Роберт Стайн - Сердце охотника

У Джеми перехватило дыхание. У нее была такая гладкая смуглая кожа, такие глубокие темные глаза. И она была так нежна и изящна. А он-то считал Лору Гуд красавицей!

Джеми смотрел на девушку не отрываясь.

— Кто это? — спросил он у старухи.

— Шепот Ветра, — ответила та. — Пойдем, ты должен показать себя.

— Что? — переспросил он, помотав головой, словно пытаясь стряхнуть наваждение.

— Тебе надо пройти через строй воинов.

Он бросил взгляд туда, куда указывал ее скрюченный палец, и похолодел.

Мужчины племени выстроились в две параллельные линии. Их лица были вымазаны краской, из волос торчали перья. Смуглые мускулистые руки и груди были обнажены. Индейцы притопывали ногами, размахивали дубинками, прутьями… томагавками. Время от времени то один, то другой откидывал голову назад и издавал тот самый душераздирающий вой, которой преследовал Джеми все последние дни.

Лезвия томагавков, сверкая на солнце, со свистом рассекали воздух. С такой же легкостью они рассекут его кожу.

— Ты должен пробежать сквозь строй как можно скорее, — разъяснила старуха. — Иначе воины убьют тебя.

Джеми попятился.

— Да ведь они в любом случае меня зарубят!

— Не зарубят, если ты — тот самый, — она указала двумя пальцами на его лицо. — Следи за ними своими волчьими глазами. Беги быстро.

Джеми почувствовал, как колотится его сердце. Он покосился на Шепот Ветра, но она больше не замечала его. Девушка смотрела на воинов, улыбаясь кому-то в строю. Юноше вдруг страстно захотелось, чтобы она обратила на него внимание.

— Что я должен делать? — спросил он, поворачиваясь к Древней Женщине.

— Сними рубаху и обувь. Вообрази себя волком. Беги быстро. Очень быстро.

"Вообразить себя волком! Интересно, как?"

Он скинул рубашку, затем присел на землю и содрал ботинки. За спиной послышался тихий мех. Он резко обернулся. Шепот Ветра с хихиканьем разглядывала его твердые грубые ботинки. Сама-то она носила легкую обувь из мягкой кожи.

"Если я пройду испытание, она перестанет смеяться надо мной, — мелькнуло у него в голове. — Она зауважает меня".

Джеми встал с земли. И тотчас забили барабаны. Бум, бум, бум… Во рту пересохло, лоб стал влажным от пота, сердце яростно билось в груди, вторя барабанному то.

— Как волк, — шепнула Древняя Женщина, — очень быстро.

"Быстро, — повторял про себя Джеми. — Очень быстро".

Барабаны били все громче и громче. Воины откинули головы и завыли. Затем все разом смолкли и уставились на него вызывающе. Они вызывали его — вызывали пробежать сквозь строй. Джеми набрал в грудь побольше воздуха и ринулся вперед. Он увернулся от томагавка и тут же почувствовал обжигающий удар прута на своей спине. Но не остановился.

"Беги. Беги быстро. Быстро. Беги. Пригнись. Выпрямись. Левее. Беги".

Томагавки взлетали и падали все быстрее. В воздухе стоял непрерывный свист. Джеми упал на землю и покатился. Затем вскочил на ноги и снова побежал. Пот заливал глаза, но сквозь розовый туман он уже видел конец строя.

"Я выдержу, — билась в голове мысль, — я пробегу".

Бегущий Лось выскочил ему навстречу со вскинутым томагавком. Черные глаза его холодно блестели.

"Волк, я волк. Надо двигаться по-волчьи".

Джеми пригнул голову и с размаху ударил Бегущего Лося в грудь. От неожиданности тот не удержался и отлетел в сторону. Джеми перескочил через тело вождя и промчался мимо последних воинов.

Он стоял, обхватив руками ствол дерева и прерывисто дыша. Его трясло, ноги подгибались. Но он выдержал испытание! Прижавшись спиной к дереву, Джеми вскинул руки — он победил.

К нему бежала Шепот Ветра с испуганным лицом.

"Теперь она знает, какой я смелый, — подумал он. — Теперь ей не все равно".

Девушка бросила на него яростный взгляд и опустилась на колени около Бегущего Лося. И вся радость победы тут же куда-то испарилась. Джеми вдруг снова почувствовал, как ужасно он устал. Тело словно налилось свинцом.

Опираясь на ствол, чтобы не упасть, Джеми опустил глаза. Все его тело покрывали сочащиеся царапины, порезы, раны. Штаны были покрыты темными пятнами крови. Кровь текла по ногам, капала на землю. Он поднял голову. Воины окружили его тесным кольцом.

Боль. Все его тело горело и ломило от боли. Он лежал на спине, не в силах пошевельнуться. Болели даже глаза. Джеми с трудом приподнял веки. На темных, покрытых корой стенах плясали странные тени. Где он? Что он здесь делает?

— Ты очнулся. Хорошо.

Он медленно повернул голову и увидел старуху. Она сидела у очага, подбрасывая в огонь сухие листья. Сразу вспомнилось все: шауни, плен, испытание.

"Я был без сознания, — догадался Джеми. — Я потерял слишком много крови".

Он перевел взгляд на свою грудь. Раны были покрыты какой-то липкой темной массой. Он осторожно потрогал ее пальцем.

— Что это?

— Лекарство. Оно залечит твои раны. А волшебный порошок из сухой листвы, который я сыплю в огонь, снимет жар.

"Значит, я не умру", — он облегченно вздохнул.

— Ты понравился воинам. "Но не Шепоту Ветра, — подумал он с грустью. —

Ей я совсем не понравился".

— Скоро они решат, — сообщила ему Древняя Женщина.

— Решат что? — спросил он, с трудом приподнимаясь на постели.

И тут снаружи раздался громкий крик.

— Время пришло, — сказала старуха. — Идем, узнаем твою судьбу.

Его судьбу? Неужели ему снова придется бежать через строй? Но он не сможет. Он не выдержит на этот раз. Он слишком слаб и измучен. Как жаль, что он не слушал когда-то болтовню Аманды об обычаях индейцев. Может быть, сейчас это ему помогло бы.

Джеми последовал за Древней Женщиной на дрожащих от слабости ногах. На улице была ночь. В небе сиял тонкий серебристый серп. В центре селения горел огромный костер, разбрасывая красные искры.

Как только Джеми и старуха подошли к костру, индейцы обступили их тесным кругом. Один из воинов поднял ярко раскрашенную деревянную палицу и передал ее соседу.

— Он хочет оставить тебе жизнь, — объяснила старуха.

Следующий воин бросил палицу на землю. Древняя Женщина крепко взяла его за руку.

— Он хочет твоей смерти.

"Смерть! Они голосуют, оставлять его в живых или нет!"

Третий воин также швырнул палицу на землю. Четвертый поднял ее и передал другому. Жизнь. Жизнь. Смерть. Жизнь. Смерть.

Джеми сбился со счета. Сколько человек хочет его смерти? Сколько хотят оставить его в живых? Его руки сжались в кулаки, он стиснул зубы, чтобы не закричать. Но ведь он же выдержал испытание! Он пробежал, он выжил!

Воины продолжали передавать и кидать палицу. Последним стоял Бегущий Лось.

— Что они решили? — спросил Джеми у старухи.

— Голоса разделились поровну. Двадцать пять человек — за жизнь, двадцать пять — за смерть. Все решит Бегущий Лось.