Сергей Антонов - Королева голод (сборник)

– А чего рассказывать? – пробасил Силантьич. – Я этой твари из леса, только попадись она мне, голову оторву!

– Это мы уже слышали, – крикнули сразу несколько мужиков. – Ты про самого Свистуна бай!

– Так и быть уважу! – Силантьич сделал внушительный глоток прямо из кувшина. – Значит, решил я товар везть самой короткой дорогой. Думал, старый дурак, что бабки специально сказочку про Свистуна сочинили, чтоб непослушных внучат пугать, ну и поехал прямо через лес. Чем я хуже Черного Возницы? Он ведь каждый день этим путем к своему папаше шляется…

При упоминании этого имени все притихли и одновременно взглянули на дверь. Однако никто не вошел и Силантьич продолжил свой рассказ:

– Поначалу все тихо да гладко было. Я возьми, да и от скуки песню запой. Тут он откуда-то с дерева на землицу и сиганул. Мужичок на вид хлипковатый. В чем только душа держится? Худющий, весь в рванине, бородища по колено. Морда, зато с мельничный жернов и щеки до самой груди висят. Здорово, говорит, купчина, не найдется ли винца хмельного пару кувшинчиков? В горле пересохло.

Я, понятное дело, от такой наглости чуть с воза не свалился. Ты кто такой, реву, будешь, чтоб со мной так разговаривать? Свистуном, отвечает, люди прозвали, а за то, что меня старика не уважил…

Купец прервал свое повествование, чтобы приложиться к кувшину.

– Тут и засвистел он, ребятушки… Ветер такой поднял, что мой воз о дерево в щепки разнесло. Весь товар по лесу разбросало, а я в полном беспамятстве до вечера меж деревьев плутал. Тьфу, нечисть поганая!

Под дружный хохот сотрапезников, Силантьич грохнул кулаком по столу.

– Музыки хочу! Гусляра зовите! – затем, не сделав никакого перерыва, вдруг разрыдался. – Товару-то, братцы, на целую тыщу Свистун проклятый сгубил!

Выждав пока купец вдоволь наплакался и вновь потянулся к кувшину, Руслан приподнялся.

– А разве, люди добрые, дорога к Володару только одна и через Свистуна лежит?

Все одновременно повернули головы к Руслану и нахмурились. Будимир поперхнулся медовухой. Один из мужиков встал из-за стола и подошел к Руслану вплотную.

– Тебе-то, чужак, какое дело? Хочешь, чтоб ребра переломали? Мы это мигом!

– Никого обидеть и в мыслях не было, – Руслан почувствовал, что на лбу выступили капли холодного пота. – Просто я не местный, а к Володару дело имеется. Вот и спросил…

– Что ты за птица и какие у тебя дела с Хозяином Чертовых Скал? – мужик протянул к груди Руслана свои ручищи. – Счас все расскажешь, как на духу!

– Постойте! – подал голос Будимир. – Вам бы только кулачищами махать! Это – мой хозяин…

Мужик внимательно посмотрел на толстяка.

– Хозяин, говоришь? Постой-ка, я тебя кажется, знаю! Не ты ли в прошлом месяц мне на ярмарке старого конягу под видом резвого жеребца продал?

– Не я, – Будимир готов был провалиться сквозь землю. – Ты меня с кем путаешь…

– Путаю? Ах ты, морда! Да я тебя на всю жизнь запомню! Бей их, мужики! Они сюда Володаром посланы, чтобы честных людей обманывать!

Все встали из-за столов. Руслан обнажил меч, а Будимир дрожащей рукой вытащил из-за пояса дубинку.

– А ну не трожьте их! – неожиданно рявкнул Силантьич. – Эти парни мне нравятся!

Под протестующий ропот мужиков, которым очень хотелось подраться, купец вывел Руслана и Будимира в соседнюю комнату.

– Здесь переночуете. В зал вам соваться не след – непременно побьют!

Он разлегся на одной из лавок и поманил Руслана пальцем.

– Сядь в ногах!

– Ну, сел…

– Не нукай, не запряг! Думаешь Архип Силантьич пьяный?

– Ничего я не думаю…

– Вот и видно, что не думаешь! Зачем дорогу к Володару ищешь? Жить надоело?

– Да вот хочу узнать: ему или мне время помирать пришло.

– Смело сказано. На моей памяти еще никто по доброй воле в Чертовы Скалы не совался, но чую, что ты не из робкого десятка, поэтому помогу.

Купец достал из висевшей на поясе сумы обрывок бересты и развернул перед Русланом.

– Сам рисовал. Большие, брат, планы у меня на эту дороженьку были. Товар коротким путем возить хотел, но после того, как Свистун меня потрепал, больше в лес не полезу.

– А мне, почему помочь решил?

– Не думай, не задаром, – Силантьич хитро прищурился. – Обещаешь мне дорогу указать, если живым от Володара вернешься?

– Отчего ж не пообещать?

– Вот и договорились. От Свистуна к старухе пойдете. Ядвигой звать. Одна в лесу живет. Только она, говорят, и знает дорогу к Чертовым Скалам. А сейчас – спать. Умаялся я за день…

Подкрепляя слово делом, купец отвернулся к стене и присоединил свой храп к сопению Будимира.

Руслан долго ворочался на своей лавке, а когда, наконец, уснул, ему приснилась сестра. Она была в школьном платье с белым фартуком и стоя у доски чертила мелом круг.

– Помни Руслан: твоя сила в том, что не меняется. В том, что не имеет ни начала, ни конца. Только этим оружием ты сможешь победить чародея…

– Хозяин, эй хозяин! Просыпайся!

Руслан открыл глаза, увидел склонившегося над ним Будимира и сел на лавке.

– Что случилось? – он обвел взглядом комнату и заметил, что на место, где спал купец пустует.

– Случилось! Весь Кошель-град на площади! Казнить кого-то будут!

– Опять? Вижу казни у вас в моде. Пойдем, полюбуемся!

– Конечно, пойдем! Только заклинаю тебя: веди себя тише воды, ниже травы. Нам дважды везло, так не будем искушать судьбу!

– Обещаю вести себя тихо. Веди!

Будимир потащил Руслан в хитросплетения узких переулков.

– Слушай, а насчет коня, тот мужик правду говорил?

– Брешет, собака. Не было меня в тот день на ярмарке!

– А про день тогда откуда знаешь?

Будимиру посчастливилось не отвечать на каверзный вопрос. Миновав очередной переулок, Руслан услышал гул и через минуту оказался на главной площади Кошель-града. Вся она была запружена разномастной толпой. Здесь были бородатые купцы в щегольских шапках с малиновым верхом, нищие со всклоченными бородами и даже женщины с детьми на руках.

На деревянном, возвышающимся над площадью помосте, стояли два кресла со спинкам разной высоты. Человека, сидевшего на менее почетном месте Руслан узнал сразу. Черный Возница поигрывал своим кнутом и смотрел на жителей Кошель-града с неприкрытым презрением. Рядом, низко опустив голову, украшенную короной в виде золотого обруча, сидел старец с длинной седой бородой. Казалось, что все происходящее на площади его абсолютно не волнует. Князь Елизар, а в том, что это был именно он, Руслан не сомневался, был пьян. С губ повелителя не сходила бессмысленная улыбка, становившаяся особенно довольной, когда один из витязей личной охраны Возницы подносил ему ковш из золота, отлитый в виде лебедя.

Руслан понял, что если кто-то и управляет Зелеными Холмами, то только не этот старик, которому было решительно плевать на все. Елизара нарочно выставляли напоказ в самом неприглядном виде.