Валерий Богуш - Хроники Амарота. Изменник

– Чертова чащоба, когда же ты кончишься, – пробормотал Джулиан, убирая очередную ветку.

– Кажется, впереди есть просвет, – сказал ехавший впереди Артур.

Вскоре лесные великаны расступились, открыв большую лесную поляну. Чуть в стороне весело журчал родник. Он протекал между двумя валунами и попадал в каменную чашу, образуя небольшое прозрачное озеро.

– Я думаю, пора сделать привал, – предложил Артур.

– Ты прав, стоит перекусить.

Они выехали на середину поляны и спешились. Почувствовав свободу, скакуны отошли в сторону и принялись щипать сочную траву.

Приятная лесная прохлада сменилась зноем.

Джулиан прошелся по поляне, разминая затекшие от многочасовой езды ноги.

– Ну и жара!

Он стянул с себя толстый кожаный камзол и потянулся.

За прошедшие годы Джулиан повзрослел. Это был уже не угловатый подросток, а молодой мужчина. Черные выразительные глаза сверкали из-под изогнутых бровей, белозубая улыбка свела с ума не одну красавицу. Натренированные мышцы буграми перекатывались под тонкой рубашкой.

Артур отстегнул от седла сумку и направился к роднику. Расстелил на берегу походный плащ и стал выкладывать на него еду: красноватые куски копченого мяса, большой ломоть белого хлеба, овощи и кожаный бурдюк с вином.

– Артур, иногда я тебя не понимаю. Зачем ехать в такую даль, если егери обещали нам любую дичь в окрестных лесах недалеко от города? – спросил Джулиан.

Артур вынул из ножен длинный кинжал и стал нарезать мясо.

– Понимаешь, это не охота, когда обезумевшего от страха зверя гонит сотня егерей. Охота – это когда ты один на один со своей добычей, когда ты ее выслеживаешь, ты ее чувствуешь. А егерям дай волю – они тебе в спальню загонят оленя, и, главное, такого ты нигде не найдешь.

– Сколько нам еще ехать?

– К вечеру доберемся.

– Откуда ты знаешь этого старика? – не унимался Джулиан.

– Отшельника? Про него мне рассказали охотники. Живет один в глубине леса, на берегу большого озера; промышляет охотой и рыбалкой. Но что самое интересное – он слепой.

– Как может быть охотник слепым? – удивился Джулиан.

– Я сам в это не поверил, пока не увидел собственными глазами. Ослеп, я думаю, он еще ребенком, потому что сейчас ему глаза не нужны. Я видел, как он на лету стрелой сбивает диких уток. Но это еще не все. Говорят, он может увидеть будущее!

Джулиан удивленно махнул головой.

Артур распечатал бурдюк и налил вина в глиняные кружки, подставленные Джулианом. Вино приятно обожгло все внутри, и молодые люди жадно напали на еду. Молча пообедали, потом быстро собрались и двинулись в путь.

Чем дальше они углублялись, тем более непроходимой становилась лесная чаща. Дикий виноград сменился лесным мхом, облепившим стволы; казалось, что древние деревья опустили длинные бороды. Едва заметные звериные тропы мелькали по сторонам. Не было слышно привычного пения птиц, только белки, прыгая с ветки на ветку, с любопытством смотрели на людей.

Солнце готовилось нырнуть за горизонт, когда они выехали к лесному озеру. Закат отражался в водной глади, и оно напоминало чашу с расплавленным металлом. Где-то в прибрежной осоке громко плюхнулась рыбина.

Артур направился вдоль берега.

– Его хижина здесь неподалеку.

На землю уже опустились сумерки, когда они подъехали к хижине. Джулиан потянул поводья и с интересом оглядел жилье отшельника. Небольшая хижина была сложена из обросших мхом бревен. Потемневшая от времени дверь, небольшое окно, затянутое рыбьим пузырем, сквозь которое едва пробивался свет; покатая крыша застелена дранкой. Поодаль лежала выдолбленная из цельного дерева лодка, рядом на кольях сушились несколько сетей.

– Эй, есть кто дома? – окликнул Артур. Прошло несколько долгих минут, прежде чем дверь со скрипом отворилась.

Из хижины, низко нагнувшись, вышел старик.

– Я узнаю этот голос. Никак лорд Артур почтил меня своим вниманием? – сказал Отшельник «рассматривая» гостей невидящим взглядом.

Джулиан с интересом оглядел его. Вопреки ожиданиям, Отшельник не выглядел немощным стариком: высокого роста, с длинными седыми волосами и аккуратной бородой. Свободная одежда из грубого холста мешком висела на худощавом теле, ноги обуты в сапоги из мягкой кожи.

– Приветствую тебя, Отшельник. Примешь незваных гостей?

– Хорошему хозяину всегда гости в радость, милорд. Кто ваш спутник?

– Лорд Джулиан, он один из лордов Амарота, – ответил Артур, слезая со своего скакуна.

– Для меня большая честь быть хоть чем-то вам полезным.

Джулиан расстегнул подпругу и снял с ранга седло.

– Разрешите, господа, я отведу ваших скакунов в загон, а вы проходите в хижину. Это не покои Амарота, но – чем богаты…

Отшельник безошибочно нашел поводья и увел скакунов за хижину.

– Артур, у меня такое впечатление, что он такой же слепой, как мы с тобой, – усомнился Джулиан.

– Ты еще не такое увидишь, – рассмеялся Артур.

Сумерки сменились ночью. На темном небосводе загорелись яркие звезды.

– Ну, что вы не проходите?

Отшельник появился из темноты, как призрак.

Джулиан, нагнувшись, первым вошел в жилище и огляделся. В углу – сложенный из камней открытый очаг. Небольшой костер весело потрескивал, освещая хижину, едва заметный дым уходил в вытяжное отверстие в крыше. Большой грубо сколоченный стол, широкая лавка, на стене – небольшая полка, заставленная глиняной посудой. В дальнем углу виднелись нары, заваленные звериными шкурами. Тут же на стене висели большой лук и колчан со стрелами. Джулиан уселся на лавку.

– Я думаю, господа проголодались с дороги. Сейчас мы чем-нибудь перекусим.

Отшельник подкинул в костер сухих веток, и в хижине стало светло. Достал из угла глиняный горшок, пристроил его на огонь.

– Что нового в ваших местах? – спросил Артур.

– А что может быть нового? Здесь время остановилось. Пару раз заходили охотники, рассказывали, что делается в Империи. Недавно эльф ночевал, но его больно не разговоришь. Лесной народ – он болтовни не любит.

– Эльф? – удивился Джулиан.

– А что тут удивляться, среди эльфов тоже есть отшельники, только они никогда не сидят на одном месте. Переночевал у меня ночь, рассказал, как дела в Зеленом королевстве, и исчез поутру.

Отшельник пошарил на полке и принялся выставлять на стол снедь: толсто нарезанный козий сыр, масло, копченую щуку, печеные ячменные лепешки.

– Что рассказывал эльф? – не выдержав, спросил Джулиан.

– Что война у них скоро с гномами будет. Подземному народу стало тесно в Туманных горах, вот они и спускаются к границам Зеленого королевства.

Горшок на огне сердито запыхтел, по хижине поплыл густой аппетитный запах. Отшельник снял посудину с очага и выложил на широкую тарелку большие куски рыбы.