Иди в ад!

Прикрыв лицо ладонью от падающих кусков плоти и крови, Антон взглянул вверх. Свиноморд, превратившийся в дракона, за несколько минут очистил выход из пирамиды. Какая-то мелюзга, воспользовавшись – как обычно и бывает! - плодами чужого труда, с радостным писком карабкалась на вершину и оттуда махала лапками, словно микроскопические насекомые с края засохшего листа. Мелкие бсдухи прыгали и скакали, безумно радуясь, что весь путь наверх проехали на чужих спинах, что всех обманули и оказались на вершине тоже раньше всех. Теряя осторожность, подходили слишком близко к краю и сваливались вниз, в бездонную пропасть, десятки раз умирая от страха в падении и воскресая в глупой надежде, что это сон, что вот-вот проснутся и снова окажутся там, на самом верху пирамиды...

Дракон удовлетворённо рыкнул, тряхнул рогатой головой, сильные лапы бросили тело вперёд и вверх. Мелькнули окровавленные сколы льда, закрутился в бешеном водовороте жёлтый туман, порыв свежего воздуха захолодил лица. Верх и низ поменялись местами, над головой повисло тяжёлое, как дым пожарища, адское небо, захрустели куски антрацита под когтями дракона. Чудовище торопливо отошло на несколько шагов от дымящейся жёлтым туманом дыры, рычащий голос произнёс:

- Приехали ... вы там не сдохли ещё?

- Даже не надейся, - ответил Антон, спрыгивая со спины.

Он помог слезть Даше, отошёл в сторону. Рядом встали Валерий и Анна. Дракон встряхнулся, поднялся на задние лапы. На том месте, где сидели Антон и Даша, появился горб. Шкура затрещала, брызнула кровь, из расширяющихся отверстий высунулись чёрные и блестящие от слизи отростки. Шкура с треском лопнула дальше, отростки выросли, вытянулись. Дракон зарычал, сделал усилие и отростки развернулись в огромные чёрные крылья. Кожаные перепонки словно ниспадающий с плеч плащ укрыли тело, оставив только голову с вытаращенными от боли глазами и оскаленной пастью. Некоторое время чудище неподвижно стояло, приходя в себя. Затем крылья расправились, волна нечистого воздуха оттолкнула людей, поднялась пыль, дракон взлетел.

- Дальше сами! – донёсся с высоты удаляющийся голос.

Антон опустился на землю, устало покачал головой:

- Как нибудь обойдёмся ... Вот уж не думал, что из червя вырастет дракон! Как так получилось?

- Один умный человек сказал: то, что не убьёт тебя, сделает сильнее, - ответил Валерий. – Это применимо и к демонам. Испытания закалили его.

Антон пожал плечами, оглянулся. Вокруг, насколько хватало глаз, простирается равнина, плоская и скучная, как заброшенная свалка. Слабый ветер лениво движет облаками пыли, жёлтый туман из дыры поднимается колышущимся столбом и на высоте второго этажа распадается на вращающиеся полусферы, которые смешиваются с пылью и тают. Изредка выбирается до предела измученная демонская сущность или бсдух на дрожащих лапках. Они ползут из последних сил как можно дальше от страшной дыры, на глазах медленно обрастая плотью. Сначала появляется скелет, будто проявляется рентгеновский снимок. Трудно нарастает кровоточащее мясо, подсыхает корочка и проступают пятна кожи. Обретший плоть демон выглядит, как лишённая шерсти гиена – блестящая от слизи, жалкая и содрогающаяся от холода. Поскуливая от страха и боли, демоны ковыляют на дрожащих лапах. Увидев людей, вздрагивают, в глазах появляется ужас, скулёж переходит в панический визг. Худые, сгорбленные, омерзительно жалкие и ничтожные, адские создания совсем не похожи на тех откормленных уродов, что нагло досаждают людям на земле. Они живут людскими страхами, нагуливают жир и мясо на человеческом ужасе и наслаждаются паникой. Сейчас, только что рождённые, слабые и неуверенные в себе, они со страхом глядели на сильных людей, которые разглядывают адскую пустыню с таким видом, будто хотят пикник устроить.

- Надо бы привести себя в порядок, - сказала Даша, безуспешно стряхивая с одежды засохшую кровь.

- Город в той стороне, - взмахнул крылом Валерий.

- Какой город? – спросил Антон, поднимаясь на ноги.

- Ну, куда свозят грешные души. Вы же там были!

- А-а, поезда, сборный пункт, погонщики ... - кивнул Антон. – Далековато будет.

Он оглянулся в поисках очередного демона, на котором можно ехать верхом, но вокруг шатающиеся от слабости уродцы, только что выбравшиеся из ледяной пирамиды. На такого только руку положи - он и упадёт.

- Мы донесём вас, - мягко улыбнулся Валерий.

Город показался через несколько взмахов крыльев. Земля словно сморщилась и покрылась трещинами – именно так выглядело поселение надзирателей и погонщиков. Первые жили в домах, построенных кое-как из подручных материалов. Вторые обитали в норах, выкопанных собственноручно в оврагах, на склонах холмов. Самые ленивые или очень хитрые селились в подвалах полуразрушенных домов. Наверху бывшие люди, внизу – выродки из бывших людей.

- У нас есть дела в городе? – вежливо осведомился Валерий.

- Нет. Давай сразу к поездам.

Железнодорожные пути оказались пусты. Рельсы тускло блестели на крутых горбах насыпей, спускались вниз и тонули в земле. Вдали стая погонщиков сопровождала очередную партию грешных душ, доносились крики, свист, хлопки и тупые звуки ударов. Женщины принялись стряхивать грязь с одежды, высохшая кровь демонов отваливалась кусками, вобрав в себя всю грязь и пыль. Достаточно было сильно встряхнуть, одежда и волосы становилась чистыми, будто только что вымытыми.

- Отличное чистящее средство! – пробормотал Антон, встряхиваясь, как пёс после купания. – Валера, тебе не кажется, что все как-то слишком просто получилось? – спросил он демона.

- Кажется, - кивнул Валерий, - и это меня тревожит. Хозяин здешних мест так просто не отпускает.

- Тогда где он?

- Этого никто не знает.

- А как же дворец? Или этот, как его – нижний уровень ада, где во льду закован сам сатана?

- Так придумал Данте Алигьери. Не забывай, он был итальянцем, жителем тёплой страны, где снег выпадает раз в столетие. Для него пятиградусный мороз был катастрофой, адской карой за грехи. Вот он и решил, что самое страшное место в аду - это морозильник.

- А ледяная пирамида?

- Антон, я уже говорил тебе, что все видимое здесь иллюзия. Человек мыслит аналогиями, замещая неизвестное известным. Дракон, в которого превратился твой ... как его?

- Свиноморд!

- Да, мордосвин ... так вот, дракон - это образ, символизирующий силу и решительность существа, успешно преодолевшего испытания. И наши с Анной крылья тоже символ, на самом деле их нет – мы просто умеем летать в этом мире. Человеческое тело тоже в известном смысле символично, оно отражает силу духа и некоторые душевные качества.

Антон вздохнул, растопыренные пальцы пригладили взъерошенные волосы.