Ф. Каст - Обманутая

Последние слова Неферет утонули в добродушном смехе недолеток, и я стиснула кулаки. Именно так смеялась Неферет, когда я рассказала ей о своей идее вовлечь Дочерей Тьмы в местную благотворительность.

Я просто не верила своим ушам, мне казалось, будто я сплю. Неферет только что, прямо на моих глазах, с очаровательной улыбкой присвоила себе все идеи, которыми я поделилась с ней на том злосчастном ужине!

— А теперь я покидаю вас. Это праздник Зои, и я не хочу ей мешать. Я пришла лишь для того, чтобы поддержать мою талантливую воспитанницу, — тут Неферет одарила меня самой нежной улыбкой, и я заставила себя улыбнуться ей в ответ.

— Но сначала я хочу сделать подарок Совету старост!

Неферет хлопнула в ладоши, и пятеро незнакомых мне вампиров вышли из темной прихожей и внесли в зал что-то похожее на тяжелые прямоугольные плиты шириной в полторы ладони.

Вампиры поставили плиты к ногам Неферет и молча вышли из зала. Я непонимающе смотрела на «подарок». Плиты были кремового цвета и казались влажными. Что бы это могло быть?

Неферет рассмеялась своим нежным воркующим смехом, при звуках которого у меня машинально сжались кулаки. Как же меня бесила ее ласковая снисходительность!

— Ты просто поражаешь меня, Зои! Неужели ты не узнаешь собственную идею?

— Я… Нет. Я не знаю, что это такое, — выдавила я.

— Плиты свежего цемента, что же еще? Помнишь, ты рассказала мне, как бы тебе хотелось, чтобы каждый член Совета старост оставлял на память школе отпечаток своей руки, и чтобы эти оттиски могли храниться вечно? Я исполнила твою мечту! Сегодня шесть из семи членов Совета старост положат начало этой прекрасной традиции.

Я молча смотрела на нее. «Умереть не встать», как говорит Стиви Рей. Неферет все-таки решила бросить мне кость, но вот беда, идея с отпечатками рук принадлежала Дэмьену!

— Спасибо за подарок, — пробормотала я и быстро добавила: — Только это придумала не я, а Дэмьен.

В награду за искренность Неферет едва не ослепила меня своей улыбкой. Затем обернулась к Дэмьену, и мне не нужно было даже смотреть на это, чтобы догадаться, что он вознесся на седьмое небо от счастья.

— Прекрасная идея, Дэмьен, — проворковала Неферет, а потом снова обвела взглядом всех собравшихся к зале. — Я счастлива видеть, что Никс щедро одарила этих недолеток. А теперь будьте благословенны и приятно проведите время!

Она грациозно поклонилась и, шелестя юбкой, величественно покинула зал.

А я осталась стоять в центре круга, чувствуя себя голой и опозоренной.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем все заняли свои места и можно было приступать к ритуалу. Самым трудным оказалось скрыть от всех то, что я чувствовала в этот момент, а чувствовала я настоящее бешенство. Никто в зале даже не понял, что произошло, но это было еще полбеды.

Страшнее было то, что я не могла никому рассказать о том, что лишь совсем недавно начало открываться мне самой: в Неферет таилось что-то страшное и опасное. И я понимала, что, наверное, никогда не смогу этого сделать.

Кто мне поверит? Да и кто я такая, чтобы сеять в недолетках недоверие к Верховной жрице? В конце концов, мне всего шестнадцать лет. Какими бы талантами ни осыпала меня Никс, я все равно не могла сравниться с Неферет. Кроме того, никто, кроме меня, не видел мелких фрагментов мозаики, которые уже начали складываться в моей голове в чудовищную картину…

«Афродита поймет. Афродита поверит».

Меня тошнило от этой мысли, и в то же время я знала, что это правда.

— Зои, скажи, когда будешь готова, я включу музыку, — крикнул Джек из дальнего конца зала, где стояла аудиоаппаратура. Этот новенький оказался настоящим компьютерным гением, поэтому я поручила ему музыкальное сопровождение церемонии.

— Сейчас, одну секундочку. Я кивну, ладно?

— Отлично!

Я сделала несколько шагов вперед и невесело усмехнулась, поняв, что остановилась на том же самом месте, где только что стояла Неферет. Нужно было собраться и выбросить из головы тревоги и разочарования последних дней.

Я обвела глазами зал. Народу было очень много, честно говоря, гораздо больше, чем я рассчитывала. Все вели себя тихо, но в зале все равно царило радостное оживление.

Белые свечи в высоких стеклянных подсвечниках образовывали в центре зала яркий круг чистого, веселого света. Мои друзья стояли на своих местах и ждали, когда я начну ритуал. Я стала думать о них, о благословении Никс, и вскоре ощутила готовность кивнуть Джеку.

— Я решил предложить тебе свои услуги.

Глубокий голос Лорена заставил меня сдавленно пискнуть и подскочить от неожиданности. Он стоял у входа в зал и пристально смотрел на меня.

— Лорен! Нельзя же так подкрадываться! Я чуть не описалась от испуга!

Я была так взвинчена, что не собиралась следить за своим языком. Он и в самом деле жутко меня напугал!

Судя по взгляду Лорена, моя неспособность вести себя сдержанно его позабавила. Он одарил меня долгой, медленной и чувственной улыбкой и сказал:

— Я думал, ты знаешь, что я здесь.

— Нет. Я задумалась.

— И очень волнуешься, как я погляжу. Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением.

Он дотронулся до моей руки якобы невинным жестом. Ну, вы понимаете, как это выглядело со стороны — типа, мудрый взрослый учитель дружески поддерживает взволнованную ученицу. Но на самом деле это была ласка, настоящая мужская ласка…

Лорен улыбнулся еще шире, и я с ужасом подумала о том, что, возможно, недооцениваю его вампирскую интуицию. Если он прочел хотя бы часть моих мыслей, то я лично придушу себя после ритуала.

«"Я пришел, чтобы помочь тебе справиться с волнением". Издевается, что ли? Или не видит, что при виде его я теряю разум? Не волноваться рядом с Лореном Блейком? Три ха-ха четыре раза».

— Вот как? И как же вы намерены это сделать? — спросила я и еле заметно улыбнулась, прекрасно понимая, что за мной наблюдает целая толпа недолеток… включая моего парня.

— Я сделаю для тебя то, что делаю для Неферет.

Повисла тишина. Я смотрела на Лорена и лихорадочно соображала, что же такое он делает для Неферет. К счастью, Лорен не дал мне окончательно сломать голову над этим вопросом.

— При каждой Верховной жрице есть поэт который декламирует старинные стихи, что бы призвать муз освятить ее ритуал. Сегодня и хочу прочитать стихи для будущей Верховной жрицы. Кроме того, я уверен, что это поможет устранить некоторые недоразумения.

С этими словами Лорен прижал к сердцу сжатый кулак и поклонился мне. Так обитатели Дома Ночи обычно приветствовали Верховную жрицу Неферет.

Но я не была спокойной и уверенной в себе Верховной жрицей, я была беспомощной девчонкой и могла только затравленно улыбаться, как маленькая дурочка. Честное слово, я совершенно не понимала, о чем он говорит. Недоразумения? Какие еще недоразумения?