Лайон Де Камп - Врата времени

Крес устроил неслабый ужин. И когда всеобщее возбуждение постепенно пошло на убыль, а большинство гостей захмелело от вина и наркотиков, Крес всеж-таки заставил их недоуменно похихикать, когда деловито принялся собирать остатки трапезы в огромную братину.

— А ну, все за мной! — вскричал он. — Сейчас я познакомлю вас с моими любимчиками!

Прихватив чашу, он повлек всю компанию к обители песчаных королей.

Крес нарочно не кормил их два дня, чтобы спровоцировать на очередную потасовку и поднять боевой дух армий. Гости окружили террариум, нацепив предварительно увеличители на глаза, и вскоре песочники разыграли перед всеми грандиозное сражение за обладание добычей.

Победителями вышли белые и красные, заключившие между собой тайный сговор. Львиная доля объедков, разумеется, досталась этим союзникам.

— Боже! Как это отвратительно! — скривилась Кэт М. Лейн. — Крес, ты…

Не так давно у них закончился амурный роман — Саймону в печенках засела романтическая сентиментальность этой красотки.

— Ах, какая ошибка была с моей стороны принять это приглашение… Ты совершенно не изменился за последнее время! А мне-то казалось, что ты решился пойти на примирение…

Она все еще не могла простить Кресу того случая, когда волочильщик ухитрился слопать ее любимую собачонку.

— Видеть тебя не могу! — Она с оскорбленным видом гордо прошествовала к выходу.

Остальные забросали Креса вопросами.

— Откуда они у Вас? С какой планеты?

— Я их приобрел в магазине “Юо и Шейд”, — ответил Крес, вежливо указывая в сторону Джейлы Юо, которая на протяжении всего вечера хранила молчание и старалась держаться особняком.

— А почему они украшают замки твоим изображением?

— Как, неужели это не ясно? Ведь я — средоточение всего самого хорошего!

Послышались сдержанные смешки.

— Еще сражения будут?

— О, разумеется. Но не сегодня, а при следующей нашей встрече.

Один из гостей, по имени Джед Ракис, попытался сбить ажиотаж, вызванный песочниками:

— Подумаешь, какие-то песчаные короли?! Ну и что тут такого? Земные муравьи ничуть не лучше будут.

— Короли ничего общего с муравьями не имеют! — резко откликнулась Джейла Юо.

Но никто из гостей не обратил на это высказывание ни малейшего внимания. Крес со вздохом улыбнулся Юо.

Кому-то пришла в голову идея устроить тотализатор и ставить деньги на победителя. Это предложение всем пришлось по душе. Тут же обговорили правила игры.

Когда из гостей уже никого не осталось, кроме Юо, Крес удовлетворенно заметил:

— Как видите, мои короли имеют успех.

— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.

— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.

— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.

— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.

— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?

Крес притворно вздохнул:

— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!

Джейла нахмурилась.

— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!

— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.

— Необходимо было выждать…

— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!

— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.

— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.

— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.

Напоследок она дала Кресу совет:

— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!

После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…

Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…

Но в конце концов Крес решил, что это игра его повышенной впечатлительности.

В течение нескольких месяцев Крес с приятелями, раз в неделю, устраивал вечернее представление. Это называлось у них — игра в солдатики. Песчаные короли постоянно голодали. Особенно тяжко пришлось оранжевым. Они так ослабли, что Крес начал беспокоиться — не погибла ли утробница? Остальные короли более или менее перебивались.

Иногда по ночам, когда донимала бессонница, Крес, прихватив бутылку, отправлялся в гостиную, где темноту разгоняло красноватое свечение игрушечной пустыни. Он присаживался в кресло, потягивал спиртное и часами наблюдал за своим воинством. Если же короли были мирно настроены, он всегда устраивал побоище, кинув пару корок.

Каждую неделю разыгрывались ставки на победителя. Крес уже выиграл огромную сумму, ставя на белых — они постепенно превратились в самую сильную державу с неприступным замком. Однажды Крес бросил пищу не в центр, как обычно, а поближе к замку белых. Красные, черные и оранжевые тут же атаковали белых единоличников, но те блестяще отразили неприятельские поползновения. На этом сражении Крес выиграл у Джеда Ракиса целую сотню.

Удача меньше всех сопутствовала Ракису. Он постоянно проигрывал.

Было время, когда Крес пытался заняться изучением песчаных королей, пробуя отыскать любую информацию во всевозможных справочниках, но так ничего и не нашел. Он хотел связаться с “Юо и Шейд”, порасспросить их как следует, но замотался и в конце концов начисто забыл.

Умудрившись за месяц проиграть больше тысячи, Джед Ракис заявился на очередную вечеринку с небольшой коробкой. Внутри сидело сумрачного вида паукообразное существо, покрытое золотистой щетиной.

— Песчаный паук, — коротко бросил Ракис. — С планеты Катадея. Редкий вид. Как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они в полном порядке. Ставлю еще тысячу на паука против королей.

Крес с опаской рассмотрел достойного соперника. Рядом с ним песочники сродни карликам. У паука, ко всему прочему, ядовитые жвалы, а у маленьких королей — ничего подобного. Правда, на их стороне численное превосходство. Да и обычные сражения начали изрядно приедаться. Хотелось чего-нибудь свеженького!