Array Антология - Монстры Лавкрафта (сборник)

Создание прикинуло, что вероятность подстрелить одного из этих зверей из мушкетона крайне мала, и решило обойти стадо через заросли.

Он был почти в тени уродливых деревьев, когда услышал рев и треск. Прорвавшись из зарослей, массивное лохматое существо, крупное, как пассажирский вагон, набросилось на него и смело несколько небольших деревьев. Он уронил свое оружие и бросился в сторону, пока напавший на него зверь громыхал позади него, опустив голову и подняв длинный рог. Зверь не повернул за ним – он проскакал мимо и скрылся за холмом. В зарослях что-то кашлянуло.

Отыскав свой мушкетон и тесак, создание решило обойти заросли.

Подо льдом и снегом, за сосновыми лесами, бывшими территорией странных, но при этом знакомых млекопитающих, за ледниками и кольцом гор располагались болотистые низины. Нижняя часть чашеобразного континента оказалась царством тумана и полумрака, частых теплых дождей и пышного роста. Ландшафт был испещрен шлаковыми воронками и горячими источниками.

Это было царство гигантов – зверей более величественных и страшных, чем создание могло себе представить.

Он видел обитающих в болоте чудовищ, которые были в шесть раз крупнее самого большого из странных шерстистых слонов. Их широкие черные спины выныривали на поверхность зловонных водоемов, напоминая гладкие островки. Их змеевидные шеи ритмично поднимались и опускались, когда они нюхали грязное дно, зачерпывая мягкие растения. А затем они поднимали носы и отправляли их себе в глотки.

Он видел горбатое четвероногое, украшенное чередующимися рядами треугольных костяных пластин по всему позвоночнику. Свирепого вида шипы росли пучками у кончика мускулистого хвоста этого зверя. Он жевал папоротники и спокойно смотрел на существо, пока тот проходил мимо, испытывая благоговейный страх, любопытство и должное уважение.

Он видел маленьких летающих животных, которые, несмотря на свои клиновидные головы, сильно напомнили ему летучих мышей. Там были неуклюжие птицы с зубастыми клювами; насекомые размером с крысу; лошадиного размера ящерицы с ребристым капюшоном, прораставшим из спины; крупные, как собаки, саламандры с блестящей разноцветной кожей и тремя глазами. Он не мог ступить спокойно, не раздавив какую-нибудь форму жизни. Паразиты кишели вокруг него, и только купаясь в горячих источниках, он мог отдохнуть от нежеланных гостей. А когда он пробирался по болотистому материковому бассейну, из леса то и дело вылетали тучи огромных стрекоз и других крылатых тварей, которым сложно было подобрать какое-либо название, – они словно желали исследовать и установить границы своего мира. В низинах повсюду царила жизнь.

Но было одно ходячее страшилище, которое атаковало его, – шипящая кусачая рептилия с впалой пастью и зубами, как у акулы, длинными, как пальцы создания, – Повелительница царства. Разглядев блуждающего лоскутного человека, она издала рев, продемонстрировав свою власть, и набросилась на него, с корнем вырывая молодые деревца и небольшие папоротники задними ногами.

Но создание не сдвинулось с места и нацелило на зверя мушкетон. Кремень ударил сталь, пороховая полка вспыхнула, и с гулом и эхом, от которых джунгли умолкли на несколько миль вокруг, заряд настиг хищника, попав в его опущенную морду.

Рептилия встала на дыбы и издала пронзительный визг, когда тягучие остатки ее глаз тонкой струйкой потекли по челюстям и подгрудку. Снова опустив голову, она слепо атаковала и, промахнувшись, убежала в лес, где вскоре скрылась из виду – хотя звуки ее бегства доносились еще долго.

Осторожно, но быстро создание перезарядило мушкетон и продолжило свое путешествие. Вскоре на него напал один из младших братьев слепого чудовища. Это было двуногое размером с человека. У него были иглообразные зубы и тощие пальцы. Мушкетон разорвал его в клочья.

Он отошел от дергающихся останков быстро, как мог, и с расстояния наблюдал, как с полдюжины двуногих среднего размера и ящериц с капюшонами на спинах собрались возле места происшествия. Он повернулся спиной к всеобщей драке и, сжимая в руках мушкетон, с тоской глянул на ледяные вершины гор, окружающие бассейн.

Он обнаружил холодные высокогорья, которые пришлись ему по душе. Он не мог понять больших, как горы, рептилий, которые только и делали что ели. Он устал от того, что его вечно кусали и жалили насекомые, вконец замучился от грязи, тумана и вони разлагающихся растений. Он честно признался себе, что совсем не желает сражаться с крупными хищниками этого края. Звери, населявшие высокогорье, были странными, но узнаваемыми, как пародии на животных того, другого мира. Мира людей.

Он безрадостно усмехнулся, а когда заговорил, его голос показался ему чужим и неуместным среди всей этой непрекращающейся какофонии здешних обитателей, которые крякали, ревели, визжали, квакали, скрежетали и чирикали.

А сказал он вот что: «Все мы здесь пародии!»

В долине было чрезвычайно легко заблудиться. Туманы опускались и рассеивались, следуя какой-то собственной логике. Он шел, стараясь, чтобы вершины гор были перед глазами всегда, когда он мог их видеть, а когда они скрывались из поля зрения, он полагался на свое умение ориентироваться на местности. Встречи с хищными рептилиями теперь стали обычным делом. Мушкетоном он мог распотрошить плотоядных двуногих поменьше, а тесак идеально подходил для отсечения головы и конечностей. Он обгонял быстрых, но невыносливых ящериц с капюшонами на спинах. А шатающихся титанов он обходил далеко стороной.

И заблудился.

Идя на ощупь в тумане, он начал замечать множество нор в земле. Он предположил, что они могли вести в мир людей, но ему не хотелось это выяснять. Он знал, где хотел находиться. Он с радостью был готов отдать грязное царство его плотоядным повелителям, так же как с удовольствием оставил людям их мир.

Наконец он вышел к усеянному пещерами нагорью. Две большие реки шумно выливались на мелководье у подножия возвышающейся формации. В тумане выросла базальтовая масса, вершины которой он даже не мог различить. Она была отделена от гор, на которых он так желал оказаться. Пытаться взойти на нее не имело смысла.

Какое-то время он походил у подножия откоса, от одной реки к другой. Ел яйца летающих рептилий, которые строили свои гнезда на скале. Спал в пещерах. И постепенно захандрил.

Наконец он начал исследовать пещеры, изрешетившие все нагорье.

Джеремия Рейнольдс стоял на корме «Аннавана», выходившего из бухты в бескрайний Атлантический океан. Уже в октябре он был ветреным и холодным. Но «Аннавану» предстояло отправиться в куда более холодные воды Антарктики.