Эдмонд Гамильтон - Озеро жизни [сборник litres]

Весь этот странный мир, казалось, закачался и задрожал. Раздался грохот и рев, продолжавшийся несколько минут. Потом раздались отдаленные свисты, шипение и топот. Мы увидели орды существ, мчащихся куда-то. Даррел и я удивленно посмотрели друг на друга, затем поползли дальше, поскольку шум тревоги на уровне слегка утих. Безотносительно причин землетрясения, которое вызвало панику среди существ, мы не имели времени на построение гипотез.

Продвигаясь вперед, мы увидели, что два охранника, потрясенные и удивленные, заняты обсуждением происшествия.

Мы приготовили свои пистолеты и встали. И со всей силой наших мускулов прыгнули на врага!

Словно два снаряда, мы обрушились на опешивших чудовищ! Они услышали нас, обернулись и подняли свое оружие. Но прежде, чем они смогли обрушить на нас желтую смерть из своих кубов, мы выбили оружие из их щупалец. Одновременно я почувствовал, что тварь выбила пистолет из моей руки, и затем, безоружный, как и существо передо мной, я сцепился с врагом врукопашную, в то время как Даррел схватился с другим!

Я чувствовал, что толстые щупальца монстра сдавили меня, он прижимал меня к полу своим большим весом. Я вцепился в его отвратительное мясистое «лицо». Мы катились по полу, и единственный большой пристальный глаз, странные отверстия рта существа оказались непосредственно около моего лица, в пределах дюйма.

Дикое чувство отвращения овладело мной. Я чувствовал, что силы оставляют меня. Я мельком увидел Даррела, борющегося с другим чудовищем, и затем сила чудовищных щупалец начала ломать мой позвоночник!

Я ударил, снова, снова, но мои удары, казалось, не причиняли противнику ни малейшего вреда. Я же чувствовал, что теряю сознание от боли.

Словно откуда-то издалека до меня донесся звук выстрела, затем еще одного. Хватка моего противника резко ослабела. Я высвободился из-под его туши, чтобы обнаружить, что тварь дрожит в последней конвульсии на полу. Другой был уже мертв! Над ним, задыхающийся и взъерошенный, стоял Даррел, сжимая все еще дымящийся пистолет в руке.

Мы прислушались, но не услышали звуков тревоги, было не похоже, что наш выстрел услышали существа на уровнях выше и ниже. Мы быстро помчались дальше по коридору, к двери, которую пытались открыть изнутри наши друзья.

Это была высокая дверь, сделанная из того же самого прозрачного металла, как и стены. И сквозь нее, прижавшись к ней, на нас смотрели Келсолл и Фэнтон!

– Даррел и Вэнс! – Изумленный голос Келсолла донесся до нас через ряд отверстий вентиляции в двери и стенах их прозрачной камеры. – Как вы сюда попали?

– Келсолл! – Даррел толкнул дверь. – Мы прилетели за вами, мы видели вас там, в большом зале, и видели, что ваши охранники привели вас сюда!

– Но дверь! Вам не открыть ее, Даррел. Только начальник охранников, которые притащили нас сюда, в состоянии открыть замок.

Мы уже и сами обнаружили, что большая дверь не походила ни на одну из тех, что мы видели прежде. Большие стержни на одной стороне и странный диск с набором кнопок в ее центре были единственными вещами, которые указывали на присутствие двери. Прозрачный металл двери, очевидно, полностью сросся с частью стены, в которой дверь была установлена!

– Это – механизм, которым управляют при помощи центральных кнопок, он запирает дверь, делая ее частью стены. Это устройство использует молекулярное сцепление, чтобы смешать молекулы двери и стены, соединив их в гомогенное вещество, – объяснил Келсолл. – Когда кнопки нажаты в определенной очень сложной комбинации, они полностью изменяют эту силу, и молекулы двери и стены резко разделяются, позволяя открыть дверь. Но, не зная, какова комбинация, дверь не открыть. Вы не можете использовать кубы луча охранников, чтобы прорубить стену. Они уничтожили бы всю камеру, вместе с нами.

– Но как вытащить вас из этой чертовой дыры? – спросил в отчаянии Даррел. – У нас есть сфера, и в ней мы могли бы добраться на поверхность…

– Единственный шанс состоит в том, чтобы дождаться возвращения охранников. Только их командир может открыть и закрыть этот замок, и они возвратятся за нами через несколько часов. Вожди этих существ устраивают последнюю встречу в своем большом зале, и мы должны будем предстать снова перед ними, так как они дали нам срок, чтобы принять их требования, или отказаться… и умереть. Поэтому они отведут нас в большой зал. Тогда мы должны попытаться уничтожить их и сбежать в вашей сфере. Это – наш единственный шанс.

Даррел кивнул.

– Мы сделаем это, Келсолл, – заверил он наших друзей. – Но прежде всего мы должны спрятать этих двух мертвых охранников и нашу сферу.

Мы повернулись к двум бесформенным телам, схватили их и утащили их с глаз долой в одну из многочисленных кладовых, спрятав позади массы механизмов. Потом кинулись к нашей сфере и, жужжа, поднялись к самой крыше.

Наконец, сфера ударилась о потолок, зависнув в воздухе с едва слышным гулом. Я выпрыгнул наружу и плавно опустился на пол. Даррел последовал за мной. Сжимая в руках кубы-излучатели, позаимствованные у мертвых охранников, мы затаились в тени, неподалеку от камеры, в которую чудовища поместили наших друзей.

– Мы с Фэнтоном были изумлены, когда услышали и увидели, как вы деретесь с охраной. Как вы добрались сюда? – спросил Келсолл.

Даррел кратко изложил историю нашей одиссеи. Друзья с изумлением выслушали его сбивчивый рассказ. Келсолл покачал головой.

– Я и представить не мог, что вы решитесь на такое безумие, – заметил он. – Но вы сделали это. И если мы сможем убежать, мы сумеем предупредить Землю об угрозе.

– Предупредить о чем? – спросил я. – Кто эти странные чудовища, каковы их планы? Почему они должны оставить этот Скрытый мир? Чем были четыре таинственных луча, выпущенные ими сквозь кору Земли? Что за сила заставила ходить ходуном этот странный мир несколько минут назад?

– Мы слышали кое-что об этом от самих чудовищ, там, в большом зале. Вам пора узнать ответ на некоторые, по крайней мере, из этих вопросов!

Ученый на мгновение замолчал, глядя на меня со странной торжественностью через прозрачную дверь. Когда он заговорил вновь, его голос был серьезен.

– Я знаю ответы, Вэнс. Вы видели, как нас запихнули в одну из их сфер. Я видел, что вы ломитесь нас спасать, и замахал вам руками, чтобы вы сидели в кустах, надеясь, что твари вас не заметили… Нас затолкали в одну из больших сфер, которые торчали возле шахты, и затем наша сфера и десяток или больше других взлетели и нырнули в шахту, оставляя сотню или больше патрулировать наверху, и еще штуки три, чтобы охранять устье шахты… Мы неслись вниз со скоростью, до которой далеко любому нашему самолету. Сфера нагрелась от трения о воздух, так что жар уже обжигал легкие. Наконец они нажали какую-то кнопку, и в сфере стало прохладнее… Проскочив сквозь слой магмы, мы увидели этот мир, плавающий внутри нашего… Наши сферы опустились на краю большого балкона, наши охранники вытолкали нас туда. Они оказались слабее, чем мы думали и, выйдя из сферы, увидели почему. Меньшая сила тяготения, так что каждый шаг подбрасывал нас в воздух!.. Большой зал был почти пуст, но скоро туда прибыли, чтобы рассмотреть нас, двенадцать существ, которые являются правительством этой странной цивилизации. Предводитель что-то просвистел нам, но, конечно, мы не понимали ничего… Он повернулся тогда и отдал приказ нашим охранникам, которые увели нас сразу же. Мы не сопротивлялись. Они привели нас к этому складскому помещению. Его замок сделал это место подходящим в качестве тюремной камеры для нас. Сюда, после того как прошло совсем немного времени, пришли три существа, имея конический проектор, присоединенный к какому-то сложному аппарату. Они связали нас металлическими тросами. Потом направили конус аппарата мне в затылок… Я ощутил странное давление внутри черепа, и в тот же миг начал понимать их свист!.. Вы знаете, что мозг – орган, который хранит и приобретает знания, и каждая новая вещь, которую мы изучаем, отражается бесконечно тонким изменением в части его структуры. Если бы мы знали точное название каждой части мозга, то могли бы вызывать в нем искусственные изменения, мы могли бы вложить готовые знания прямо в мозг, без обучения. Это просто означало бы, что факт был впечатан в мозг непосредственно, вместо косвенного пути, задействующего органы чувств… Мы можем лишь мечтать о таком, а они это делают… Когда они выключили свою машинку, я пришел в себя и понимал их речь отлично. Я мог говорить с ними, насколько позволяет человеческий речевой аппарат, не приспособленный к таким звукам. С Фэнтоном они сделали тоже самое. Тогда существа и поставили нам ультиматум. Но сначала они сказали нам, что в течение нескольких часов мы должны предстать перед Советом Двенадцати, говорить с Советом и ответить на их вопросы. Они желали знать все о поверхности, а еще им было интересно, почему мы очутились возле их шахты… Мы им кое-что рассказали. Но при этом попытались выудить побольше информации о них самих. И они, не считая нас опасными, рассказали нам достаточно открыто о своей истории и планах… То, что мы узнали, было невероятно! Их цивилизация оказалась очень древней, старше, чем сама Жизнь на поверхности, и их мир, старше, чем твердь Земли, внутри которой он заключен, словно желток в яйце!.. Невероятно давно, рассказали они, наше Солнце мчалось в пустоте, без планет, гигантское и одинокое. Это длилось миллиарды лет, пока светило не влетело в густой звездный рой, на другом краю Галактики. Там Солнце сблизилось с другой звездой. Гравитация вырвала струю раскаленной материи из каждой из обеих звезд. Столь огромны были те потоки, что, когда эти два солнца, наконец, удалились друг от друга, потоки вытекшей материи закрутились вокруг родительских светил! Именно из этих масс раскаленной материи и родились планеты. В этом рассказе существ-ученых я признал одну из теорий рождения планет, выдвинутых нашими собственными учеными, Чемберленом, Мултоном, Джинсом и Джеффрисом. И существа знали, как протекал этот процесс. На третьей от Солнца орбите сформировалась планета, на том самом месте, где теперь Земля, это и был скрытый мир!.. Однако, как они сообщили мне, облака пылающих газов все еще наполняли Солнечную систему, уплотняясь стремительно в скопления пыли и метеоритных тел. Эти огромные облака метеорической материи улавливались новорожденными планетами… Нептун поймал достаточно вещества, чтобы сформировать одну луну, которая вращается вокруг него, Уран – достаточно, чтобы сформировать, по крайней мере, четыре луны. Сатурн привлек такие большие массы метеорического материала, что смог сформировать вокруг себя гигантские кольца и целый выводок лун. Юпитер, также захватив много вещества, обзавелся четырьмя большими спутниками и множеством мелких. Между Юпитером и Марсом из этого метеорического материала сформировался Большой пояс астероидов. Марсу досталось два астероида, ставших его лунами… Но еще один небольшой мир окружило огромное облако метеоритов, газа и пыли – массы метеорного вещества, вращавшегося над поверхностью планеты, вокруг, но не касавшегося ее. Примерно так формировались и кольца Сатурна… Но так как этот мир был гораздо меньше, чем Сатурн, все эти бесчисленные обломки образовали вокруг него оболочку, а не кольцо! Планета оказалась заключенной в скорлупу. Эта гигантская сферическая скорлупа, толщиной в 1 000 миль, и есть наша Земля…