Эдуард Катлас - Создатели

Он так и был создан здесь, прямо на этом болоте. Только для того, чтобы пугать, навевать ужас, истончать защиту из смелости и отваги.

Почва под ногами вдруг начала ощутимо уходить вниз, затягивая воинов в болото вместе с собой.

Их отряду помог Виктор. Его посох шлепнул по воде, и прямо над ее поверхностью, избирательно поражая только деревья, пронеслось невидимое лезвие, срезая мертвые стволы. Площадка вокруг отряда тут же осталась безлесой, а воины смогли забраться на поваленные бревна, подняться чуть повыше, переждать нападение болота.

Казалось, это действие Виктора даже укрепило их часть дна, потому что соседний отряд, выброшенный в этот мир всего лишь в полусотне метров от них, целиком ушел под воду и не появился обратно.

Мальчик-маг, которого Дима сейчас даже не видел, не стал ждать продолжения того, что еще им здесь мог приготовить враг. И перенес свою армию дальше.

Второй мир пощадил, как поначалу показалось, деревья. Здесь они тоже росли прямо из болота, но росли значительно гуще, настолько густо, что армия сразу распалась на отдельные группы, неспособные ни увидеть, ни пробиться друг к другу.

Этот лес тоже был черным, но скользким и давящимся от распирающей его черной жизни. Ядовитой жизни, которую язык человека даже не сможет назвать жизнью как таковой. И которая тем не менее ею являлась.

Стволы деревьев повыше обвивали постоянно движущиеся лианы, которые не просто опутывали своих носителей — впивались в них острыми шипами и такими же шипами защищались от любых угроз. А угроз здесь было предостаточно. Хищные цветы раскрывались и закрывались, отличаясь от всего остального здесь только оттенком черного. Они лишь сильнее блестели в рассеянном свете, идущем откуда-то с высоты. Мелководье бурлило паразитами, готовыми грызть не только деревья, но и любого, кто окажется у них на пути.

На посохе у мага загорелся легкий огонь, поначалу немного отпугнувший местную черную живность, заставивший ее разойтись в стороны. Но лишь поначалу.

Кто-то из воинов взмахнул мечом, отрубая жирную черную лиану, толстую, как змея, излишне близко подобравшуюся к ногам мечника.

Скоро всем пришлось присоединиться к этому занятию. Лес зарастал на глазах. Поначалу он потеснился, давая место высадившимся здесь снам, но сейчас смыкался обратно, явно собираясь поглотить всех.

Дима подумал, что, если это произойдет, здесь вряд ли когда-нибудь смогут обнаружить хоть одну кость. Эти черные джунгли переварят все без остатка — и мясо, и кости, возможно, даже мысли и чувства, — все пойдет в круговорот черной жизни.

Один из черных цветков раскрылся и выплюнул свои семена-иглы, использовав ближайшего воина как подушечку. Воин еще даже не умер, как ростки чуждого растения уже проросли прямо сквозь его тело, одновременно врастая в воду, в землю под ней, а другими концами устремляясь вверх, цепляясь за ближайшие стволы, чтобы закрепиться в этом мире.

Но воин не просто умер, он исчез, а его хозяин увидел, наверное, самый ужасный кошмар в своей жизни. Зародыш растения, оставшийся без подпитки, быстро захирел, опал, куски его, падая в воду, вызвали оживление пожирающих все паразитов.

Маг что-то произнес, и кустистая молния, источником которой был его посох, разошлась в разные стороны, избирательно выжигая все цветы поблизости, как раскрывшиеся, так и еще только намечающиеся черные бутоны.

У воина рядом с Димой подкосилась нога от укуса подводного паразита, и он упал прямо в воду. Дима успел выпустить бесполезный болт рядом, в возникшее бурление, но было уже поздно — тело их товарища буквально разорвали прямо под водой, за секунды.

Они снова перенеслись.

Им пришлось пройти по этой цепочке еще десяток миров, один страшнее другого. Они видели, как гибли целые отряды рядом с ними. Да и от их отряда не осталось и дюжины бойцов, несмотря на все усилия мага.

Но теперь Дима знал, что они в конце пути. В тупике. Он это чувствовал.

В очередном мире не было ничего. Даже воды. Просто черная поверхность, черное небо, лишь тонкая полоска света на горизонте отделяла землю от небес.

Душителю словно лень было создавать этот мир. Будто он и не верил, что они дойдут по этой цепочке до конца. Поэтому он лишь создал заготовку, подобие мира. И поселил в нем исконный ужас.

Их отряд прибило к Виктору, и теперь оказалось, что они защищали не только своего мага, но и того, кто ведет их между мирами.

Ужас сковал поредевшую армию. Накрыл ее, окружил и начал давить.

Дима не знал, что прячется там, во тьме вокруг, лишь иногда мелькая на фоне светлой полоски горизонта. Но именно этот незнание и позволяло развернуться фантазии. Можно было представить себе все самое отвратительное и страшное и населить этим окрестности.

Воины встали в круг, все оставшиеся отряды сомкнулись — несколько тысяч выживших мечей прижались, ощетинились во все стороны, закрылись от тьмы щитами. То из одного, то из другого места их армии в темноту летели молнии, иногда огненные шары или замерзающие на ходу брызги воды. Маги пытались зацепить хоть что-то в темноте, хоть какое-то проявление ужаса, что царил вокруг. Но не находили целей.

Виктор подбросил вверх перед строем маленький шарик, который вспыхнул высоко над воинами и начал медленно планировать вниз, освещая пустое пространство перед ними. И вновь ничего. Только тени на краю освещенной зоны, тени, из которых можно было выдумать все что угодно.

Оставшиеся воины или были лишены фантазий, или, скорее, умели их контролировать. Потому что ничего, кроме неосознанного ужаса, так и не появилось из тьмы.

— Тупик, — в конце концов кивнул сам себе мальчик-маг, все это время, по всей видимости, пытавшийся привязать их к этому миру в какой-то собственной сложной системе координат.

Его слова почти неразрывно были связаны с его действием. Он вернул всех в изначальный мир. В мир, где Дима и остальные наконец-то могли передохнуть. В мир двух планет в небе, которые многим уже начали казаться почти родными.

Вместо отдыха Дима принялся заряжать потраченный болт в арбалет.

Ничего еще не закончилось.

Вторая цепочка миров показалась поначалу более перспективной.

Хотя бы потому, что в ней были враги. Их армия пришла сюда поредевшей, зато к мальчику-проводнику прибавился попутчик. Теперь рядом с ним все время находился худющий мужчина, почти ничего не делающий, все время осматривающийся вокруг, словно ищущий подвоха в каждой пылинке мира.

Но Дима знал, что этот мужчина один стоит половины их армии. Хотя бы потому, что он стоял рядом с мальчиком.

И шел следом. Именно следом. Не мальчик перетаскивал его из мира в мир, а сначала проводник перебрасывал в новый мир себя вместе со всей армией одновременно. И лишь потом, по их следам, с запозданием их догонял мужчина.