Дмитрий Хворост - История первая. Беглец. История вторая. Странник.

И вот мы теперь находимся под стенами крепости Щит, загнанные в угол, подобно крысам. Внутрь замка не попасть — группа рыцарей точно так же ««посходивших с ума»», как деревенские, и оккупировала ворота. В итоге силы последователей Доториса оказались разрезаны на две части. Одна осталась в бастионе без возможности выбить предателей из их логова, а вторая обосновалась снаружи. В неё, в основном, вошли успевшие сбежать слуги и вернувшиеся с патруля отряды. Плюс к этому, сюда добрались самые удачливые путники, которых тварям подкараулить и разодрать на части не удалось. Троица братьев-гномов, по словам остальных, беспробудно пьющая уже третий день, оплакивая по очереди то потерю четвёртого, то пропажу товара. Как позже выяснилось, одной из братьев на самом деле была сестра, но для неподготовленного человека они все выглядели одинаково — низкорослые, коренастые, закованные в броню коротышки с густыми бородами, собранными в длинные косички. Отличить девушку можно было только по наличию волос на голове. Мужчины гномов сызмала бреются налысо. Ещё в невезучую компанию затесался бард, путешествующий с девушкой, у которой кожа была черна, как смоль. Как она сама объяснила, она принадлежит к племени Хаззи, обитающему на самом краю пустыни. Наряд у чужеземки тоже был непохож на местный — просторная рубаха из коричневых волокон, юбка из соломы и такое огромное количество всяких бус, разнообразных браслетов и колец, что мне сделалось не по себе. Если все их отдать чарописцам, то даже не обладая способностью к магии, можно успешно противостоять как минимум аспиранту. Последним интересным кадром оказался юный эльф, вообще непонятно как сюда попавший. Он приполз из леса полтора дня назад, израненный до такой степени, что на нём живого места не было. Всё, что бедняга успел сделать, прежде чем отключиться — пробормотать какой-то несвязной бред о чёрной лошади и её всаднике. С тех пор в себя он не приходил. Плюс ещё некоторое количество усталых, испуганных местных — трактирщики, торговцы, дровосеки, живущие на удалённых хуторах. В общем, честной люд.

Зато мы наконец-то узнали, что происходит. Как оказалось, Джерихо успел получить лишь небольшое мимолётное предупреждение о том, что в центре Медины творится что-то непонятное. Новостью это давно не было — примерно две недели назад начались неприятности. Всё происходило совершенно безобидно: от деревни приходила просьба к магам или клирикам о помощи, мол, спать не можем по ночам — кошмары мучают. Первые пару раз туда отправляли людей. Но ничего интересного не нашли и решили, что это какая-то болезнь. На том и успокоились. Но затем ситуация пошла наперекосяк. Без какого либо предупреждения или знака посёлки превращались в деревни-призраки. Никаких следов насилия или боя замечено не было — все жители будто в омут канули. А потом на дорогах стали совершаться нападения. Маги, церковь и король всполошились, отправили более квалифицированных специалистов, но те тоже канули в небытие. Кого-то убили, кто-то сбежал, поджав хвост, а часть магов, в том числе и парочка специалистов по тёмной школе, пропали без вести и об их судьбе ничего не было известно.

Всей этой информацией со мной и Джерихо поделился новый главнокомандующий рыцарей Доториса при личной аудиенции в его шатре. У них, конечно, своя система рангов и званий, но мне не хочется тратить лишних слов, проводя параллели между их иерархией и стандартной армейской. Достаточно будет лишь сказать, что раньше этот суровый, на вид, мужчина в потрёпанных голубоватых доспехах занимал пост одного из трёх генералов, кажется, разведки. Остальные двое погибли вместе с предыдущим главой ордена. Должна заметить, что новичком в своём деле командор Жофрэй де Джералье явно не был и справлялся со свалившейся на него ношей вполне достойно — проблем с дисциплиной, продовольствием и моралью в его строю не имелось. Сам он сидел за большим деревянным столом, на котором была развёрнута карта королевства. На ней кто-то через чур старательный провёл большой красный круг, центром которого служил именно Щит, а так же раскидал россыпь такого же цвета точек повсюду. Справа сзади от этого внушительного человека стоял его оруженосец — смышлёный юноша с короткими каштановыми волосами и карими глазами. А слева находился единственный маг, который смог добраться до этого места. Мне он знаком не был, но представился магистром третьей степени в области огненной магии (лично я сразу признала в нём пироманта — у них у всех в глубине глаз всегда сияет искра изначального пламени) Алистеном фон Троттом. Судя по приставке «фон» — выходец Фаранда. Собственно, он и выглядел, как типичный фарандец — русые волосы, светлая кожа и синие, как лёд, глаза.

Мы, разумеется, тоже представились. На Джерихо присутствующие никак особо не отреагировали, хотя парень пообещал предоставить своих людей в помощь. А вот узнав мою специальность, многозначно переглянулись.

— Что-то не так? — тут же поинтересовалась я, приподнимая брови.

— Нет, что вы, леди Талинира, — поспешил ответить оруженосец. — Просто…

— Что «просто»? Говорите начистоту! — у них тут толпы демонов, замаскированных под людей, по дорогам бродят, а они ещё и в гляделки со мной играют! Совсем с ума посходили!

— Мой оруженосец ничем не хотел вас обидеть, мадемуазель, — устало вздохнул Жофрэй. — Но у нас есть некоторые подозрения, что тёмные маги в сговоре с врагом. Все группы, в которые входили ваши коллеги, были уничтожены, притом некоторые из них, до появления магов, долгое время успешно избегали открытых стычек с противником.

— Я пытался их переубедить, уважаемая дамэ, — недовольно повинился Алистен. — Но сказывается напряжение и усталость. Люди готовы видеть угрозу где угодно, когда несколько дней не спали.

Наконец-то мне стало ясно, что меня так смущало: почти все в лагере выглядели измождёнными.

— А у вас с этим проблемы?

— Истинно так, дамэ, — кивнул маг. — Кошмары. Всем людям в радиусе этого круга рано или поздно начинают сниться жуткие кошмары. Лично я не сплю уже третьи сутки. Наш доблестный командор — пятые. Но это ещё полбеды. Если слишком много подвергаться воздействию ночных ужасов, то сходишь с ума, как и остальные.

Я болезненно поморщилась. Пока мы сидели в Бюзансе, то были вне досягаемости этой напасти, но теперь опасность вполне реально, особенно если учесть, что мои магические способности весьма ограничены.

— Они не сходили с ума от обычных плохих снов, мэтр, — я решила, что утаивать истинную причину происходящего не имеет смысла. — В них вселились демоны. Притом не бестелесные, подобные призракам и духам. Скорее это «рядовые солдаты» орды Азиериса.