Ричард Лаймон - После полуночи

- О, моя дорогая, еще как видел.

- Так зачем еще нужно какое-то испытание?

- Все очень просто. Дело в том, что ты не единственная миленькая и сладенькая "киска", которая желает быть моей напарницей.

- Ты шутишь…

- Джуди.

- Джуди?

Он рассмеялся:

- Конечно! А ты думала кто? Мэрилин? Мэрилин, конечно, тоже красотка, но она просто уже закоченела для этой роли. Конечно же, это Джуди.

- Так значит, она действительно жива?

Стив и до этого утверждал, что не убил ее, но я тогда думала, что он врет. А сейчас я поверила ему. И теперь мне предстояло побороться с ней за «роль» партнера Стива.

Выяснив, что она жива, на меня накатила целая волна различных чувств, среди которых было и облегчение, и возбуждение и даже некоторая нервозность.

И страх.

Потому что я понимала, что на этот раз мне, наверное, все-таки придется убить ее.

- А с чего ты взял, что Джуди хочет стать твоим партнером? - cпросила я.

- Она сама сказала мне об этом. До того, как ты пришла в лес и начала тут орать всякую ересь. Теперь вот я думаю, что она не особо будет рада новости о том, что у нее появился конкурент.

- Джуди будет паршивым партнером, - сказала я.

- Ну, я в этом не уверен. Мне кажется, что наш дуэт с ней мог бы выйти вполне неплохим. В некотором смысле даже лучше, чем с тобой. Во-первых, она моложе и красивее тебя, а во-вторых, хоть она и не обладает такой прекрасной фигурой, как у тебя, я вижу в ней какую-то, не знаю, как правильно выразиться, невинность, что ли… В общем, это очень привлекает меня в ней. На мой взгляд, она просто чрезвычайно сексуальна.

- Но, вот какая у нее проблема: она же просто не может быть партнером Убийцы-Любителя-Острых-Ощущений в силу своего мягчайшего характера. Да она же просто паинька.

- Вот именно поэтому вам обоим и придется пройти испытание, - сказал Стив. - Пусть попробует доказать, что она достойна этого.

- Теперь надо идти в этом направлении, - сказал Стив, подойдя ближе ко мне и указав направо. - Осталось совсем немного.

Но кроме темного леса вокруг я ничего не видела, хоть и сошла с тропы, свернув в подлесок. Здесь земля оказалась более грубой, заваленная камнями и большими ветками, а также испещренная многочисленными рытвинами и ухабами. Я старалась идти как можно осторожнее, не хватало еще снова упасть, да к тому же со связанными руками.

В какой-то момент кусты зацепились за подол моей юбки, будто пытаясь сорвать ее, или не пускать меня дальше. Листья и ветки постоянно скользили по моей обнаженной груди, телу и лицу, иногда даже оставляя на коже царапины, словно ногти. Некоторые раздирали меня до крови, и хоть я не могла этого видеть, я чувствовала, как кровь тихонечко стекает по мне то тут, то там.

Стив указывал мне дорогу, и я пыталась следовать его указаниям, хоть иногда этот путь мне и очень не нравился. Если я замедляла шаг, пытаясь уклониться от очередного сучка или ветки, он резко дергал за шнур, причиняя сильнейшую боль моим запястьям. Или бил меня клинком сабли. Один раз он даже ткнул ею в мою правую ягодицу, после чего я почувствовала, что та кровоточит. Задняя часть юбки насквозь пропиталась кровью, и та продолжала стекать по ноге вниз.

Помню, тогда я сказала ему что-то вроде:

- Я могу стать твоим самым лучшим партнером, если ты не замучаешь меня сейчас до смерти.

- Но мне нравится это делать. Тем более, что таким образом я еще и подготавливаю тебя к встрече с Джуди.

- Что значит, подготавливаешь меня?

- Ну, просто, ты гораздо сильнее ее.

- И что?

- А вы должны быть на равных.

- Быть на равных в чем?

- В испытании, конечно.

- Ты хочешь, чтобы мы дрались друг с другом?

- Что-то вроде того, - сказал он очень бодрым голосом. - Победитель станет моим партнером, а проигравший погибнет.

- И именно поэтому ты меня «подготавливаешь»?

- Точно.

- Но это несправедливо.

- Мы ведь должны быть честны с Джуди, верно? Ты, например, одарена от природы. А еще представь себе, сколько за последнее время ей пришлось всего вытерпеть.

- Мне тоже пришлось очень многое вытерпеть.

- Не так много, как Джуди. Только представь, что она успела пережить, пообщавшись с Майло, со мной, да и с тобой тоже. Она сейчас находится в таком состоянии, в котором шансов на победу очень и очень мало.

- Так давай тогда просто забудем про это дерьмовое «испытание» и я по умолчанию буду победителем в нем.

- Ни в коем случае. Кстати, сейчас нам пора повернуть налево.

- Но, если ты сам утверждаешь, что я гораздо лучше, чем она…

Он ткнул саблей в другую мою ягодицу.

- Ой!

Свернув налево, я продолжила путь.

А он все продолжал что-то говорить.

Некоторое время спустя, Стив сильно ударил меня по ногам, отчего я потеряла равновесие.

- Ой! - cказал он, после чего я упала, не в силах даже защититься от падения руками, поскольку те были связаны.

В очередной раз я больно ударилась о землю.

- Ну что же ты такая неуклюжая, - сказал он и рассмеялся.

Я заставила себя подняться, и мы продолжили продвигаться по лесу. Наконец, Стив взял инициативу на себя и пошел впереди, натягивая шнур так, что он буквально трещал по швам между нами. Так мы продолжали двигаться достаточно долго.

- Мы что, заблудились? - cпросила я.

- Нет, вовсе нет. Мы уже совсем близко, просто у меня не было возможности поддерживать огонь, когда я покинул лагерь, а Джуди, естественно, находится сейчас не в том положении, чтобы подкинуть туда дровишек.

- Так как же мы тогда найдем его, если там нет огня?

- Я очень хорошо знаю эту местность.

- Ну, по-видимому, не так уж и хорошо.

Он резко дернул шнур на себя, вытянув мои запястья и руки вперед, отчего мне пришлось резко наклониться, но все же удалось удержаться на ногах.

Мы продолжили путь.

Через некоторое время я спросила:

- Не возражаешь, если я предложу кое-что?

- Слушаю.

- Я не буду ничего предлагать, пока ты не пообещаешь, что снова не причинишь мне боль.

- Ладно. Что ты хотела сказать?

- Может, тебе стоит попробовать позвать Джуди?

- Сомневаюсь, что она ответит.

- Но ведь она же твой потенциальный партнер.

- Дело в том, что у нее кляп во рту.

- Ну, а вдруг ей удалось от него избавиться? Что тебе стоит попробовать просто выкрикнуть ее имя? Не забывай, что это огромный лес, и мы можем никогда не отыскать здесь лагерь.

Стив остановился и уставился на меня.

- Ты позовешь ее, - сказал он. - Тебе она ответит скорее.

- После всего того, что я с ней сотворила?

- Это не похоже даже на половину того, что сделал я. Просто крикни ей о том, что тебе удалось обезвредить и убить меня и что ты идешь, чтобы освободить ее.

- Сомневаюсь, что она поверит в это.

- Сделай так, чтобы поверила.