Сейчас Уги впервые видел кашевара не жующим. Лицо на удивление неподвижно, челюсть не ходит туда-сюда, и слова не коверкаются от непрерывного пережевывания.

Кашевар догнал их у рощи. Превозмогая боль в руке, Уги совсем уж выбился из сил, таща Дрюдора, и помощник пришелся кстати. Так, подхватив раненого на плечи, они затемно добрались до озера.

На тощей ладони Долговязого чернели несколько крупных ягод. С устремленным в небо взором, мысленно умоляя богов, чтобы ягоды не оказались ядовитыми, быстрым движением отправил в рот. Челюсть, как прежде, заходила ходуном.

Сержант открыл глаза.

— Что это было? — взревел и тут же схватился за раненое плечо: — М-м-м.

— Кочевники.

— Знаю, что не ангелы с небес. Нас что, разбили немытые?

— Да. — Уги уныло посмотрел на свои босые ноги. Не видать ему ботфорт.

Дрюдор приподнялся на локтях.

— Эй, кашевар, есть чего пожрать?

— Мне бы удочку, — махнув рукой, Долговязый побрел к озеру.

— Кто еще жив? — сыпал вопросами командир.

— Нас трое, больше никого. Покрошили как капусту.

— Ах, твою ж мамашу на пику… — сдавил рану рукой.

Уги достал стилет.

— Надо вытащить и перевязать.

Закончив с раной, спустился к озеру. Кровавое солнце котилось за верхушки столетних дубов, окрашивая широкие резные листья бордовым пламенем. Тихое озеро, заросшее водорослями и илом, больше походило на болото. Найдя не топкое место, он зашёл по колени в воду. Узловатой ладонью зачерпнул тёплую зелёную влагу, и жадно приложился сухими потрескавшимися губами. От раздавшегося рядом всплеска, замер и медленно оглянулся. На берегу очистив от болотной слизи корни буро-зеленого лианообразного растения, кашевар с аппетитным хрустом жевал них жёлтыми крупными зубами.

Уги недобро нахмурился. Его внимание привлекло воронье карканье. Справа за деревьями вспорхнула беспокойная сойка. Послышалось еле различимое конское ржание. Мечник напрягся. Метнул взгляд вдоль берега и жестом приказал Долговязому скрыться в кустах. Вобрав в легкие воздух, стараясь не шуметь, присел в воду по самые ноздри.

Вскоре на берегу показался всадник. Мерно покачиваясь в такт неторопливым тяжёлым конским шагам, выглядел он весьма беспечно. Сгорбленная спина, опущенная на грудь голова. Не кочевник.

«Но кто знает?» — усомнился Уги. Доверие в военное время — слишком дорогое удовольствие.

Его конь подался к озеру и, присмотрев воду почище — прямо напротив притихшего в воде парня — принялся лениво цедить мутную жижу. Мечник с удивлением рассматривал незнакомца. Да, это явно был не кочевник. Немного потрепанный плащ-сюрко не из мешковины. Под плащом кольчуга, что не по карману ни одному из немытых. За спиной короткий горский меч с широким лезвием, а к дорогому седлу приторочен массивный красный щит. Всадник не походил на бродячих искателей удачи.

Увидев отлично скроенные кожаные сапоги с высокими каблуками, украшенными массивными коваными шпорами, Уги мысленно облизнулся. Только сейчас он заметил, что всадник спит. Немного накренившись в сторону, тот и спящим недурно держался в седле.

Напившись цвелой воды, конь, казалось, тоже не прочь был вздремнуть. Рядом, по сонной озерной глади снова громко плеснуло. Животное неспешно подняло голову, и его полусонные глаза встретились с глазами замершего в воде Уги. Фыркнув в недоумении, жеребец мотнул головой, будто прогоняя видение, опять наклонился к воде, как вдруг резко вскинул голову, глянул на мечника ясными, округлившимися от удивления глазами, и с громким ржанием встал на дыбы.

— Долговязый, сюда!

Утопая босыми ногами в иле, Уги бросился на берег. Всадник свалился на землю и покатился к кустам, откуда выскочил перепуганный кашевар.

— Хватай его! — крикнул мечник, но Долговязый пустился наутек.

Упавший стал подниматься. Схватив незнакомца за сапоги, Уги с силой дернул на себя. Нелепо взмахнув руками, тот завалился набок, и от удара затылком о массивную рукоять собственного меча потерял сознание.

— Кто ж знал, — спустя время бормотал мечник, подставляя костру мокрые пятки.

— Эх ты, босяк-деревенщина, — бурчал сержант. — Господ в лицо знать надобно.

Повернувшись к потирающему ушибленную макушку юноше, громогласно продолжил:

— Я с вашим батюшкой, бароном Фротом Гаори, до Гелейских гор дошел. Знатный был вояка.

— Может, кто остался жив? — с надеждой спросил парень.

— Может и остался кто, пока немытые их в овраге не добили, — ехидно съязвил Уги.

Его новоиспечённый знакомец, шмыгая носом, нервно теребил подол сюрко:

— А граф Ига?

— И графьёв туда же. Всех в овраг, — Уги смачно сплюнул.

— Что ты болтаешь… — цыкнул сержант, гневно нахмурив брови.

Но мечник лишь отмахнулся. Он явно был не в духе. Точно деревенщина — просчитаться дважды в день, сперва с сержантскими ботфортами, а теперь с сапогами этого молокососа. Уж если он и не разул раненого командира на поле боя, на что были свои причины, то само провидение требовало стащить обувку с юнца, прирезав у озера.

— А что? — почесав подгоревшую пятку, зло бросил, — с графьями и денежки наши туда же, в овраг. Тьфу ты, нечистая… Вот так поход, будь он неладен. Ни денег, ни сапог.

— Всё про деньги, десять карликов тебе в глотку, — негодовал Дрюдор.

— И кухню с Саечкой увели проклятые, — подал голос кашевар.

Уги знал, Долговязый жалеет не о старой кляче Сайке и не о телеге с большим походным котлом, а о припрятанном под облучком мешочке диковинных специй, что всюду возил с собой.

— Ладно… — выдохнул мечник, снял с острия стилета кусок обжаренного мяса и насколько смог деликатно предложил гостю: — Угощайтесь.

— Нет-нет, я не голоден.

— Выходит, направлялись в наш гарнизон? — поинтересовался Уги, с трудом пережевывая зажаренную на костре без соли и перца жесткую зайчатину.

— Да. Из Синелесья.

— Долгий путь. Ну, и куда теперь?

Юноша тоскливо пожал плечами. Было заметно — у него нет ответа.

Когда Уги приволок пленного к привалу и стал стягивать с него сапоги, сержант узнал молодого барона. Это действительно был Микка Гаори, племянник графа Иги и сын покойного Фрота Гаори, одного из известнейших и почитаемых генералов Первой Ступени. Парень следовал из родного поместья к дядьке в гарнизон, куда совсем недавно нанялся немногочисленный отряд Дрюдора.