АРЧ СТРЭНТОН - 1992 год

Подтвердите получение приказа.

Подтвердите получение приказа.»

Рипли погрузилась в сырую темноту нижнего уровня. Это был подвал в том смысле, в котором это слово понимаю люди. Там, на Земле. Для заключенных этот уровень ничем не отличался от верхних, жилых этажей комплекса.

Она знала, что ЧУЖОЙздесь. И это знание давало какую-то отчаянную решимость. Коридоры, давно никем не посещаемые, заброшенные и всеми забытые, выглядели сиротливыми, как запушенное человеческое жилье. Так, собственно, и было на самом деле. Когда-то давно здесь жили, и это ощущалось по брошенным, покрытым толстым слоем грязи, вещам, хламу, разным мелочам, оставленным собирающимися наспех хозяевами. Это не было похоже на следы баталии, как в комплексе поселенцев на ЛБ-426. Скорее, на брошенный по причине переезда дом.

Рипли освещала узкие грязные проходы тусклым портативным фонариком. Сухой, как шорох осыпающейся по осени листвы, лихорадочный шепот разносился по безмолвным тоннелям.

- Где ты?… Где же ты? Почему тебя нет, когда ты мне так нужен…

Она была похожа на выжившую из ума старуху, мающуюся от бессонницы. Синие круги под глазами. Воспаленный взгляд, пересохшие губы, нездоровый румянец на впалых щеках. Блуждающая во тьме тень.

- Не бойся… Не бойся…

Шаг, еще один. Из огромной коммуникационной трубы, тянущейся вдоль стены коридора, с шипением вырвалась струйка пара.

Кто мог одобрить ее выбор? Клеменс? Хикс? Погибшие десантники? Они тоже умирали. Ради того, чтобы остальные могли жить. А она? Она просто устала. Да, очень устала. Стоит ли думать об этом? Все уже решено. Ей лучше умереть. ЧУЖОЙостанется. И люди Компании подберут его. И он, конечно же, вырвется на свободу. И будет убивать. Но рано или поздно люди, владеющие оружием, загонят эту тварь и пристрелят. Тогда все кончится. Самое главное - ЧУЖОЙне может откладывать яйца. Он не способен к размножению. Сейчас нужно уничтожить КОРОЛЕВУ, а значит - себя. Она хочет этого, она готова к этому.

- Не бойся… Я ведь теперь член семьи.

…Корабль класса «Сулако», как две капли воды похожий на «Счастливчика Люка», медленно пошел по орбите «Ярости», отыскивая место посадки. Люди натягивали спецкомбинезоны, выбирали из стоек оружие, приводили в действие нужные механизмы. Готовились к высадке.

Рипли заглянула в темный проем жилой комнаты. Никого. Пустота. Она сняла со стены длинный обломок трубы и взвесила его в руке, как копье. Этого должно хватить. Ей нужно постараться ранить его. Достаточно сильно, чтобы он просто сдох, но и достаточно слабо, чтобы тварь успела убить ее. Рипли нервно усмехнулась.

«Ну, иди сюда. Иди ко мне. Где ты?»

Она шла и шла по длинным лабиринтам подвала.

- Ты так давно в моей жизни, что я уже ничего не помню, кроме тебя,- женщина не думала о том, что говорит. Слова сами срывались с губ, выражая то, что давно созрело в душе черными сгнившими плодами,- Теперь сделай кое-что для меня. Это несложно. Просто сделай то, что ты делаешь всегда…

Она долго ходила по коридорам, произнося какие-то фразы и совершенно не вникая в их смысл, пока не наткнулась на…

Это было яйцо. Точно такое же, как и те, которые она видела раньше. На ЛБ-426. Только на этом не было слизи…

Рипли показалось, что ее окатили ледяной водой. Дыхание спазматически перехватило, отчего она подняла голову и начала ловить воздух широко открытым ртом.

Значит, он не один. Есть еще матка. Здесь в комплексе…

Рипли почувствовала, как безразличная усталость мягко вильнула хвостом и скрылась в темноте, а на свет появился Его Величество Страх. Он расположился вольготно, ощериваясь желтыми зубками и выворачивая своими грязными лапами ее внутренности.

И тогда женщина, продолжая удерживать яйцо в мерцающем тусклом луче фонарика, шагнула к нему и, размахнувшись, всадила копье-трубу в коричневый округлый бок. Раздался сухой треск, словно порвали лист бумаги. Копье пробило яйцо насквозь, и оно лопнуло. Верхушку снесло, будто срезая огромным ножом, а из образовавшейся дыры хлынула белая копошащаяся масса.

Рипли, еще не понимая, что произошло, вгляделась в нее и только тогда осознала…

Яйцо оказалось невероятно большим гнездом вшей. Маленькие паразиты копошились на полу, отыскивая что-нибудь живое, куда можно было бы спрятаться, продолжить свою жизнь.

Рипли смотрела на яйцо со смешанным чувством омерзения и страха. Теперь женщина понимала. Она ошиблась. ЧУЖОГОздесь нет. Не может быть. Там, где есть чудовище, не живет никто…

Рипли попятилась, выпуская из побелевших пальцев трубу, а затем повернулась и медленно побрела прочь.

Рипли ошиблась дважды. Первый раз, когда пошла в подвал, а второй, когда решила, что ЧУЖОГОтам нет.

Он не убил бы ее. Предназначение существа, заложенное в него КОРОЛЕВОЙ, состояло в том, чтобы охранять зародыш, а не убивать его. И ОНОвыполняло свою задачу. ЧУЖОЙвсегда был рядом с Рипли. ОНполз по воздушным переходам нижнего уровня, не выпуская женщину из зоны видимости, и - одновременно - прислушивался, пытаясь уловить сигнал КОРОЛЕВЫ. Сигнала не было. Одурманенный лекарствами Клеменса, зародыш спал. Он просыпался изредка, и в эти секунды Рипли чувствовала боль в животе. Еще не родившаяся КОРОЛЕВАвыкачивала из мозга человека информацию и отдавала приказы ЧУЖОМУ. Она не понимала имен, но могла считывать частоту мозговых колебаний, и это служило ориентиром для бойца:

кого следует уничтожить. Клеменса, убивающего зародыш своим «коктейлем», и Эндрюса, мешающего ее передвижениям, а значит, и затруднявшего сбор информации. КОРОЛЕВАзнала о прибывающем корабле, но данные, имеющиеся в мозгу человека, были слишком расплывчатыми. ЕЙне удавалось определить, КОГДАпридет корабль. Однако секунда ее рождения была близка, и она не хотела рисковать.

Конечно, КОРОЛЕВАмогла оставить все как есть. Рипли сидела бы в лазарете до тех пор, пока не прилетит корабль, а потом их увезли бы на более населенную планету. Это значило бы больше жизненного пространства, больше протоплазмы для инкубаторов. Но… Существовало маленькое «но»… Что, если ОНАродится до прилета корабля? В этом случае ей пришлось бы оставаться в комплексе с людьми, а она еще была бы так мала и беззащитна. Нет, выбранный план казался оптимальным. Боец делал свое дело. Когда ОНАвылупится из своего инкубатора, то найдет способ проникнуть на корабль. При этом КОРОЛЕВАулавливала в мозгу человека какие-то невнятные мысли о КОМПАНИИ, которая ХОЧЕТвзять их с собой. Это могло бы облегчить задачу. ОНА делала ставку и на подобный исход.