Эдмонд Гамильтон - Озеро жизни [сборник litres]

Я поставил наши жизни на один последний безумный шанс, резко увеличив скорость до предела! Мы рванулись навстречу сферам врага. В следующий момент, как метеор, мы врезались прямо в них!

Последовал ужасный удар, который бросил нас всех на боковую переборку, послышался дикий скрежет металла о металл. Тогда, едва придя в себя, я увидел, что наша сфера проскочила и уносится от скрытого мира к багровому своду каменных небес!

Шанс провел нас между двумя сферами, и вместо того, чтобы погибнуть при столкновении, мы оттолкнули их в стороны при ударе выпуклыми бортами своего летучего суденышка!

– Прямо к шахте! Прямо к шахте, Вэнс! Они на хвосте! – Келсолл орал, перекрикивая гул двигателя и вой ветра.

Бесчисленные сонмы сфер отделялись от мерцающей поверхности вращающегося Скрытого мира, лились через большое отверстие люка, через которое мы прорвались. Из всех бесчисленных люков в крыше Скрытого мира! Это было вторжение, это была орда! Великая армада, и в авангарде стремительно мчащегося флота шла единственная черная сфера правителей. Позади нее роились самые быстрые и маневренные сферы. За ними неслись бесчисленные массы транспортных сфер. Они вылетали из недр Скрытого мира, точно осы из гнезда.

– Они настигают нас! – воскликнул Келсолл, пристально наблюдавший за мчащимися сферами ниже нас.

Я видел, что он совершенно прав. Для нашей поврежденной при столкновении сферы была не по силам гонка с этим флотом. Но до шахты было уже недалеко.

Темное отверстие зияло прямо над нами. Жар магмы опалил нас. Я включил средства управления охлаждением.

Мы шли под кипящим морем магмы под рев тысячи громов, под ужасный рев пылающего океана расплавленной породы. Тогда внезапно прозвучал крик Фэнтона. Это желтые лучи сфер преследователей вонзились в магму близко от нас.

Твари промахнулись, но ненамного. Они стремительно приближались, настигая нас, мчась к ревущему лавовому морю у нас над головой!

Я чувствовал холод отчаяния, леденящий мое сердце, когда мы одолевали последние тысячи футов к круглому отверстию. Я знал, что Келсолл прав, что спасение невозможно.

Пятьсот передовых сфер почти нагнали нас, и, хотя они прекратили огонь, ослепленные светом магмы, я знал, что они неумолимо догоняют нас и в темноте шахты отправят в небытие.

С потерей последней надежды что-то чуждое и странное, казалось, овладело мной. Я издал хриплый вопль, ухватился за колеса контроля и затем остановил нашу сферу прямо в отверстии шахты!

Мы повисли в темном тоннеле, в одиночку преградив путь армаде бесформенных тварей!

– У нас нет шансов! – кричал я. – Но давайте зададим им напоследок жару!

– Вэнс, ты спятил… – начал Келсолл, но мой безумный крик прервал его.

– Мы собираемся сдержать сферы и тварей, пока живы! Мы собираемся держать их подальше от поверхности Земли!

На миг повисла тишина, и затем крики друзей слились с моим криком в единый воинственный рев. А вокруг клокотала магма, ревела, сияла, вспучивалась пузырями и волнами, так что охлаждение едва справлялось со своей задачей.

Шахта была пятьсот футов в диаметре, так что область, которую надо было охранять, чтобы воспрепятствовать тому, чтобы сферы помчались вверх, была небольшой. Я склонился над пультом управления, Келсолл и Фэнтон наблюдали за врагом, Даррел сгорбился над пультом излучателя. Мы видели, что пятьсот передовых сфер с черной сферой правителей во главе остановились, вероятно, пытаясь предугадать наши дальнейшие действия.

Магма слепила тварей, мешая разглядеть нас. Наступила пауза в этой безумной гонке. Затем, повинуясь некоему приказу, пятьсот сфер, перестроившись в длинную колонну, внезапно рванулись к шахте!

Немедленно головные сферы оказались прямо под нами, но тогда Даррел, играя на кнопках излучателя мелодию смерти, обрушил на них град убийственных желтых лучей. Строй был смят, множество сфер ушло в небытие! Я резко бросил нашу сферу вправо, и оттуда вновь наши лучи вонзились в дезорганизованную массу врагов, кромсая и разрывая остатки их строя! Прежде чем на нас обрушился ужасный ответный огонь врага, треть из пятисот их сфер была уничтожена. Они отступили, бежали!

Я услышал ликующие крики Келсолла и Фэнтона, увидел, что черная сфера вождей чудовищ удирает вниз, в беспорядочную сутолоку сфер. Пару мгновений спустя отступавшие сферы остановились, группируясь на тысячу футов ниже нас у самой магмы.

Отступив, они перестроились, заменив выбитые сферы новыми. Вновь построились колонной. И на полной скорости ринулись в бой, обрушив на нас смертоносный шквал лучей. Но они били вслепую – сияющая магма ослепляла их. Момент спустя атакующие сферы попали под наши лучи – мы-то видели их как на ладони!

С ревом и грохотом луч вершил свое дело, унося множество сфер в небытие. Колонна дернулась в сторону, множество судов, не справившись с инерцией, нашли свой конец в раскаленном море магмы.

– Мы держим их! – кричал Даррел, наблюдая бегство второй колонны. – Им не пройти в шахту!

– И мир ниже, взгляните! – кричал Келсолл. – Еще кусок отвалился!

С адским грохотом огромный кусок Скрытого мира отделился, помчался вверх, чтобы упасть в море магмы рядом с нами.

Гибель Скрытого мира была неизбежна в течение нескольких минут. Это зрелище подстегнуло чудовищ. Повинуясь неведомому приказу из черной сферы правителей, сотни, нет, уже тысячи сфер выстроились в новую колонну и опять ринулись к входу в шахту!

Поскольку мы заняли выгодную позицию, наши лучи вновь прорубали просеки в их строю, вновь множество их кораблей обратилось в ничто. Однако, игнорируя смерть соратников, уцелевшие сферы мчались на нас, надеясь поймать нас одним из беспорядочно бьющих в разные стороны лучей.

Но вновь наше положение и маневры в устье шахты спасли нас, вновь наши лучи обратили грозную колонну в жалкую стайку улепетывающих сфер. Всего сотня или чуть больше уцелевших кораблей врага ретировалось.

В третий раз мы смогли удержать орду, четверо против миллионов, один корабль-сфера против несметных полчищ. Боевое безумие овладело нами, и наши яростные крики сотрясали сферу, висящую у входа в шахту; мы что-то пели и горланили, впав в берсеркский транс! Ниже ниже океана расплавленной магмы висели тысяч сфер. Мы видели, как они заметались, после того как их третье нападение было отбито. Массы сфер отступали направо и налево.

Мы пристально и напряженно глядели вниз, наблюдая за кораблями врага, мчащимися направо и налево и удаляющимися от шахты. Эти движения озадачили нас, мы не понимали их смысла. Мы видели, что не должно быть никакого быстрого следующего нападения, хотя чудовищные твари знали так же, как и мы, что только скудные минуты оставались перед заключительным катаклизмом их гибнущего мира! Мы висели, напряженные и готовые к бою. Внутри сферы было жарко настолько, что рычаги и кнопки обжигали руки, за бортом пылала магма, а ниже совершали маневры смертоносные сферы, и в любой момент вокруг могла разразиться свистопляска смертоносных лучей!