Наталья Тимошенко - Тень за моим плечом

Дементьеву вспомнились слова Нева о том, что счет всегда приходит и должен быть оплачен. Похоже, в магии действительно нет ничего бесплатного. Это удручало, но Дементьев особо и не надеялся на возможность отменить плату вторым желанием: такое решение выглядело слишком простым и очевидным, чтобы быть рабочим.

Дальше шло уточнение: желаний должно быть конечное количество и цена за каждое следующее предполагалась выше, чем за предыдущее. Поэтому традиционно относительно безопасными считались три желания. Из этого следовало еще одно правило: нельзя использовать желание для того, чтобы увеличить количество желаний.

Последнее правило гласило: никаким желанием нельзя навредить исполнителю. Что было вполне логично. Желания исполнялись его магией, и ничто не могло заставить «джинна» обратить ее против себя. Маги имели возможность пленить и подчинить сущность, но не уничтожить ее. Это было подвластно лишь аналогичной сверхъестественной силе из других миров.

Дементьев, конечно, сразу подумал о Темных Ангелах, конкретно о том, которого иногда призывал Нев для помощи в подобных сражениях. По всей видимости, шанс победить у него был, из-за чего Ковен и прислал Егора. Чем ему пригрозили, знал только сам Нев, и Дементьев не тешил себя надеждой убедить его все-таки рискнуть. Тот, очевидно, уже все взвесил и принял для себя единственное приемлемое решение. У Дементьева не было достаточно весомых аргументов, чтобы его переубедить.

Значит, нужно искать другой способ. Такой, в котором можно обойтись без Нева и его силы.

Статья об исполнителях желаний больше ничем не могла помочь, но созданная Ваней Сидоровым система предлагала Дементьеву изучить похожие материалы, среди которых значился «Хозяин шкатулки», что не могло быть простым совпадением.

К статье прилагался рисунок, в котором Дементьев сразу узнал шкатулку, доставившую им столько неприятностей в прошлом году. Вероятно, все они выглядели одинаково.

Информации под изображением было не так уж много. Упоминалось лишь, что «шкатулки желаний» — относительно молодые артефакты: появились в девятнадцатом веке. Тринадцать магов призвали весьма сильный дух из параллельного мира и пленили его тринадцатью шкатулками. Порабощенный дух по какой-то извращенной логике назвали хозяином шкатулок, но на самом деле он по традиции обязан выполнять желания, произнесенные над открытой шкатулкой.

Далее шло уточнение о том, что желания должны быть загаданы добровольно, а люди, произносящие их, проинформированы о цене. Был здесь и уже известный Дементьеву «прайс-лист»: первое желание оплачивается через тринадцать лет, второе — через тринадцать месяцев, третье — через тринадцать часов. Цена — душа человека. Хозяин забирал ее себе, шкатулка наполнялась фигуркой и больше не исполняла желания. Условием освобождения хозяина значилось заполнение всех тринадцати шкатулок, свободу он получал на тринадцатый день после этого.

«Доподлинно неизвестно, как эти маги использовали шкатулки. Говорят, одно время те служили им, а потом были переданы или проданы другим магам или обычным людям, жаждавшим исполнения своих желаний. Они до сих пор всплывают то здесь, то там. Некоторые уже заполнены, но ходят слухи, что и пустые еще есть, несмотря на то, что артефакты существуют уже целый век. Хозяин до сих пор не свободен. Шкатулки все еще исполняют желания. Непонятно, как такое возможно при весьма суровой оплате и простом условии освобождения. Можно предположить, что существует какая-то альтернативная форма оплаты или маги знали способ избежать ее вовсе, но это знание или тщательно скрывается, или со временем было утеряно».

Дементьев заглянул в информацию об источнике статьи: им была книга, написанная и изданная крохотным тиражом в 1938 году.

Значит, даже с тех пор прошло уже без малого восемьдесят лет, но как минимум одна шкатулка все еще не заполнена. А год назад таких было по меньшей мере две. Как такое может быть? Ответ напрашивался только один: знание о том, как не стать фигуркой, не было утеряно.

Сердце забилось быстрее, усидеть на месте оказалось слишком тяжело, поэтому Дементьев вскочил и нервно заходил по комнате.

Он есть! Способ избежать оплаты есть! Его лишь надо найти… Если бы только Оля сразу обо всем рассказала, у них было бы достаточно времени, чтобы это сделать! Но теперь оставалось меньше суток. Где же искать этот секрет?

Дементьев остановился и посмотрел на ноутбук. Тринадцать магов, тринадцать шкатулок, тринадцать лет, месяцев и часов на оплату, тринадцать дней на освобождение хозяина… Кажется, кто-то очень сильно зациклен на числе «тринадцать». И кто бы это мог быть? Уж не известный ли Ковен, уши которого торчат из обеих историй со шкатулками?

Вероятно, те тринадцать магов и были Ковеном. Если на смену выбывающим членам приходят новые, организация может существовать уже сколько угодно времени. Например, Общество, в котором состояла Лиля, действует уже много веков.

Стало быть, они знают секрет. Возможно, и Егор его знает.

Это не оставляло Дементьеву другого выбора. Он должен заставить Егора заговорить. Это единственный шанс спасти Олю.

Обычно гостиницы не выдавали информацию о том, в каких номерах проживают их гости, поэтому, направляясь к стойке администратора, Дементьев перебирал в уме доступные способы добиться нужного ответа — от лжи о том, что Егор в его команде, просто приехал позже, до угроз огнестрельным оружием, которое, как всегда, было при нем.

Однако ничего из этого не понадобилось. То ли в этой гостинице к приватности гостей относились менее щепетильно, то ли выражение лица Дементьева слишком красноречиво говорило о том, что без ответа он не уйдет, и девушка за стойкой просто решила не связываться с ним.

Так или иначе, а меньше минуты спустя он уже нервно колотил кулаком в дверь номера Егора. Тот открыл без особой спешки, но и без промедления. Безмятежно улыбнулся, приветствуя Дементьева, и нахально заявил:

— Я ждал тебя раньше. Заходи.

Он посторонился, пропуская гостя в комнату. У Егора был один из лучших номеров, рассчитанных на двоих жильцов, поэтому выглядел он значительно просторнее того, в котором поселился сам Дементьев.

— Как обмануть хозяина шкатулки?

Прямой вопрос без предисловий Егора не удивил и не напряг. Парень неторопливо опустился в кресло, манерно закинул ногу на ногу и сложил руки домиком, заставляя Дементьева непроизвольно дернуться от этого жеста. Впрочем, не было похоже, что он призывает силу. Егор был абсолютно расслаблен и даже немного весел, несмотря на угрожающий вид своего гостя.

— Хозяина шкатулки нельзя обмануть, — невозмутимо ответил он.