Нил Гейман - Пляска фэйри. Сказки сумеречного мира

Свет померк. Я затормозил, снова включил зажигание. Фары еще подслепли, потом совсем потухли. Рисковать пикапом было нельзя.

Ориентируясь исключительно на положение руля в руках, я развернул «тойоту» перпендикулярно к склону и запарковался, потом вылез и обошел ее. Не было видно ни зги. Машина качалась, словно ее толкал сильный ветер. Нащупав ключами замки, я откинул крышку ружейного ящика, и окружающее ничто слегка окрасилось зеленым, озаряемое камнем у нее в пупке.

На ощупь подняв из ящика, я взвалил девушку на плечо, оставив руку свободной. Папина урна… – и снова я ощутил эту ни на чем не основанную, невероятную надежду.

«Тойота» опять закачалась. Я нащупал край кузова, сел, протянул ноги вниз, нащупал камень. Постоял немного, чувствуя, как ее волосы метут мне по руке. Бездна слабо сияла зеленью, камень бросал пятно света мне на плечо, но не грел. Я поднял урну – она была всего в каких-то паре дюймов от лица, но я ее совсем не видел. Нас окружали зеленые воды бездны.

Осторожно, одной ногой вперед другой я нащупывал поверхность горы. Если следовать самому крутому склону, там, внизу, будет источник. Интересно, сколько до него?

Ритмичные удары раздались сзади, и я поспешно ушел вбок. По воздуху пронеслась волна, и что-то массивное рухнуло рядом, отдавшись мне в подошвы. Еще один камень.

Я пока что не сдался.

Времени осторожничать не было. Я шагнул вперед и потрусил вниз по склону, нащупывая ногами ориентиры и неистово размахивая урной для равновесия. Как вообще выглядит эта сторона Скалы Сердца? Куда дальше? Девушка подпрыгивала на плечах, ноги болели сверху донизу от усилий сохранять вертикальное положение.

Воздушный удар. Мимо. Температура упала. Во рту начал образовываться лед.

Я все еще двигаюсь вниз?

Для верности я остановился и закрыл глаза. Так, пока что не упал, значит, с равновесием все в порядке. Вниз – это туда .

Последний воздух с ревом пронесся назад, и дышать внезапно стало нечем. Легкие продолжали качать, но всасывали пустоту. Бездна стала вакуумом.

Сколько еще?

Пять шагов, потом я споткнулся и упал на колени. Рывком встал, прошел еще десять шагов. Скоро я снова упаду и тогда уже не встану.

Правая нога куда-то провалилась, царапнула камень и снова провалилась. Левое колено расквасилось о камень, и я упал вперед лицом вниз. Белая вспышка разорвала зелень, и на этом все кончилось.

Очнулся я лицом в песке. Поежился.

Подняв голову, я увидел синее небо, дуб далеко в пустыне, гряду звериных могил, сухое ложе ручья, мою старую стоянку… Бездна пропала. Я перевернулся и встал. «Тойота» торчала в крайне причудливом положении: еще пара метров вниз по склону, и мы бы с ней нырнули носом вниз с десятиметрового обрыва. Как мне самому удалось его обойти, я понятия не имел.

Но я тогда был не один.

У самых ног плескалась вода. В тростниках резвились головастики. Меньше жизни, чем когда-то, но все-таки жизнь. Как ни в чем не бывало.

Папиной урны нигде не было видно.

– Эй! – закричал я.

Нет ответа.

– Эй, как тебя зовут?

Опять нет.

Я забрел по колено в воду. Холодная, но приятно, свежо.

– Где мой папа?

Призрачная фигура девушки нарисовалась на фоне Скалы Сердца. За ней стояли туманные, словно выцветшие образы других людей: папы, какой-то старухи, мальчика, беременной девочки-подростка. Это сколько же человек кремировали в тот день? Неважно. Мне был нужен только один.

– Я хочу его назад! – закричал я и с плеском зашел еще глубже.

Поплыл, доплыл до подымавшейся из воды каменной стены, попробовал выбраться на нее, но соскользнул обратно.

Он – моя цена за то, что ты сделал.

Она уже стояла на берегу у меня за спиной. В первый раз я увидел ее живой и невредимой. Волосы падали за плечи, камень в пупке снова стал тускло-черным. Она опять была юна, стройна и красива, но еще и стара – геологически стара. Она не просто жила здесь, на этой земле – она была этой землей. Я переплыл озерцо назад, выбрался на берег и встал на колени, не в силах подойти или коснуться ее. Как вообще можно любить что-то настолько древнее?

– Я не могу оставить его тут одного.

Посмотри на них, – она взмахнула рукой в сторону призраков. – Никто из них не один.

Я провел у источника весь день. Сидел на песке. Палил неприцельно из «аншютца», глядел, как пули с плеском уходят в воду и потом выскакивают обратно и падают рядом со мной на песок. Игра, впрочем, быстро прискучила, и я с отвращением швырнул ружье в воду.

Отец ушел.

Ночью мне снова снилось, что я ее подстрелил, загрузил в ружейный ящик и помчался прочь, унося с собой свет, оставляя в пустыне чернеющую, распадающуюся бездну. Надо будет найти уединенный отрезок реки в северном Квинсленде, и пусть вода вернет ее к жизни. Я стану жить, купаясь в свете, и бездна больше не коснется меня – никогда, до самого дня моей смерти.

Я проснулся в холодном поту перед самым рассветом.

Утром я уехал.

На сей раз я повел машину на север, глубже в пустыню, подальше от всего и всех, кого знал.

Билл Конгрив– писатель, критик, редактор и независимый издатель. Он живет в Сиднее (Австралия). Билл пишет обзоры фантастики для «Ауреалиса» – главного австралийского жанрового журнала с самым большим в регионе тиражом – и пять раз возглавлял жюри одноименной литературной премии. Его проза выходила в «Ауреалисе», а также в журналах «Кросстаун Траффик», «Интимет Армагеддонс», «Тенебр», «Ивент Хорайзн», «Террор Аустралис», «Боунскрайбс» и «Пассинг Стрейндж». Билл управляет независимым издательством научной фантастики и темной фэнтези «Миррор Дэнс Букс» (www.tabula-rasa.info/MirrorDanse/). Его сборник вампирских рассказов Epiphanies of Blood вышел в 1998 году. Антология австралийского хоррора Southern Blood увидела свет в 2003-м.

Среди его будущих проектов – еще один сборник и роман.

Я с десяток раз ездил на машине через равнину Налларбор, то в одном направлении, то в другом. Австралийский пейзаж очень древний, и европейцы начали селиться там всего каких-нибудь пару столетий назад. Традиционные европейские фэйри не слишком вписываются в австралийскую среду, но магия там все равно есть. Для меня она скрыта в том ощущении чуда, которое пронизывает всю эту землю – от пугала на заброшенной остановке старой трамвайной линии, которой уже пятьдесят лет никто не пользуется, до увешанного дохлыми ботинками дерева на обочине шоссе Ласситер возле Улуру. В этом рассказе я хотел найти такую магию, чтобы другие тоже сумели ее почувствовать, а еще – связать магию с чем-то древним, как сама земля.

Сельскохозяйственный Департамент Западной Австралии нанимает команды рейнджеров в Эсперансе и Эукле, чтобы те уничтожали инвазивные дикие виды, и система источников в пустыне – ключевая часть этой стратегии. Однако охотников в возрасте главного героя – да еще в одиночку и на столь долгое время – они туда не посылают. Это уже мой художественный вымысел. Спасибо всем, кто помогал с рассказом. Все ошибки – на моей совести.