Амин Ахмедов - Сингулярность тьмы

У местных людей и гостей особое чутье на гвардейцев. За любые обвинения в причастности к гвардии меня могли бы убить прямо на месте. Ненависть людей к гвардии подкрепляется тем, что в этих краях проходят проверки и облавы, часто заканчивающиеся расправой над всем поселением. По этой причине лавки местных «предпринимателей» всегда на колесах и запряжены парой лошадей, дабы уехать из поселка как можно быстрее. Основная часть незаконного товара находится в потайных лесных складах, а найти их может лишь тот, кто спрятал, да и то не всегда.

Я уже неделю скитаюсь по поселкам Восточной окраины, расспрашивая местных об Одебурге. Некоторые лишь пожимали плечи, говоря, что за лесами окраины нет и намека на присутствие людей, другие же смутно припоминали название этого города из детских сказок и легенд. Мне дали задачу отыскать призрак города, который мог находиться где угодно в тысячелетних лесах. Но я заметил одно интересное сходство: чем ближе к границе империи находилось поселение, тем больше знали местные об Одебурге. К сожалению, в отличие от императорских законов, слухи здесь распространяются с очень большой скоростью. Люди уже начали говорить о человеке, который разыскивает Одебург. Возможно, в этом нет ничего плохого, но нервозность местных жителей сделает из любого слуха повод объявить человека агентом гвардии или демоном, а это уже карается публичной казнью. Я отправился как можно дальше на восток, подальше от центра провинции.

Природа Восточной окраины была довольно разнообразна. Холодные леса, лежавшие у подножия величавых гор, могучие реки, и непроходимые болота, в которых изредка встречались небольшие рыбацкие деревни. Несмотря на свою суровость, местные леса были домом многих могучих и прекрасных зверей, кстати, эта провинция во многом известна своими шубами из шкур святых оленей, рогатых кабанов и таинственных горных когтеклыков.

День близился к концу. Согласно моим расчетам до следующего поселения оставалось около дня пути по грязным и извилистым тропам через глухой лес. Идея ночевать в холодном и мокром лесу, возможно еще и под дождем, который в это время года может длиться днями напролет, не внушала мне доверия. В этих забытых краях главной проблемой любителей поспать в палатке являются не грабители, которые вырезают целые караваны на ночном привале, а дикие звери. Зверей в этих лесах еще не успели перебить. К счастью, в паре верст отсюда должен находиться трактир, там я переночую и заодно накормлю лошадь.

Трактир «Черный лис» был довольно известным в этих краях. Многие использовали его как ориентир, а торговцы любили за возможность переночевать посреди безлюдной глуши, на пути из крупнейшего поселения провинции Остград к восточным шахтам. Таким же счастливым путником оказался и я.

Трактир был полон света, тепла, алкоголя и аппетитного запаха зажаренного рогатого вепря. Я сел за круглым деревянным столом, пропитанным медовухой. Поразительно, но в таких местах шум пьяной драки под сопровождение кривой музыки пьяных музыкантов вовсе не мешает сконцентрироваться, даже наоборот, помогает лучше мыслить. Вот и я думаю, что бы мне себе взять. Это было очень важно, ведь трактирщики – большие сплетники, придирающиеся ко всем мелочам, в том числе и к тому, что едят их гости. Мне нельзя выделяться. Я всего лишь усталый путник. Мне бы чего-нибудь вкусного и сытного, но не очень дорогого. Пить я должен что-нибудь расслабляющее, чтобы спать крепко и полностью отдохнуть, но не слишком расслабляющего, чтобы утром рано отправиться в путь. Итак, ко мне подошла не молодая женщина с очень усталым и безразличным видом лица. Движения ее были как-то расплывчаты. Еле разборчивым голосом она спросила, чего я изволил бы поесть. Без замедления я сразу же ответил:

– Мне, пожалуйста, мясного рагу, пару кусков черствого хлеба и эль «Бородатый шмель».

– «Бородатого шмеля» у нас не осталось, могу вам предложить «Хромого гуся».

– Может, тогда у вас есть пиво «Усатый козел»?

– Да, конечно, сейчас все принесу.

Должен признаться, рагу было очень вкусным, хотя они так и не ответили, что за мясо там было. Ну, а выпив «Усатого козла», меня окончательно охватила послеобеденная лень. Пьяный трактир все глубже погружался в темноту ночного леса, порой даже казалось, что мрак за окном пожирает свет. Музыка начала понемногу стихать, а дебоширы уснули непробудным сном после парочки хороших ударов в голову. За столами остались лишь самые трезвые и самые пьяные. Я сразу же решил снять комнату, пока остальные не проснулись и не сделали то же самое, заодно решив разузнать про объект моих поисков. Спросив об Одебурге, трактирщик приподнял бровь, подумал и, сделав неглубокий вдох, указал на столик у камина. Подойдя к столику, мне представилась следующая картина: мужчина средних лет, с пышными и в то же время мокрыми от выпивки рыжими усами, практически лежал на столе. Как только я присел к нему за один столик, он сразу же начал бормотать:

– Я не сплю, я только лишь прикрыл глаза, не вздумай у меня что-либо украсть.

– Боже упаси, я не вор. Я лишь выпить с вами хочу.

– Чтожжж, в таком случье, я не откажусь от вашей компании.

– Да, и еще, я угощаю.

– ЧТО? Правда? Меня? Брат, я не заслуживаю такой доброты, но твое внимание меня просто поражает. Эй вы! Мне два большшых кружки самого крепкого эля. И побыстрей, а моему другу чего он хочет, и побыстрей! Так что же тебя привело сюда, мой добрый друг?

– Я всего лишь путешественник, который идет туда, куда сам пока не знает.

– Хех, прям как в той песне, где горит очаг и мне до него последний шаг, хык.

– Да, прямо как в той песне. Знаешь, в последнее время люди все говорят про какой-то город Одебург. Может и ты тоже слышал о таком?

– Нет, только не называй этот проклятый город, ааа, слышать не могу, не могуу!

– Спокойнее, я просто поинтересовался. А что случилось? Разве что-то не так с этим городом?

– С этим городом все не так. В этих проклятых руинах не найдешь ничего кроме безумия и порчи на свою судьбу.

– Руины? Проклятье?

– В деревне, из которой я родом, все знали про печальную легенду Одебурга. Город, построенный на пороке, но стремившийся к очищению. Сказки для святош. Не помню точно, я ее слышал в детстве, но от Одебурга остались лишь руины.

– А где находится твоя деревня?

– Наша деревня была бедна. В окружении холодных лесов единственное, чем можно было заниматься – это охотой и тупым собирательством. Но иногда, некоторые старатели отправлялись в руины некого Одебурга, там можно было найти довольно ценные вещи, их мы продавали. Таким же старателем был и мой отец. Но однажды, старик Мэлрой, который частенько ходил к руинам, захворал. Сначала слабость, а потом жар, лихорадка. В конце концов, на его теле начали расти отвратительные круглые наросты, они двигались, извивались, мерзкое зрелище. В предсмертном бреду старик то и дело, что бормотал про руины, про то, как его заразили мертвые лица. Безумие охватило Мэлроя, он бросался на всех, а из миазмов, выросших на теле сильно исхудавшего старика, сочилась какая-то мерзость. Последними в деревне остались мы и еще пара семей. Первым заразился мой отец. Боль от прорастания миазмов не давала ему покоя, он сильно исхудал. Чтобы не заразить нас, отец спал не в доме, а в сарае. В одну из тех ночей он пропал, наверное, сам ушел, прежде чем обезуметь. Мать моя тоже заболела, мы уже остались последними в нашей глухой деревушке. Она понимала, чем все закончится и посадила меня маленького на одну из немногих лошадей в нашей деревне, лошадь знала куда идти. А моя мать, мамочка моя, осталась там одна, один на один со страшной болезнью, в холодном доме, никто за ней не ухаживал…