Эдмонд Гамильтон - Озеро жизни [сборник litres]

Несколько недель назад «глазастые мешки» начали операцию. Они включили меньший диск, и первый наблюдательный луч пронзил кору Земли, первый световой перископ поднялся над экватором.

Это и был луч возле деревни Кисмайо, который заставил нас заинтересоваться этими странными происшествиями. Им хватило минуты, чтобы обнаружить деревню. Место оказалось людным. Следовало искать другое. Они не должны были перемещать диск. Достаточно было дождаться, пока сама Земля не повернется на четверть экватора над их головами. Выжидая в течение нескольких дней, можно было дождаться момента, когда следующее выбранное место на земном экваторе окажется точно над диском. В течение двадцати дней и нескольких часов, они ждали, решив провести разведку точно через четверть экватора.

Следующий луч-перископ пронзил воды Тихого океана в районе острова Морэм.

Океан! Вновь неудача. И вновь они ждали, ждали еще двадцать дней и шесть с половиной часов. И вновь Тихий океан! На сей раз – перед носом «Калларнии».

Все это время на заводах скрытого мира кипела работа. Строился могучий флот боевых и транспортных сфер. Производилось огромное количество излучателей-дезинтеграторов. А наверху наша четверка искала разгадку тайны световых колонн.

Наши вычисления были правильными, как вы знаете. Существа вновь направили вверх наблюдательный луч… и обнаружили дикие джунгли – прекрасный плацдарм для своего вторжения. Они нашли подходящее место. Могучий дезинтегратор изверг луч свирепого электронного пламени, разлагающего материю на элементарные частицы. На наших глазах разверзлось жерло чудовищной шахты – путь для орды захватчиков!

После того как шахта была пробита, множество сфер ринулось в нее, озаряя тьму лучами прожекторов, авангард грядущей орды! Плацдарм был захвачен, но для постройки Великого флота вторжения требовалось еще время. Сотня сфер авангарда осталась патрулировать подступы к шахте.

Патруль обнаружил нас с Фэнтоном. Немедленно нас взяли в плен и отправили сюда. Когда мы прибыли, нас продемонстрировали правителям, а затем впечатали в наши мозги свой свистяще-шипящий язык…

Я и Даррел с ужасом выслушали рассказ Келсолла. Мы поняли, что эти существа могли сделать то, что они запланировали, могли вырваться на поверхность Земли в своих бесчисленных сферах и уничтожить человечество. Наш ужас стал еще беспросветнее, когда мы узнали, как близка была катастрофа. Заключительные приготовления почти завершились, флот захватчиков был готов стартовать.

– В течение считанных часов орды чудовищ обрушатся на беспечное человечество. Как только они пробили шахту, как только они появились на поверхности Земли, гибель рода людского стала неминуема… Пока тюремщики рассказывали нам все это, судорога сотрясла весь их мир. Все закачалось, грохот был адским. Когда это закончилось – взвыли сирены и зазвенели гонги – сигнал всем жителям. Позже мы узнали, что случилось, из болтовни охранников между собой. Большой кусок этого мира оторвался и благополучно «упал вверх» в океан магмы! Другой такой инцидент вызвал тревогу только что… Такие катастрофы заставили существ удвоить свои усилия, я по созданию кораблей, поскольку они знали, что даже при самой большой удаче у них будет не больше часа на эвакуацию, когда их мир начнет разваливаться окончательно. Так что они работали, не покладая щупалец. Наши охранники сказали нам, что у нас нет никаких шансов, что сотня сфер все еще охраняет плацдарм наверху. Мы никогда и не мечтали, что вы сумеете добраться до нас… Нам сказали также, что другая сотня сфер вылетела на смену первой. Поскольку, хотя сферы исправны и существа не нуждаются в отдыхе со своей жидкостью, устраняющей усталость, дезинтеграторам необходима периодическая перезарядка… Едва стражи рассказали нам это, как раздался сигнал общего сбора в Большом зале. Нас с Фэнтоном тоже потащили туда. Там, посреди большого балкона, мы услышали от лидера двенадцати правителей, когда он обращался к местным чиновникам, что Великий флот сфер почти закончен, но они должны завершить все работы в течение нескольких часов… И добавил в качестве пояснения, что было вычислено, что в течение следующих двадцати четырех часов, почти точно, произойдет окончательный распад их мира, поэтому им следует хорошенько поторопиться, загрузиться в сферы и мчаться на поверхность Земли, прежде чем случится катаклизм.

– Тогда нас вывели на всеобщее обозрение, – продолжал Келсолл. – Мы и не мечтали, конечно, что вы притаились в одной из сфер и видите нас. Когда их Верховный правитель говорил с нами, он сказал нам, что наш мир обречен и что наша единственная надежда на жизнь лежит в милосердии существ его расы… В пределах десятка или чуть больше часов, сказал он, его раса захватит поверхность Земли. Он сообщил, что они планируют нанести первые удары по самым большим городам, уничтожив их целиком, вместе с инфраструктурой и населением, и предложили нас вести их великие силы нападения на эти города, когда они пойдут в атаку… Это сэкономило бы им время и ресурсы. Мы заявили, что наше решение окончательное и изменению не подлежит. Тогда вождь чудовищ объявил нам, что смерть будет нашим уделом, если мы продолжим упорствовать. Он добавил, что правители и чиновники соберутся снова через десять часов. Если мы и тогда откажемся – нас убьют. Мы вновь ответили отказом. Тогда нас опять притащили сюда. Мы услышали и почувствовали вскоре новый толчок. Опять звучали сигналы тревоги – еще один кусок оторвался от обреченного мира. Тут начался бой в коридоре снаружи, и мы увидели вас. Теперь вы знаете, что мы знаем об этом Скрытом мире.

Даррел и я тихо сидели в полумраке коридора. Я мог видеть, что лицо Даррела было столь же бледным и напряженным, как мое собственное. Затем он прошептал:

– У нас есть надежда?

– Я думаю, нет. Даже если мы убежим на поверхность, то орда будет следовать за нами, как хвост за собакой, – мрачно ответил Келсолл.

– Но мы могли бы, по крайней мере, предупредить народы Земли о нависшей над ними угрозе нападения! – воскликнул я.

– Это – единственная надежда, оставшаяся у нас, Вэнс. Все же, даже если мы сможем донести предупреждение, человечество, скорее всего, окажется бессильно противостоять орде. Но поскольку это – наш единственный шанс, мы должны будем поставить на него свои жизни, – мрачно отозвался Келсолл.

Все замолчали. Мы могли смутно видеть сквозь прозрачные стены, пол и потолок уровня, как вокруг деловито суетятся толпы «глазастых мешков»…

Нам показалось, что большой флот сфер уже построен, так как звон металла о металл, доносившийся с нижних уровней, утих. Очевидно, чудовища были заняты погрузкой в свои сферы оборудования и оружия для захвата беззащитной Земли.