Джули Кагава - Железная принцесса

— Мы больше не увидимся?

Он покачал головой.

— Я плохо с тобой поступил. Наши законы мне были прекрасно известны. Я предвидел, что все так кончится, однако наплевал на доводы разума. Прости, но после того, что сегодня произошло, мы — враги.

Принц говорил спокойно и вежливо, а мне казалось, что мое сердце сжимает ледяная рука.

— Если мы снова встретимся, вероятно, я тебя убью. — Ясень прищурился, и в его голосе зазвенел лед. — На этот раз я не шучу, Меган.

Он отвернулся. Свет колокольчиков окутывал его, еще больше подчеркивая неземную красоту. Поодаль кружилась и танцевала Ариэлла, не ведая о печали и страданиях живых.

— Возвращайся домой, — сказал Темный принц. — Забудь обо всем. Тебе здесь не место.

Я плохо помню, как прошел остаток ночи. Кажется, я долго плакала, уткнувшись носом в одеяло. Утром сквозь дыры в крыше повалил снег и засыпал все вокруг. Цветы погасли. Ясень ушел.

На следующий вечер мы с Паком подошли к опушке Дикого леса.

— Уже близко, принцесса. — Робин подбодрил меня улыбкой.

В нескольких шагах впереди снег и лед кончались, а дальше лежала темная, непролазная чаща, окутанная вечными сумерками.

— Осталось только через Дикий лес пройти, и ты дома. «Летняя школа» сказать не успеешь, а уже вернешься к своей прежней скучной жизни.

Я попыталась выдавить из себя улыбку. Не вышло. Сердце радостно билось при мысли о доме, родных и даже летней школе, но я чувствовала, что оставляю позади часть души. Всю дорогу я оборачивалась в надежде увидеть, что Ясень догоняет нас по снегу, пусть даже хмурый, смущенный и молчаливый. Однако вокруг не было никого. Тир-на-Ног зловеще притихла. Мы с Паком шли совершенно одни. Когда солнце повисло над горизонтом, а тени вытянулись, я наконец поняла, что Зимний принц уже не вернется. Он ушел навсегда.

Подбородок дрожал, но я старалась не плакать. Не хотела объяснять Паку, что со мной. Он уже заметил, как я подавлена, и отвлекал меня шутками и непрерывными расспросами. Что случилось, когда мы оставили его и пошли искать Машину? Как добрались до Железного королевства? Какое оно? Я рассказывала все, но, конечно, старалась не упоминать, что было между мной и Ясенем. У Пака и так хватало причин ненавидеть Зимнего принца, и я надеялась, что о моих чувствах он никогда не узнает.

Когда мы приблизились к сумрачному лесу, слева что-то мелькнуло. Пак молниеносно развернулся и выхватил кинжал. Из-за деревьев, пошатываясь, вышла худенькая девушка и без сил рухнула неподалеку от нас. У нее было стройное, изящное тело, зеленая, как мох, кожа и волосы, похожие на высохшую виноградную лозу. Да это же дриада!

Ее трясло. Бедняжка разевала рот, как рыба, силясь подняться. Длиннопалой рукой она хватала себя за горло, будто ее душили.

— Помогите! — взмолилась дриада, широко раскрыв испуганные карие глаза. — Мое дерево…

— Что с ним? — спросил Пак, подхватывая ее.

Девушка запрокинула голову и обмякла.

— Эй! — позвал он и легонько тряхнул ее. — Не уходи. Где твое дерево? Его кто-то срубил?

— От-отравлено, — задыхаясь, прошептала дриада.

Глаза девушки закатились, она одеревенела. Тело с сухим треском съежилось и стало похоже на кучу обыкновенных высохших веток. Я вспомнила, что говорил Ясень о фейри и смерти. Как печально! Значит, ее жизнь кончилась и она просто перестала существовать?

Пак вздохнул, склонил голову и поднял мертвую дриаду. Она была сухая и хрупкая, как тонкое стекло, но все же, пока он нес ее к лесу, от тела не отломилась ни одна веточка. Пак бережно положил дриаду возле огромного дерева, тихонько сказал несколько слов и отступил.

Сначала ничего не произошло, но вдруг из земли вырвались гигантские корни, обвили дриаду и утащили ее вниз. Все это заняло считанные секунды.

Мы постояли в молчании. Никто не хотел нарушать скорбную тишину.

— Что значит «отравлено»? — спросила я наконец.

Пак встрепенулся.

— Пойдем-ка выясним, — ответил он с мрачной усмешкой.

Долго искать не пришлось. Минуту-другую спустя нам начали попадаться деревья с кривыми, закрученными ветвями. Вскоре мы выбрались на участок мертвой земли. Знакомая картина. В этом месте лес болел, погибал. Растения превращались в причудливые металлические пародии на самих себя. Всюду торчали горбатые фонари. Их свет то мерк, то разгорался, мигая. Корни и стволы были опутаны проводами, которые душили их, словно черно-красные лианы. Пахло гнилью и медью.

— Оно разрастается, — пробормотал Пак.

Он поднял руку, заслоняясь от ветра, который взъерошил мне волосы и растрепал одежду.

— Несколько месяцев назад этого тут не было. — Он повернулся ко мне. — Ты, кажется, сказала, что убила короля Машину.

— Он мертв. — Я посмотрела на отравленный лес и содрогнулась. — Но это не значит, что Железное королевство пало. Терциус говорил, что у них теперь новый король.

Пак прищурился.

— Новый? Ты об этом не упоминала, принцесса. — Он покачал головой, глядя по сторонам, и вздохнул. — Еще один король! Черт побери, да сколько можно с ними биться? Они что, как грибы растут?

Я поморщилась, представив, что придется совершить еще одно убийство. Порыв ветра со свистом пронесся над погубленным лесом, ветки металлических деревьев заскрежетали, меня пробрала дрожь. Робин кашлянул и побрел прочь.

— Идем, принцесса. Мы пока ничего не можем поделать. Лучше я тебя домой отведу.

Домой. Вот мучение! Родные и привычная жизнь были так близко. Я подумала о Небывалом, которое медленно чахнет, исчезает крупинка за крупинкой. И приняла решение.

— Нет.

Пак оглянулся и заморгал.

— Что?

— Я не могу вернуться, Робби.

Я огляделась. Волшебная страна погибала, тень Железного королевства нависла над ней.

— Посмотри. Фейри умирают! Я не могу закрывать на это глаза.

— Почему?

Я захлопала ресницами, удивляясь его рыцарскому отношению, но Пак только улыбнулся.

— Ты и так много сделала, принцесса, и столько пережила. Думаю, возвращение домой ты заслужила. Черт побери, с одним королем ты уже расправилась. А с Небывалым все будет хорошо, уж ты мне поверь.

— А как же скипетр? — не унималась я. — А война? Оберон должен знать, что Маб хочет на него напасть.

Робин пожал плечами с таким видом, будто ему стало не по себе.

— Я все расскажу ему, принцесса, если он меня сразу в крысу не превратит. Что до скипетра, то его ищет Зимний принц. Все и без нас прекрасно обходятся.

Я запротестовала, но он беспечно махнул рукой.

— Война все равно начнется, принцесса. Это старая история. Зима и Лето всегда враждовали. И века не проходит, чтобы не вспыхнула ссора. Скипетр как-нибудь вернут, и все пойдет своим чередом.