Скотт Вестерфельд - Чёрный полдень

— Хорошо. — Она повернулась к Бет. — Иди с Рексом, хорошо? Просто делай то, что он скажет.

Он вас обеих защитит. — Джессика улыбнулась. — Поверь мне.

Бет секунду-другую раздувалась, как мыльный пузырь, и взорвалась:

— Твой парень умеет летать?!

Джессика усмехнулась.

— Ну да, вообще-то умеет.

Она повернулась к Джонатану и протянула ему руку:

— Вперед!

— Вперед! — крикнул Рекс.

Он сделал еще шаг, ухватившись затянутой в перчатку рукой за ветку дерева, чтобы избавить от нагрузки пострадавшую ногу. Но даже и так сквозь его стиснутые зубы вырвался сдавленный крик — идти пешком было совсем не то же самое, что лететь. Без Джонатана на него навалилась сила тяжести, Рекс мучительно ощущал каждый грамм собственного веса. Шипящий огонь фальшфейера разбрасывал белые искры, мешая ему смотреть.

— Ты ведь Рекс, да? — спросила Касси из-за его спины. Он не ответил, но девочка не отставала. — Я теперь начинаю вспоминать.

— Он точно такой, каким ты его нарисовала, — прошипела Бет.

— Ты один из тех, кто меня спас, ведь правда? — спросила Касси. — Несколько недель назад, да?

— Я тот, кто спасает тебя сейчас! Подумай об этом, хорош-шо? — Шипение темняка послышалось в его голосе, заставив девочку замолчать и вызвав новый всплеск страха у Бет.

Рекс старался сосредоточиться на болезненном процессе передвижения и не замечать дразнящего запаха беззащитных девочек, идущих следом за ним.

«Мелисса…» — мысленно позвал он.

И снова не дождался ответа. Рекс запретил себе отчаиваться, надеясь, что ей просто некогда отвечать в пылу битвы. Последним, что он получил от нее, было видение разбитой керосинки и погасшего огня плюс едкий вкус идущих к цели темняков.

Он прибавил шагу, не обращая внимания на боль. Еще сотня ярдов — и они выйдут к железной дороге, а еще через несколько минут доберутся до Мелиссы и горы фейерверков.

Охотничий зов пронесся между деревьями, со всех сторон послышался шорох кожистых крыльев. Рекс приостановился и поднял фальшфейер, прикрыв глаза ладонью, чтобы защититься от его ослепительного света. Краем глаза он заметил метнувшихся в стороны ползучек и еще одну тень, более крупную, — она скользила между изломанными линиями ветвей, держась подальше от белого света фальшфейера.

Рекс ощущал запах голода ночных тварей, голода, который ждал своего часа много тысяч лет и вот дождался. Следопыт знал, что этой ночью хищники не станут считать его за своего — сегодня он в такой же опасности, как и все люди. Ночь Самайна, ночь, которую так ждали темняки, настала.

— Что это там? — спросила Касси.

— Чудовища. — Рекс вытащил из-за пояса Преобразующий и вложил его в руку Касси. — Помнишь его?

Девочка уставилась на нож расширившимися глазами и медленно кивнула.

— Его зовут Преобразующий. — Рекс поморщился, выговаривая тридекалогизм. — Повтори.

Пока Касси старательно произносила слово по слогам, Рекс услышал, как что-то летит между деревьями по направлению к ним. Что-то покрупнее ползучки.

— Пригнитесь! — крикнул он, присев и одновременно вскинув фальшфейер повыше.

Рев, похожий на внезапный порыв штормового ветра, пронесся по лесу, в ноздри Рексу ударил мощный запах хищника. Огромные крылья твари внезапно возникли над ними, четыре растопыренные лапы задели кроны деревьев. Тварь завизжала от удара чистого белого света и промчалась дальше. Ветви, которые она ломала на лету, трещали, как ломающиеся кости.

И от толчка крыльев вся вода, скопившаяся в кронах деревьев, рухнула вниз вместе с дождем листьев и сломанных веток. Фальшфейер в руке Рекса зашипел, пламя чуть не погасло. К счастью, Рекс успел упасть на колени и прикрыть собой факел, защищая белый огонь от шквала воды.

В то же самое мгновение воздух наполнился ползучками — они не упустили возможности проскочить в тот миг, когда Рекс заслонил от них белый огонь. Одна тварь успела ужалить следопыта в спину, и по его позвоночнику прокатилась волна жгучего холода. И тут же Преобразующий в руке Касси рассыпал в ночи фонтан синих искр, и Рекс услышал крик Бет.

Рекс снова поднял вверх фальшфейер и взмахнул им вслед удаляющейся стае. Белые лучи успели попасть на одну из летучек, и та взорвалась прямо в воздухе, разлетелась между деревьями, как пригоршня горячих углей. Другие мгновенно шарахнулись в разные стороны и с громким визгом умчались в лес.

Но на факел все же попали капли воды, и он горел теперь слабо, неуверенно, огонь едва дышал. Его свет с трудом пробивался сквозь мокрые листья.

Рекс чувствовал, как рядом кружат гигантские пауки, выжидая момент для атаки. Бет застыла в остолбенении, глядя на пурпурный след укуса у себя на руке.

— Эй, вы как?

— Оно меня укусило! — возмущенно воскликнула Бет.

— Они боятся огня? — спросила Касси.

Рекс кивнул, указывая на фальшфейер.

— Они стараются погасить его.

— Почему ты раньше не сказал? — сердито спросила Касси и принялась копаться в мокрых листьях. — Мы можем разжечь костер!

— Слишком сыро.

— Только сверху. — Касси отбросила в сторону несколько пригоршней поблескивавших от влаги листьев. — Бабушка говорила, что под верхними слоями опавших листьев всегда можно найти сухие. И они даже лучше будут гореть, потому что уже гнилые.

Рекс вскинул брови. В трепещущем свете фальшфейера извлеченные из глубины кучи листья действительно выглядели сухими. Фальшфейер по-прежнему шипел и вполне мог не выдержать новой атаки. Рекс наклонился и сунул факел в горку листьев. Пламя побежало по ним, роскошный запах осеннего костра ударил в его ноздри.

— Костер, — произнес Рекс, вспоминая свои видения древнего Самайна.

— Ну, это еще не совсем костер. — Касси накопала еще листьев, добавив их к тлеющей горке.

— Оно возвращается! — воскликнула Бет.

Темняк снова приближался, и его движение сопровождалось треском ломающихся ветвей.

Но Рекс знал, что на этот раз монстру не удастся повторить прошлый успех. Тварь уже стряхнула почти всю воду с деревьев вокруг. И Рекс с девочками может продержаться тут до бесконечности или, по крайней мере, до тех пор, пока им будет чем подкармливать костер. А вот если они уйдут отсюда, тварь вполне может снова окатить их водой с других деревьев.

Но они должны добраться до Мелиссы и фейерверков, а не сидеть тут, съежившись, возле спасительного огня.

Рекс почувствовал запах дерзкого, молодого и умного темняка и невольно обнажил зубы в хищном оскале. Темняк думал, что Рекс напуган до потери пульса, как какая-нибудь загнанная в угол жертва.

Но тварь ошибалась.

— Держи! — крикнул Рекс, протягивая фальшфейер Бет. — Только прикрывай от воды!