Бенджамин Перси - Красная луна

— Ты готов?

— Вполне.

Через несколько минут начнутся вторые по счету дебаты. Всего таких мероприятий три, а выборы назначены на шестое ноября. В дебатах, помимо него, будут участвовать кандидат от республиканцев и действующий президент, представитель Демократической партии. Каждый раз место для проведения дебатов выбирает один из участников. Чейз сразу же дал прозвища своим соперникам. Республиканца прозвал Германом Мюнстером, он очень похож на героя сериала «Семейка монстров»: у бывшего губернатора Массачусетса нелепое треугольное лицо, прямые черные волосы и невыразительный голос. Он говорит, что необходимо запретить аборты, ввести смертную казнь и сократить налоги. А действующего президента Уильямс мысленно зовет Неумехой: он вроде как придерживается умеренных взглядов, а на самом деле просто вечно идет на компромисс и не может четко выразить точку зрения ни по какому вопросу. Чейз не очень волнуется, но страшно устал и неважно себя чувствует. Вот бы прекратить всю эту говорильню и помериться силами как-нибудь по-другому, например посоревноваться в беге или устроить бои в железной клетке.

Чейз представляет себе, как отодрал бы у Неумехи ухо и вместе с ним длинный лоскут кожи. Какая, интересно, у него кровь на вкус? Наверное, как вишневый сироп от кашля. Уильямс проводит языком по зубам. Он не может сдержаться. Чейз научился не ненавидеть себя за то, чем стал. Ведь можно с таким же успехом ненавидеть собственные отпечатки пальцев, солнце или луну. Есть вещи, которые невозможно изменить, — они просто есть, и все.

— Ты прочел те книги по международной политике, которые я тебе дал? — спрашивает Буйвол, сложив руки на животе и перегибаясь через стол.

— Более или менее.

— Что значит «более или менее»? Можно либо прочесть, либо нет.

— Ну, скажем так, просмотрел по диагонали. Зачем мне читать про то, про что и без того уже прожужжали все уши зануды-политологи? Господи, вот бы все эти книги писали те парни, что состряпали «Фрикономику». У них здорово получается одновременно читать лекции и травить байки.

— Я не развлекать тебя пытаюсь, а образовывать.

Чейз медленно крутится в кресле.

— Пойми, — продолжает Буйвол, средним пальцем поправляя очки на носу, — эти дебаты не собрания в городском совете, где ты привык пускать пыль в глаза. Избиратели воспринимают тебя как пустоголового независимого кандидата, самоуверенного, но проталкивающего одну только идею. Твоя позиция сейчас чересчур расплывчата, ни рыба ни мясо: вроде соглашаешься со всеми при каждой удобной возможности, а сразу потом вдруг не соглашаешься. Люди в замешательстве. Нужно как-то выделиться. Репутация героя войны и ковбоя помогла тебе добраться сюда, но и только.

— Ты принес мне конфетку?

Буйвол внимательно вглядывается в лицо друга, а потом достает из кармана пиджака упаковку лекарств. При виде нее сердце Чейза начинает усиленно биться, его охватывает боль, которая сродни сильнейшей жажде. Уильямс ловит брошенный пузырек и вытряхивает из него на стол несколько пилюль: люпекс и аддерал. Вместе они одновременно затуманят и сфокусируют его разум. Кофейной кружкой Чейз растирает крошечные белые луны и синие капсулы в порошок, разделяет его кредитной карточкой на две дорожки и вдыхает через свернутую трубочкой купюру.

На мгновение все окутывает гудящая серая пелена. Он чувствует, как Буйвол вставляет ему в ухо микрофон (так, чтобы не было заметно), приподнимает полы пиджака и прищелкивает сзади к поясу передатчик. Все это время Чейз стоит с закрытыми глазами, облокотившись о стол. Наконец Ремингтон хлопает его по плечу и сообщает, что все готово.

После взрыва на площади в Портленде левое ухо снова стало слышать почти сразу же, а вот во втором две недели неумолчно звенело. Чейз все гадал, что услышит, когда звон прекратится. Как оказалось, почти ничего. Низкие голоса он теперь различает гораздо хуже высоких, и вообще все звуки доносятся как сквозь вату.

— Я правильно подключил? — уточняет Буйвол.

— Да. — Чейз дотрагивается до поврежденного уха.

После того взрыва у него появились реальные шансы на победу. Через три дня его выписали из больницы. Сотрясение мозга, ожоги третьей степени и порванная барабанная перепонка. Буйвол позвал в президентский особняк фотокорреспондента, и тот заснял Чейза в повязках, покрытого синяками, но бодрого: губернатор сидел за письменным столом, в одной руке — ручка, в другой — телефон. Неубиваемый и непотопляемый Уильямс. Он стал одновременно агрессором и жертвой, люди ему сопереживали, он мог сплотить их вокруг себя. Вскоре после его встречи с членами попечительского совета президентом и деканом Орегонского университета был учрежден Центр исследования лобоса. Теперь, впервые за последние пятьдесят с лишним лет, появление вакцины стало возможным. Многочисленные формальности уладили всего за неделю. Фотография Чейза красовалась на обложке «Таймс»: он позировал в форме, половина лица — в тени. И почти сразу же появились спонсоры, среди прочих «Элайнс энерджи». Ведь Уильямс выступал за продолжение оккупации Республики и развитие атомной энергетики.

Остальное устроил Буйвол. Даже нашел кандидата в вице-президенты — специалиста по конституционному праву, сенатора из Арканзаса. Некий Пинкни Арнольд, фундаменталист, представитель Национальной стрелковой ассоциации США. Они так толком и не познакомились и виделись лишь на предвыборных мероприятиях. Но Буйвол сказал, что Пинкни — превосходный вариант: вкрадчивый, скромный, богобоязненный, да и язык у него хорошо подвешен. Уравновешивает солдафонские замашки самого Чейза.

Уильямс отпивает немного энергетика. На вкус — как известь. Где-то он читал, что во все энергетические напитки специально добавляют такой ингредиент: люди этого подсознательно ждут, в их представлении у подобного зелья обязательно должен быть неприятный привкус. Может, именно поэтому избиратели терпят его выходки? Именно поэтому ему удалось стать этакой популярной темной лошадкой? Он ведь, в отличие от остальных, не прикидывается пуританином. Прилюдно перебивает и высмеивает соперников, называет их обещания чушью, закатывает глаза, один раз даже впал в бешенство. Непрестанно сквернословит, поэтому передачи с его участием подают в эфир с запозданием в полминуты. А еще рассказывает скабрезные анекдоты и истории: почему не следует становиться позади чихающей коровы, как однажды он отморозил себе хозяйство, когда патрулировал в Республике замерзшие окрестности и пошел отлить. И люди верят в него. «Он такой же, как мы, — говорят они. — Простой парень из народа».

Раздается стук в дверь, и в комнату заглядывает молодой человек с бачками. В руках у него планшет.