Мария Унт - Дар

Я ожидал этого вопроса и поэтому изложил ему уже готовую версию: мол, много наслышан об их обществе от Оскара и сам захотел стать его членом.

– Что вы знаете о нас? – спросил магистр.

– Только то, что говорил Оскар.

– Значит, ничего. В таком случае мне непонятно, отчего вы так хотите вступить в наши ряды. Вы думаете – это престижно, или, возможно, полагаете, что это поможет вашей карьере? Спешу вас заверить, что это не так.

Я молчал, так как не знал, что ему ответить на это.

– Мне кажется, молодой человек, вы приехали сюда вовсе не за этим. Я видел много молодых людей, желавших примкнуть к нам, но все они знали, зачем это делают. Вы же забрели сюда либо по ошибке, либо с другой целью. И я уверен, что ошибки с вашей стороны тут нет. Я хорошо знаю Оскара и уверен, что он не привел бы сюда недостойного человека. Поэтому я хочу знать, какова ваша цель?

Я подумал и решил сказать ему правду. Конечно, в таком виде, в каком она не принесла бы тебе вреда.

– Я хотел узнать о других обществах, – сказал я.

– Это уже больше похоже на правду, – сказал магистр, внимательно глядя на меня. – О каких обществах?

– О тех, которые практикуют ритуалы и жертво приношения.

– Позвольте узнать, зачем вам это?

– Я думаю, что близкий мне человек может пострадать из-за такого общества.

– В таком случае вам стоит быть начеку.

– Это все, что вы можете мне сказать? – спросил я разочарованно.

– А чего вы ожидали? В мире всегда существовали различные общества. Часть из них пыталась укрепить мир и помочь людям, часть – хотела власти и денег. Наше общество одно из самых старых в Англии. Мы боремся за мир и стараемся изменить жизнь к лучшему, противостоять злу, которое всегда было и есть. Вы и окружающие вас люди, возможно, не замечаете этого, но нам не нужно признание. Есть и другие люди, которые, как вы сказали, практикуют различные ритуалы, используя для этого древние знания. Большинство этих обществ ничего собой не представляют. Все, на что они способны, – это пробубнить несколько молитв дьяволу и перерезать горло петуху. Я думаю, что вам не стоит понапрасну опасаться их, но будьте внимательны.

То, что сказал магистр, не объясняло ничего, и, отчаявшись, я решил спросить напрямик:

– Вы слышали о таком человеке, как Энтони Шелдон? Стоило мне произнести это имя, как лицо старика сразу приняло серьезный вид.

– Так вы о нем хотели узнать? – помрачнел он.

– Да.

Магистр встал и, закурив сигару, начал расхаживать по комнате.

– Я знал этого человека. Мало того, он был моим учеником. Юный, подающий надежды юноша из хорошей семьи. Считался самым лучшим в колледже и вступил в наше общество по рекомендации его отца, когда ему исполнилось шестнадцать лет. Я ездил с ним по стране, выполняя различные миссии. И меня уже тогда начало удивлять его стремление постигнуть и узнать абсолютно все. Мы гордились им и его успехами во всех делах, за которые он брался. Он решал любые конфликты, участвовал в политических дебатах, отлично фехтовал, а также был очень красив. Все шло замечательно, но постепенно я начал замечать, что с моим учеником что-то происходит. Он исчезал куда-то на несколько дней, не объясняя ни нам, ни семье, где пропадает. Стал более замкнутым, а в его словах слышалась и чувствовалась жесткость, которой раньше не было. В один прекрасный день он пришел ко мне и сказал, что хочет выйти из общества. Я очень удивился, ведь на то не было каких-либо причин, к тому же он прекрасно знал, что из нашего общества нельзя просто так выйти. Я попытался поговорить с ним и узнать, что произошло, но он начал угрожать мне и, в конце концов, чуть ли не накинулся с кулаками. Слуги выпроводили его из моего дома, но он обещал вернуться и отомстить.

Я был так шокирован, что решил выяснить, что случилось с моим лучшим учеником, и послал одного из наших людей проследить за ним. В итоге через пару дней посыльный принес мне коробку, в которой находилась голова моего человека с запиской во рту следующего содержания: «Не тратьте силы на то, чтобы понять меня». Я не обратился в полицию только потому, что Энтони являлся сыном очень уважаемого в Лондоне человека. Тем не менее, я рассказал обо всем его отцу. Тот обещал принять меры, но не успел, так как скоропостижно скончался. Причин смерти никто не установил. Его сын стал единственным наследником и прибрал к рукам все, что только можно. Он скупил несколько фабрик и других предприятий. Как бизнесмен он действовал чрезвычайно умно для его возраста, но как человек – ему не было равных в жестокости. Прошло много лет, он уже стал взрослым, очень богатым мужчиной. И с каждым годом становился все богаче. Никто из нас с ним больше не общался и не знал того, что его так изменило. Однако Лондон кипел слухами о том, кем на самом деле являлся этот человек. Поговаривали, что он продал душу дьяволу. Может, вам покажется это смешным, но я скорее поверю в это, нежели в то, что в один прекрасный день добрый, отзывчивый юноша ни с того ни с сего превратился в чудовище. Его работники и слуги боялись его как огня. Часто в Темзе находили кого-то из его людей, избитых до смерти, но, как вы сами понимаете, наш герой оказывался вне подозрений. Благодаря деньгам и связям он сам был законом и вытворял вещи, от которых мурашки шли по коже.

Ему пришлось уехать на время из страны только один раз. Произошло это около десяти лет назад. У одного из моих знакомых была дочка – прелестное милое создание. Ей исполнилось всего пятнадцать, и она обещала стать одной из самых красивых девушек Лондона. К несчастью, судьба столкнула юную леди с Энтони. Он пришел в дом ее отца, адвоката, по какому-то личному делу. Как вы, может быть, знаете, Энтони всегда отличался и отличается очень привлекательной внешностью. Милая девушка не могла не заметить этого и влюбилась в него. Начала писать ему записки и просить о встрече. Энтони игнорировал ее, но потом по только ему известной причине рассорился с ее отцом. Энтони требовал денег, а адвокат угрожал передать в суд бумаги и свидетельства, говорящие против Энтони. Никто не хотел идти на уступки, и тогда мой бывший ученик решил действовать по-своему. Он ответил на письмо дочери адвоката и назначил встречу в одном из парков. Девушка, обрадованная приглашением, согласилась прийти. Хоть она и взяла с собой няню, это не помешало Энтони похитить ее. Конечно, сам он никого не похищал, кто-то сделал это за него. Узнав о случившемся, отец похищенной тут же поехал к мерзавцу, который, естественно, отрицал свою причастность к преступлению.

Через какое-то время адвокату пришло письмо, в котором дочь просила, чтобы все свои средства он отдал одному из благотворительных фондов, а сам продал бы дом и переехал в загородное поместье, куда и она вскоре последует. Она не писала, кто ее похитил, но уверяла, что с ней все хорошо. Адвокат отказался выполнить эту просьбу. Он не стал отдавать своих денег, а подключил к расследованию полицию и сыщиков, что не дало никакого результата. Через неделю пришла коробка, в ней лежали письмо от любимой дочери и, к ужасу отца, ее отрубленный палец с кольцом, которое он подарил ей на день рождения. Дочь просила отдать все деньги, иначе ее убьют. Растерянный отец не знал, что делать. Полиция находилась в тупике. Особняк Энтони прочесывали несколько раз, но ничего не нашли. Прямые улики отсутствовали, но тем не менее все начали подозревать его. Не выдержав, отец отдал все, что у него было в фонд, о существовании которого никто даже не знал. Люди, имевшие доступ к его средствам, были не из Англии, и связаться с ними никто не мог. Разоренный адвокат уехал из Лондона и ждал, что его дочь вернется, но этого так и не случилось.